Николь проснулась в рубашке Пола. На кровати прыгал Джим. Мороженое было размазано вокруг его рта. С сияющими черными глазками он рассказывал, как завтракал с отцом, ходил в какой-то парк, качался на качелях и упал с горки. Она тут же задрала его брючину и увидела забинтованную коленку. Николь поймала своего перевозбужденного малыша.

— Иди мойся, — заявил он, выскользнув из ее рук на ковер и убегая к двери. — Так сказал папа.

Николь с удивлением отметила последнее слово сына. Она остановилась у двери спальни, увидев, как Мелани поймала его.

— Я послежу за ним, — смеясь сказала няня. — Ему надо сменить одежду, прежде чем выходить на улицу.

Николь приняла душ и надела узкое черное платье, потерла щеки перед зеркалом, чтобы придать лицу хоть немного краски. Набор косметики — вот что ей нужно, весело подумала она.

Николь спустилась по лестнице, осторожно ступая на высоких каблуках, — она еще не привыкла носить их. Дверь в кабинет была открыта, и она, услышав голос Пола и думая, что он не один, не вошла.

— Никакого риска. — Он говорил с явным удовлетворением. — Но все же я не буду чувствовать себя спокойно, пока не надену ей кольцо… Нет, я не могу встречаться до этого… Не хочу, чтобы она подозревала, что у нас с тобой… — приглушенный голос Пола опустился почти до шепота. — Милена, ты великолепна!

Николь приросла к месту вне себя от гнева и осталась стоять за дверью, чтобы услышать, что он скажет дальше. Сначала он говорил что-то насчет постели, «такой большой, что выдержит двоих», а затем хриплый голос прошептал:

— Ты меня смущаешь…

Пол… и вдруг смущен? Пол, который даже не понимает значения этого слова! Николь передернуло, капельки пота выступили у нее под нижней губой. Она отпрянула от двери и бросилась через холл в гостиную.

Потрясенная услышанным, Николь, едва вбежав в гостиную, упала на диван, стоявший у окна. Пол и Милена Паркер! Всего за два дня до свадьбы Пол ведет многозначительный разговор, который возможен только между любовниками. Как он мог, после того, что произошло этой ночью, так предать ее!

Николь не понимала, где находится и что надо делать. Единственное, что она ощущала, — страшную боль. Она все еще не могла поверить в то, что услышала. А когда оцепенение начало чуть-чуть спадать, задала себе вопрос — почему она решила, что Пол будет ей верен? Это потрясающе наивно. Как много мужчин, особенно богатых, изменяют своим женам!

Николь попыталась точно припомнить все, что слышала: Пол был не готов встретиться с Миленой до свадьбы, опасаясь подозрений со стороны невесты. Еще он сказал, что не будет чувствовать себя в безопасности, пока не наденет ей обручальное кольцо. Тут какая-то загадка. Но в чем она? — потерянно думала Николь. Конечно, Пол не хочет сейчас рисковать. Он много потеряет, если свадьба не состоится.

Конечно! Как же она могла забыть о том, что Пол женится на ней только затем, чтобы иметь законные права на сына? Она вспомнила о брачном контракте и похолодела. Очевидно, Пол решил продолжать связь с Миленой, предполагая, что его внебрачные связи могут толкнуть Николь на развод. Естественно, Пол заботится о сохранении состояния.

Пол любит Джима и хорошо понимает, что в случае развода больше всех пострадает Джим. Нет. Вряд ли он на это решится. Но если это случится, она будет бороться за сына и Пол еще узнает, какой она может быть!

Николь вспомнила, что они собирались отправиться за покупками.

— Что случилось? — с тревогой спросил Пол, войдя в гостиную. — Джим и няня ждут в машине, чтобы подъехать к площадке с вертолетом.

— Ничего, — сухо сказала Николь, отстраняясь от руки, которую он нежно положил ей на плечи.

— Нет, определенно что-то случилось, — убежденно заметил Пол. Они в молчании выпили кофе, думая каждый о своем, и пошли к машине.

— Я что-то сегодня не в духе, — как можно спокойнее сказала она. В присутствии няни откровенный разговор был невозможен.

