— Моим первым указом, — сказала она оживленно, — я по всему Эрису запрещу бить слуг.

— Ты очень правильно решила, шерна, — одобрил Сианад. — Но стоит ли начинать с таких решений?

— Свое положение я должна использовать, чтобы защитить уязвимых людей. Все, что мне нужно, — заключила она, — это воздух, чтобы дышать, и любимый рядом.

— Еще вода, — добавил Сианад, будучи более прозаичным человеком, — и пища.

Не в силах сдержать восторг, он вскочил и стал танцевать так же энергично, как незадолго до этого момента отплясывали Рохейн и Вивиана. К великому раздражению лакеев с каменными лицами и часовых около дверей, рыжеволосый человек танцевал эртскую джигу.

— Свободен! — кричал он. — Свободен и прощен! И будущая королева благоволит ко мне! Я должен поцеловать тебя, шерна!

Неожиданно в зал ворвался сильный порыв холодного ветра, погасивший половину свечей.

Вошли несколько дайнаннских рыцарей и заняли места по обе стороны от двери. Сианад застыл, не закончив движение. Служанки засуетились, а стражи, казалось, окаменели.

В дверях появился Торн.

Он стоял прямой, как меч, в пышном дайнаннском наряде. Волосы и плащ вздымало дыхание зимы, вместе с ним проникшее в помещение. Из двери на ковер из сада залетело несколько сухих листьев. Сердце Рохейн сделало скачок и забилось, словно птица, запертая в клетке. Его красота опасна. Она могла умереть только от одного ее созерцания.

Молчаливый Роксбург вместе с двумя или тремя членами Аттриода стояли за спиной монарха. Подобно хвосту кометы, они всегда находились рядом с Королем-Императором.

Торн прошел вперед. Под сапогами зашелестели листья. Сианад словно окаменел, увидев его. Придворные зашептали:

— На колени, парень!

— Я не перед одним человеком не стану на колени, — заявил Сианад. — Только перед Королем-Императором.

— Это он и есть, глупая голова, — пробормотала Рохейн.

— Что?

Сианад покачнулся и упал на колени, склонив непокорную рыжую голову.

— Поднимись, Каванаг, — спокойно сказал Торн.

— Вы простили меня, — сказал Сианад благодарно и в то же время воинственно, — за это большое спасибо, Ваше величество. Я тот самый человек, который сумел защитить Имриен, и мой меч всегда готов выступить на защиту Империи, несмотря на то что для поддержки силы духа мне в темнице не давали ни капли эля. Придворные зашептались, пораженные поведением эрта. Но Король-Император не обратил внимания на недостаток воспитанности Сианада.

— В самом деле? — спросил он, приподняв бровь. Очаровательный жест, — подумала Рохейн.

— Да, — ответил Сианад и закатал рукава, распространяя вокруг запах давно не мытого тела. — У меня сильные руки.

Явно удовлетворенный результатом, он напряг бицепсы. Несколько стражников сделали движение, собираясь выбросить его за нахальство, но Торн остановил их, махнув рукой.

— Оставьте нас, — скомандовал он свите. — Роксбург и паж, останьтесь.

Поклонившись, придворные стали послушно покидать Зал для Аудиенций.

— Ты говоришь, эти руки защитили леди Рохейн? — мягко спросил Торн.

— Да, именно так. Никому еще не удавалось победить меня в борьбе на руках, — ответил эрт, не сводя с Короля-Императора дерзкого взгляда.

Он уступал Торну несколько сантиметров в росте, поэтому ему приходилось смотреть снизу вверх, что его безмерно раздражало.

— Сианад, — предостерегла Рохейн. — Не дерзи. На этот раз тебе ничего не угрожает.

— Ты бросаешь вызов? — спросил Торн.

— Вызов… — повторил Сианад. — Ну что ж, можно назвать и так, сэр. Слово сказано. Так тому и быть.

Его лицо приняло упрямое выражение. Последние из выходивших лордов положили руки на рукояти мечей.

— За такое оскорбительное поведение у него надо было бы с корнем вырвать язык, — пробормотал один.

— Ему место на эшафоте, — поддержал его другой. Роксбург, скрестив на груди руки, с интересом наблюдал за происходящим. Тяжелые двери закрылись.

