— Я не знаю ничего о предательстве.

— Ты отрицаешь, что служил Лесли Ричмонду?

— Ричмонд и я были партнерами, мой дорогой Блэйд. Я давал ему возможность заработать. Он сообщал мне о путешественниках, которые должны были ехать по моей дороге, и я немножко грабил их. Добычу мы делили.

— Все равно, какие у вас были причины! — крикнула Ориел. — Помогите мне спуститься!

Миднайт показал вверх, на Ориел.

— Ваша прекрасная дама хочет освободиться.

— Ориел, спускайся вниз! — сказал Блэйд.

— Если бы я могла, то не сидела бы здесь!

Миднайт наклонился к Блэйду и тихо сказал:

— Любопытная задача, мой драгоценный. Если ты поможешь ей, то упустишь меня. Если позволишь ей спускаться вниз самой, она погибнет.

Миднайт тихо засмеялся.

— Упадет и умрет у твоих ног. Итак, дорогой, какой твой выбор?

Блэйд глянул в глаза своего старого врага.

— Ты знаешь, как близко стоишь к могиле?

— А ты? — ответил Миднайт.

— Если ты ей причинил вред, я тебя повешу и отрублю голову, а потом сделаю то же самое со всеми твоими людьми.

Улыбка Миднайта стала натянутой.

— И это говорит мой любимый ученик?

— Да. — Блэйд тронул Миднайта кончиком своей шпаги. — И, если с ней что-нибудь случится, пока она будет спускаться с дерева, я наколю твою голову на пику и воткну на своей башне. Рене, возьми мою шпагу.

Рене появился из темноты.

Передав Рене шпагу, Блэйд снял пояс и ножны и бросил их на землю.

Сумерки уже опустились на лес, и было трудно разглядеть Ориел среди ветвей, едва освещаемых тонким месяцем и звездами. Блэйд начал осторожно подниматься вверх.

Ориел сидела на изогнутом толстом суку, крепко сжимая ствол. Блэйд вскарабкался на сучок, который был напротив.

— Ориел, иди ко мне.

— Я боюсь разжать руки.

— Ну иди же сюда, — Блэйд дотронулся до ее руки, но Ориел быстро убрала ее и зажмурила глаза.

Ухватив все же ее за кисть, Блэйд осторожно потянул Ориел к себе, но та вскрикнула, и он отпустил ее руку. Она так боялась, что бесполезно было ее убеждать. Тогда Блэйд сам перебрался на сук, где сидела Ориел. Устроившись рядом, он прижал Ориел к себе и тихо проговорил:

— Милая, я пришел, чтобы помочь тебе спустить;я. Со мной ты будешь в безопасности.

— Мы упадем оба!

— Я никогда не падал. Хотя забирался на деревья много выше, чем это.

Он взял ее за руки, оторвав их от ствола. Ориел снова вскрикнула от страха, но Блэйд положил ее руки себе на плечи. Как он и хотел, она тут же крепко ухватилась за его шею и прижалась лицом к его груди. Она держалась так цепко, что Блэйд с трудом мог вздохнуть.

— А теперь обхвати меня ногами.

Ориел подчинилась. Для Блэйда это было нелегким испытанием, но, подбадривая, ее шепотом, он начал осторожно спускаться вниз.

— Еще немного, дорогая, и мы будем на земле…Последний сук — Блэйд спрыгнул и приземлился на ноги, а Ориел так и не разжимала рук.

— Мы на земле. Теперь можешь открыть глаза, и прекрати меня душить, дорогая, ты уже можешь встать на ноги.

Он бережно поставил ее на землю. Ориел открыла глаза и подняла голову. Блэйд обнял ее.

— Я была на дереве, — сказала Ориел.

— Я знаю.

— Это было ужасно высоко!

Он улыбнулся.

— Ты говоришь, как Джоан.

— Страх делает людей проще.

Она глубоко вздохнула, затем глянула на Джека Миднайта.

— И что мы будем делать дальше?

— С тобой все в порядке? — спросил Блэйд.

— Да.

— Тогда я не буду его убивать, — сказал Блэйд и обратился к Миднайту. — Я сыт тобой по горло. Убирайся отсюда и кончай грабить, иначе я действительно тебя убью. И еще один совет: не служи предателям.

Миднайт усмехнулся.

— А откуда мне было знать, что Ричмонд предатель? Я только хотел заработать немного деньжат честным трудом.

— Честным!?

Подняв руку, Миднайт упредил комментарий Блэйда.

