Откашлявшись и восстановив дыхание, Тони обернулся и поспешил присоединиться к дочери, ведь только так он будет уверен, что девушка в безопасности. По пути Старк попытался выкинуть из головы столь безумные мысли хотя бы потому, что Бартон был всего лишь на восемь лет младше его и слишком стар для Анастейши. Дочь же не настолько глупа, чтобы влюбиться в своего несостоявшегося в убийцу. По крайней мере, Тони искренне рассчитывал на это.

Тем же вечером, когда на город опустились летние сумерки, все обитатели башни, как всегда, расположились в гостиной. Несмотря на то что остальные расселись на диванах, Клинт предпочёл все так же оставаться в стороне. Присев на один из барных стульев, мужчина медленно отпивал виски из стакана, расслабленно наблюдая за друзьями. Первый день прошёл хорошо. Как бы странно это ни звучало, но команда приняла его обратно, словно и не было тех долгих лет в разлуке. Больше всего объединению радовался Стивен. Он, не переставая, рассказывал всем о новом будущем Мстителей и строил грандиозные планы, чем безумно раздражал Старка. Наблюдая за их бесконечными перепалками, Клинт лишь тихо посмеивался, покачивая головой. Он уже и позабыл, что это такое, находиться в окружении друзей, стать частью чего-то нового и при этом не опасаться быть обманутым.

И все бы шло хорошо, не раздумывай Бартон о скрытых планах Лаки. Несмотря на всеобщее веселье, мужчину настораживало то, что девушка до сих пор так и не нанесла им визит. По какой причине она медлила и что задумала на этот раз? Клинт с тревогой поглядывал в сторону Аны, всерьёз опасаясь за её здоровье. Да, пускай сейчас девушке ничего не угрожает, но припоминая слова Лаки, Бартон мог предположить, чьим именем, скорее всего, уже пополнился мстительный список. За время, проведённое вместе, Клинт запомнил одну немаловажную деталь — Лаки никогда не выступает без плана, поэтому это затишье напоминало о зарождающейся буре. Ледяная девушка вполне могла продумывать очередную пакость, или даже воплощать её в реальность. Задерживая взгляд на опустевшем стакане, Бартон заметил, как на соседнем стуле расположилась Наташа. Она поставила бутылку на стол и закинула ножку на колено.

— Кажется, у тебя горючее заканчивается. — Девушка подтолкнула бутылку вперёд, и Клинт ловко поймал её, сжимая в руке.

— Благодарю. — Он склонил голову в знак признательности и, откручивая крышку, улыбнулся давнему другу.

Клинт уже и не помнил точно, сколько лет прошло с того момента, как они познакомились. Быть может, чуть больше пятнадцати. Практически половина жизни осталась за плечами, а они до сих пор ценили и дорожили друг другом. И даже значительный перерыв в общении, длиной в четыре года, не повлиял на их отношения.

— И чего это мы тут скучаем? — поинтересовалась Наташа, подставляя свой стакан вперёд.

— Я не один, здесь любимая выпивка. — Клинт тихо рассеялся, наполняя стаканы алкоголем. — Ну, а теперь ещё и старый друг присоединился.

— У меня сегодня складывается такое ощущение, будто бы все как раньше, но на самом деле очень многое изменилось, — заметила Романофф, задумчиво всматриваясь в тёмную жидкость.

— Не могу не согласиться.

— Но я рада, что ты вернулся, — добавила Наташа. — Возможно, вместе нам удастся справиться с новой угрозой.

— Ты о Лаки? — спросил Клинт, бросая мимолётный взгляд в сторону Аны.

— И не только о ней. — Наташа отпила немного виски и, покачивая ногой, продолжила: — Ты же слышал историю о Лафее и Таносе. Тор опасается, что совсем скоро разразится война вселенского масштаба. Хотя, пока оба камня бесконечности находятся у нас, можно не беспокоиться об этом. Для того чтобы воевать, Таносу необходима полная перчатка бесконечности.

— А ты не думала, вдруг он может явиться сюда за остальными камнями? — предположил Клинт и, последовав примеру подруги, пригубил алкоголь. — Что же будет тогда?

— Полнейший хаос. — Наташа пожала плечами и, проследив за взглядом Бартона, заулыбалась, ненавязчиво интересуясь: — Так, что произошло, пока вы с Аной были в одной команде, там, далеко за стенами башни Старка?

