Спицы лязгнули у нее в руках, а клубок упал и размотался. Ящерица лениво взглянула на него, не сочла достойным внимания и успокоилась.

— Изменить имя?

— Но ведь это все равно не твое имя, а просто прозвище. Одно прозвище не может быть хуже другого. Я придумаю что-нибудь подходящее, дай срок. Ты не можешь идти к Королю-Императору с такими волосами, тебя заметят. Ради бога, девочка, подумай, часто ли ты видела талитян? При Дворе осталась только одна представительница этого племени — Малвенна, кузина давно умершей Авлантии. Знатные дамы без конца пытаются окрасить свои волосы в такой цвет, но у них никогда не получается золотой оттенок талитян. Обесцвеченные прически выглядят как кучи соломы. Нет, если хочешь пробраться незамеченной, тебе необходимо сменить цвет волос и имя заодно. А еще лучше представиться вдовой, недавно потерявшей мужа, и закрыть лицо.

— Вам лучше знать, — медленно прошептала Имриен, — потому что мне ничего не известно о жизни при Дворе Короля-Императора. Но кто может узнать лицо, которое у меня сейчас?

— На твоем пути может совершенно случайно оказаться кто-то из прошлого.

— Замечательно, если я встречу кого-нибудь из знакомых, тогда все выяснится!

— Совсем не обязательно. Кто-то же оставил тебя умирать под дождем в ядовитом плюще? Наверняка не те, кого интересовало твое благополучие. Безопаснее остаться неузнанной по крайней мере до тех пор, пока ты не передашь свое сообщение Королю-Императору. Если не будет возможности поговорить с самим Его величеством, можно также довериться военачальнику дайнаннцев Тамлейну Конмору или Томасу Лермонту, Королевскому Барду. Они являются доверенными лицами Короля-Императора, и на них можно положиться больше, чем на всех остальных людей в Эрисе.

Если удастся оставить мой дом незамеченной и добраться до цели, тебя хорошо наградят, как ты понимаешь. За золотые монеты можно купить полную безопасность или почти полную. Когда все закончится и работа будет выполнена, ты решишь, стоит ли снимать вдовье покрывало и рисковать жизнью, объявляя себя золотоволосой Имриен.

— Все, что вы сказали, имеет смысл, — признала девушка.

— Конечно. Иначе и быть не может. Если у тебя и были собственные соображения по этому поводу, думаю, ты их растеряла, глядя в зеркало. Кстати, ты знаешь, что говоришь с акцентом?

— Разве? Я думаю, с талитянским?

— Нет. Я такого раньше не слышала.

— Может быть, я из Светлых? Мне говорили, что они всегда жили…

Колдунья хихикнула.

— Нет, ты определенно не из Светлых. Я не видела их, но у тебя нет никаких магических способностей, иначе они уже в чем-нибудь проявились бы. Ты смертна, как любая птичка или животное в этом мире. Никто из Светлых не оказался бы в такой ситуации. И все-таки твоя манера разговаривать мне не знакома. Ни в одном королевстве Эриса так не говорят.

— А за Кольцом Штормов, окружающим мир, что-нибудь есть?

— Позволь сказать тебе несколько слов о мире. Некоторые люди считают, что земля не полусфера, а шар. Кольцо Штормов разбивает его пополам, отделяя Эрис от северной половины. Поэтому у мира два имени. Первое, как тебе известно, Эрис, для изученных областей. Айя включает в себя все известные и неизвестные земли по другую сторону от Кольца Штормов и еще Светлое Королевство. Из всех этих земель только Эрис открыт для нас. Многие народы забыли о Светлом Королевстве. Кое-кто говорит, что оно вообще никогда не существовало. Люди верят только в то, что видят. Более того, некоторые считают, что за Кольцом Штормов вообще ничего нет, что оно обозначает конец мира, и если перешагнуть через грань, то упадешь в бездну.

— Может быть, через Кольцо Штормов пролегает какая-нибудь дорога?

— Может быть. Люди пытались ее отыскать. Однако морским кораблям не под силу выдержать сильные штормы и шанг.

— А может быть, к Эрису есть дорога по суше с противоположной стороны Кольца, из земель, где говорят по-другому…

— Слишком много «может быть». Давай пока займемся делами.