Они провели несколько часов в самом модном в Торонто салоне. Николь отказалась от предложения посмотреть свадебные платья. Джим теперь обладал гардеробом, достаточным для троих, и все потому, что у Пола напрочь отсутствовало чувство меры, когда дело касалось сына. В отделе игрушек он готов был купить все, что там имелось.

Николь находилась в состоянии крайнего возбуждения: то решала выйти замуж за Пола, чтобы превратить его жизнь в ад, а через мгновение уже не сомневалась, что не пойдет под венец ни при каких обстоятельствах.

Наконец вертолет сделал круг над «Старым озером» и мягко приземлился на поляне к западу от замка.

Пол помог Николь и сыну с няней спуститься на землю. Осень наконец уступила свои права зиме. Начался снегопад.

— Снег, снег! — восхищенно закричал Джим, когда первые пушистые снежинки упали на землю. Он побежал по гравию, кружась, как маленький дервиш, в попытке поймать белые хлопья.

Николь смотрела на сына так, будто его невинная радость была ее величайшей трагедией. Как она может лишать Джима отца! Безопасность, любовь, оба родителя. Это то, в чем сын нуждается больше всего.

В большом зале красовалась рождественская елка. Она сияла золотыми и серебряными украшениями и сделанными в форме свечей фонариками.

— Имей в виду, я такая женщина, что порву твои сшитые лучшими портными костюмы в мелкие клочья, если окажется, что ты мне неверен, — как-то по-бабьи сказала Николь, сбрасывая с себя пальто.

Пол в этот момент был целиком поглощен тем, как их сын вышагивает в сопровождении обоих дедушек. Он резко повернул голову в сторону Николь, которая с удовольствием отметила его полную растерянность.

Она двинулась наверх по лестнице.

— Я такая женщина, которая не задумываясь расскажет всю историю представителям прессы, включая самые неприятные подробности.

— Николь?

— Я такая женщина, что лишу тебя последнего, если ты предашь меня, — бросила она, стоя уже в галерее менестрелей. — И я буду такой бывшей женой, которая не привидится тебе в самых худших кошмарах: неразумной интриганкой, требовательной и совершенно нетерпимой.

— Что за дьявол вселился в тебя? — не очень уверенно спросил Пол, устремляясь за ней по лестнице, шагая через две ступеньки. — Подожди и объясни все.

— Просто я думаю, ты должен знать, прежде чем женишься. Если у меня когда-нибудь будет причина усомниться в твоей преданности, я буду мстить до своего смертного часа.

— Ты взяла неверный курс. Я ничего не понимаю.

— Нет, верный, — ответила Николь. — Пока ты собираешься с мыслями, я пошла спать в китайскую спальню.

— Я сейчас приду, — обрадовался Пол.

Не веря глазам, Николь увидела, как радость переполнила его. Поражаясь своему настроению, которое вдруг, вопреки ее желанию, в корне переменилось под влиянием исходящего от него обаяния, она, скорее уже по инерции, произнесла:

— Не пущу!

Навстречу им по коридору шел Эндрю. Его рука картинно обнимала талию маленькой гибкой брюнетки с улыбающимися зелеными глазами.

— Это Люси, — объявил он.

— Привет. Я — Николь, — только и смогла выговорить Николь, продолжая идти вперед и после большой паузы все же бросила через плечо: — Между прочим, Пол, я не подпишу никаких брачных контрактов.

Едва она закрыла за собой дверь спальни, как Пол в ту же секунду распахнул ее. В его взгляде уже не было ничего хорошего.

— Эндрю и Люси слышали твои последние слова, — резко произнес он.

Николь вздрогнула. Ее душили слезы.

— Почему это должно заботить тебя? Какие мы вдруг стали чувствительные, — заметила она. — Теперь об этом брачном контракте. Если хочешь обязательств от меня, то и я хочу, чтобы ты дал точно такие же.

Медленно расхаживая по комнате, Пол изучал ее оценивающим взглядом, сохраняя яростное молчание.

— В конце концов, ты ясно дал понять, что этот брак заключается исключительно для блага нашего сына, — настойчиво продолжала Николь, — и я, возможно, не слишком уверена в том, как ты будешь вести себя после свадьбы.