— Как я уже говорил вашей даме, я бросаю жизнь грабителя на большой дороге. Но, подозреваю, ты так и не принес мне деньги? Верно, мой дорогой?

— Ты меня знаешь.

— Этого я и боялся. — Миднайт щелкнул языком. — А я собирался перестать грабить! Придется отложить это до лучших времен.

— Но не в этих краях.

— А почему? Я слышал, в нашем замке появился богатый юный лорд.

— Миднайт, если ты…

— Стой, — сказала Ориел.

Блэйд с удивлением смотрел на нее. Ориел приподняла юбку и вытащила пухлый мешочек, державшийся на подвязке. Она покопалась в мешочке и достала брошь.

Гранаты и жемчужины образовывали на ее поверхности букву Р. Ориел протянула брошь Миднайту.

— Что ты собираешься делать? — спросил Блэйд, разглядывая брошь.

— Я хочу уберечь тебя от беспокойства, а также сохранить несколько жизней, — и она вручила брошь Миднайту. — А теперь уходите и не возвращайтесь никогда. Если вы появитесь здесь снова, я не шевельну пальцем, чтобы помешать Блэйду сделать то, что он обязательно сделает.

Миднайт перевел взгляд с броши на Ориел, затем посмотрел на Блэйда. Взгляд Блэйда был мрачным, что, похоже, развеселило Миднайта. Он рассмеялся и попытался похлопать Блэйда по щеке. Тот отодвинулся.

— Убирайся, Миднайт, пока я не заставил тебя проглотить эту брошь.

— Я обожаю тебя, бесценный мой, — Миднайт сделал знак своим людям. — Прощай. Вверяю эту леди твоим заботам. Она будет насмехаться над тобой и испытывать тебя беспощаднее, чем это делал я, и это доставит мне большую радость. И вырази нашему другу Кристиану мое сожаление по поводу того, что у меня не было времени проститься с ним.

И Миднайт со своими людьми растворился в темноте ночи.

Глядя ему вслед, Блэйд думал, действительно ли грабитель сдержит свое слово. Ориел тронула его руку.

— А где Джордж и Роберт?

— Я послал людей, чтобы их разыскали. Сейчас они, наверное, уже в замке.

Блэйд взглянул на Ориел. Взъерошенные волосы делали ее похожей на эльфа, но эльф выглядел очень усталым. Под ее глазами лежали черные тени. Блэйд хотел взять ее на руки, но сдержался. Вместо этого он взял шпагу из рук Рене, надел пояс и убрал шпагу в ножны. Рене привел лошадей, и не успела Ориел произнести хотя бы слово, как ее уже подняли на лошадь.

— Блэйд.

— Я буду впереди. Мне нужно собрать людей, которых я оставил недалеко отсюда.

Он вскочил на лошадь, не осмеливаясь встретиться с Ориел взглядом.

— Я дам тебе возможность переночевать в замке. Потом ты уедешь вместе с двоюродными братьями.

Блэйд ожидал, что Ориел будет возражать, но ответа не последовало. Он глянул на нее через плечо и увидел, что Ориел перешептывается о чем-то с Рене.

Вид этих двоих, что-то заинтересованно обсуждающих, удивил Блэйда. Что они могут сказать друг другу? Неважно. Он уже принял решение и будет действовать в соответствии с ним. Ориел Ричмонд должна понять, что будет так, как хочет он, а не она.

Когда к Блэйду присоединились все его люди, он направился в Ла Рош, где ему удалось избавиться от Ориел, вручив ее кузенам, встретившим родственницу с радостью и облегчением.

Блэйд отправился спать, стараясь заставить забыть себя, как совсем недавно, в ветвях дерева, тело любимой было так близко. Но вместо этого пришло воспоминание, как они лежали когда-то, обнявшись…

Сон был короток, и рассвет застал Блэйда сидящим на кровати и обдумывающим, как избежать пытки прощания с Ориел. Он может, конечно, прислать Рене с извинениями, и тот проводит гостей от поместья до конца дубравы.

Блэйд натянул дорожное платье и спустился в зал, намереваясь пройти на кухню и взять там хлеб и масло в дорогу.

Он сбежал с лестницы и опешил — дорогу загораживали пятеро незнакомцев громадного роста, которых он никогда прежде не видел. Когда Всевышний создавал человека, он явно не поскупился на этих пятерых. Все пятеро смотрели на Блэйда с безмятежным спокойствием, как взирают на мир сытые быки.