— Да, госпожа Маэва. Я подвергаю вас опасности. Мне следует уйти отсюда, изменив внешность. Пусть думают, что золотоволосая Имриен все еще здесь, и продолжают наблюдать за домом, пока им не надоест. В конце концов вас оставят в покое,

— Хорошая мысль. — Маэва задумчиво почесала ухо спицей. — А если они решат, что видели, как золотоволосая Имриен уходит, и последуют за ней, то, поняв, что это уловка, вернутся назад и не найдут твоего следа. Тогда им придется смириться с тем, что ты ушла в их отсутствие. Отличный план. Пока не задавай вопросов, скоро тебе все станет ясно. А я тем временем разбужу Тома. Надо, чтобы он съездил в Каэрмелор. Нам понадобятся деньги, чтобы осуществить этот план. Сколько у тебя осталось?

— Мадам, примите мои извинения. Ваши слова напомнили мне, что я не заплатила за лечение, кров и питание. Сколько я вам должна?

— Я беру столько, — ответила колдунья, взглянув на девушку единственным глазом, — сколько пациенты готовы дать.

— То, что вы для меня сделали, невозможно оценить деньгами. Это стоит больше, чем все сокровища мира.

— Разве они принадлежат тебе по праву? Не надо меня благодарить. Поживи с измененной внешностью год или два. Посмотрим, как тебе это понравится.

— Я не смогу чувствовать себя счастливой, не расплатившись с вами.

— Ха! Счастье — это всего лишь разница между ожиданием и тем, что оказывается в действительности. Оно не зависит от того, чем владеет человек.

Имриен достала кожаный кошелек. Она оставила жемчужины в бельевом сундуке Джэнет, несколько рубинов отдала Диармиду и Муирне, поэтому осталось еще два драгоценных камня и несколько золотых монет. Девушка разложила камни и золото перед колдуньей.

— Это все, что у меня есть. Пожалуйста, возьмите.

Одноглазая Маэва откинула назад голову и захохотала.

— Моя дорогая, — сказала она, — Тебе никогда не выжить, если ты будешь совершать подобные поступки. Ты когда-нибудь слышала о торговых сделках? Какая же ты наивная! А как ты собираешься продолжать путь без денег? Это я возьму. — Она наклонилась вперед и взяла сапфир. — Этот камень — достойная плата. Голубой цвет — мой любимый. Цвет зимней тени на ледяных глыбах или холодной воды под синим небом. Мы используем изумруд. Он очень ценный, и за него можно взять хорошие деньги. Том сделает это в Каэрмелоре. Отложи соверены, дублоны и серебро. Они тебе могут понадобиться. Кроме того, будь осторожнее с теми, кому показываешь свое богатство. Мне ты можешь доверять, но отнюдь не все люди такие честные, как одноглазая Маэва.

Пучок седых волос на голове колдуньи растрепался, и девушка подумала, что это сделал кто-то из животных Маэвы. Колдунья откинулась на спинку стула и продолжала вязать, постукивая спицами.

— Для талитянки у тебя слишком темные брови и ресницы. Их цвет не придется менять. Какие волосы ты хочешь? Черные или коричневые?

— Рыжие.

— Неподходящий выбор. Никто не поверит, что человек с ясной головой может выбрать такой оттенок. Они подумают, что ты принадлежишь к жителям Финварны. Не боишься, что при Дворе к тебе отнесутся, как к представительнице племени варваров?

— Нет, презрения к себе я испытала достаточно. На двадцать жизней хватит. Тогда не рыжий. Какая сейчас мода при Дворе?

— Черный или соломенно-желтый, что является спасением для представителей племени Ледяных, потому что их волосы не поддаются окраске из-за большого содержания соли. Правда, они не очень к этому стремятся. Ледяные — гордый народ.

— Кажется, мне остается только черный. Но я не собираюсь долго находиться при Дворе. Как только расскажу все Его величеству, немедленно уйду. Мне необходимо кое-кого найти.

— Не строй заранее планов. Может случиться так, что ты не сможешь сразу добиться аудиенции у Короля-Императора. Он сейчас очень занят, особенно с тех пор, как на севере начались эти странные беспорядки. Поскольку тебя там не знают, запросто решат, что ты недостаточно важная персона и можешь подождать несколько недель, хотя я и собираюсь сделать из тебя леди, достойную внимания. Если удастся достичь города и успешно пройти через ворота, то можно и подождать. А если еще и аудиенцию получишь, то вполне вероятно, что потребуется подтверждение твоих слов, и тебя попросят проводить их к сокровищам.