Уголки губ Торна слегка опустились. Он также закатал рукав и уселся за маленький столик. Его смуглая гладкая рука с рельефным рисунком мышц очень отличалась от руки противника. У Сианада тоже выделялись тренированные бицепсы, но кожу покрывала татуировка, веснушки, рыжая поросль волос и шрамы.

Эрт занял место напротив. Установив локти на стол, они сжали друг другу руки. Вены вздулись, сухожилия напряглись на одно мгновение, и… схватка закончилась. Рука Сианада лежала на столе.

— Еще раз! — скомандовал он разгорячено, как будто сидел в таверне за столом с каким-нибудь пьяницей.

Над бровями у него выступил пот. Торн кивнул. Все повторилось сначала, с таким же результатом. Эрт ошеломленно уставился на Короля-Императора, а тот спокойно опустил рукав.

— Ну, сэр, вы побили меня по всем статьям, — с восхищением признал Сианад. — Я не могу сказать, что не был к этому готов. Но вы можете гордиться тем, что заставили меня попотеть. В тени такой руки я готов сражаться со всеми врагами Эриса.

Эрт откинул голову назад и захохотал, демонстрируя обломки выбитых зубов, похожих на огрызки заплесневелого сыра.

— Можете назвать меня глупцом, — проговорил он между двумя раскатами хохота.

— Нельзя так сказать, потому что ты показал себя стоящим человеком. Какой награды ты от меня хочешь?

— Награды? Сэр, вы уже подарили мне жизнь, в чем я вовсе не был уверен. Больше вроде нечего просить. Хотя… — Он поскреб бороду. — Вам нужны тяжеловооруженные всадники?

— Пока нет.

— Тогда есть еще кое-что подходящее для меня — служить на Летучем корабле. Путешествия, приключения и достаток. Это в моем стиле.

— В Финварне есть клипер без дела. Я дарю его тебе. Что еще? Проси, пока я добродушно настроен.

— Я вам очень благодарен, сэр. Еще мне нельзя легально появляться в Финварне. Глава изгнал меня оттуда. А у меня сильное желание вернуться.

— Ты же говорил, что он снял запрет, — перебила его Рохейн.

— Видишь ли, я забыл сказать, что он опять вернул его.

— Почему?

— Длинная и несправедливая история, шерна. Я истосковался по дому. Мне трудно объяснить. Это что-то вроде чумы, которая сжирает тебя изнутри. Так хочется опять ступить на родную землю.

— Ты больше не изгнанник, — сказал Торн.

Сианад обрадовался. Когда он посмотрел на Рохейн, девушка увидела на его лице выражение полного восторга.

— Финварна, — проникновенно прошептал он, как будто произнес имя любимой. — Финварна, я могу вернуться назад. Еще и воздушный корабль! Я стану купцом! Уважаемым человеком! Увижу своих детей, бабушку… Ах! Гонки на колесницах, отличная еда! Ваше величество, я не могу найти слов, чтобы поблагодарить вас. — Он подпрыгнул на месте. — Летучий корабль! Я назову его «Медвежья задница».

— К сожалению, корабль уже зарегистрирован под именем «Руа».

— «Руа»! — фыркнул Сианад.

— Но ты же не уедешь сразу в Финварну? — умоляющим голосом спросила Рохейн. — Останься, пожалуйста, на балл и рыцарский турнир. Будет фейерверк.

— Я не могу пропустить праздник в честь золотоволосого ангела!

— Мы будем радоваться и вспоминать счастливые моменты из прошлого.

— Да, моменты из прошлого. — Сианад вдруг смущенно притих. — Теперь они не смогут повториться. Ни сейчас, ни потом, больше никогда, раз ты теперь так выглядишь.

Их глаза встретились, и девушка прочла в них то, что пытался объяснить ее друг. Он прожил всю свою жизнь в мире, где мораль диктовала невозможность существования дружбы между таким мужчиной, как он, и такой женщиной, как Рохейн. Это знание смущало и расстраивало его и заставляло чувствовать себя предателем.

Привлекательность — палка о двух концах, — подумала Рохейн.

Она печально улыбнулась, вспомнив их первую встречу в Жильварис Тарве.

— Каванаг, — сказал Торн, поднимаясь на ноги. — До отъезда ты можешь пользоваться моим гостеприимством по своему усмотрению. Это станет компенсацией за лишения, испытанные тобой во время безосновательного ареста.