— Что? — Клинт посмотрел на Наташу и в непонимании уточнил: — О чём ты?

— Ох, Бартон, — девушка рассмеялась, стирая с губ остатки виски, — неужели рассчитывал, что от моих глаз ускользнёт то, как ты смотришь на неё.

— Эм, что? — Клинт в голос рассмеялся, стараясь увести тему в ином направлении. — Ты глупости говоришь, Нат. Лучше бы подумала о причинах, по которым Лаки затаилась.

— Наверное, ожидает, когда напряжение между тобой и Аной достигнет предела и тогда, она обязательно заглянет к нам, чтобы испортить красивую картину. — Наташа весело подмигнула другу, кивая в сторону дочери Старка. — А она недурна собой, обладает потрясающими способностями, да ещё и до ужаса привлекательна. Я на твоём месте тоже бы обратила внимание.

— Ты серьёзно? — Бартон опустил бокал на стол и, посмеиваясь, покачал головой. — Видимо, так и есть.

— Никто не станет осуждать за это, в конце концов, ты заслуживаешь счастья, а разница в возрасте сейчас не имеет совершенно никакого значения.

— Нат, — Клинт заглянул девушке в глаза, — не стоит.

— А я не вижу в этом ничего плохого, — подруга снова пожала плечами. — Подумаешь, добавишь Старку несколько седых волос на голове. В его возрасте это ничуть не помешает.

— Или сразу целую плешь, — пошутил Клинт и, в один миг став серьёзным, поспешил сменить тему. — Так что у вас с Брюсом, Нат?

— Ничего особенного. — Девушка отвела глаза в сторону, медленно отпивая виски из стакана. — Мы слишком долго искали его. Летали по планете, хватались за все возможные зацепки, но безрезультатно. И тут, несколько дней назад, нам удалось обнаружить его в Вене. — Наташа потупила взгляд и, понизив голос, продолжила: — Он просто шёл по улице и, казалось, не понимал, что происходит. Представляешь? — Романофф посмотрела на Клинта. — Брюс не помнит ничего. Пустота. Говорит, что очнулся на улице за несколько часов до того, как мы обнаружили его.

— И никаких намёков? Где он был все это время?

— Нет. Я боюсь, что над Брюсом проводили тайные эксперименты, или ещё хуже — ему могли внушить нечто ужасное. Кто знает, как поведёт себя зелёный, когда настанет момент превращаться.

— Не стоит думать о дурном раньше времени, — заметил Бартон и, протянув руку, сжал ладонь девушки в своей. — Как бы там ни было, мы решим это все вместе, как и раньше. Когда это не удавалось?

— И всё-таки ты остался прежним, — прошептала Наташа и, глубоко вздохнув, опустила стакан на столешницу.

Клинт улыбнулся в ответ. Медленно скользя взглядом по гостиной, он вновь ненадолго задержал его на Ане и, выглянув в окно, рассмотрел в небе нечто, похожее на слабое свечение. Нахмурившись, Бартон медленно поднялся со стула и двинулся ближе к огромному окну. Он сам не понимал, что именно привлекло внимание, но было в этом явлении нечто странное. Облака на небе словно сгущались, собирались воедино, и даже несмотря на сумерки, вокруг внезапно слишком быстро стемнело. Случайно заметив настороженный взгляд Бартона, Стивен поднялся с дивана и подошёл к другу. Всматриваясь в почерневшее небо, он тоже уловил едва различимое свечение и, бросив мимолётный взгляд на Клинта, тихо спросил:

— Что это такое?

— Если бы я знал.

Неожиданно, резкий порыв ветра распахнул одну из дверей, ведущую в лаборатории. Вздрогнув, Ана перевела взгляд на мужчин, застывших у окна, и тоже заинтересованно всмотрелась в потемневшее небо, ощущая, как озноб расползается по коже. Вскоре голоса стихли. Все, без исключения, обратили внимание на странную погоду, разбушевавшуюся за окном. Несколько ярких вспышек, и сильный ливень обрушился на город, косыми струями ударяя в огромные окна. Дождь быстро разошёлся. Но внезапно резко сменился снегом, облепившим почти все стекло.

— Не может быть, — прошептал Тор и, поднявшись на ноги, приблизился к Стиву и Бартону.