Я в ужасе уставился на существо, выползающее из ореха.

Острые зубки. Крошечные глазки-бусинки. Черный нос.

Потом показались передние лапки.

Тельце, покрытое серым мехом.

Но больше всего меня поразили зубы. Острые, оскаленные…

– Мышь! – завопил я что есть мочи. Вообще-то я не боюсь мышей. Но представьте себе, что на ваших глазах мышь вылупляется из ореха, и вы поймете мое состояние.

– Сотни мышей! – протянула Марисса. Орехи раскалывались повсюду. По всей поляне.

Их было так много, что могло показаться, как будто раскалывается сама земля.

К тому же земля действительно дрожала…

Я боялся пошевелиться, глядя на то, как из орехов вылупляются мыши – прямо у меня под ногами! Сначала мыши высовывали из орехов мордочки. Принюхивались. Потом вылезали уже целиком. И тут же принимались грызть скорлупу, пробуя свои острые зубки.

Вскоре уже вся поляна стала серой от мышей.

Я не преувеличиваю.

Их на самом деле были целые полчища.

– Это не орехи… – выдохнула Марисса. – Это яйца!

– Но мыши не вылупляются из яиц, – возразил я.

Марисса вытаращилась на меня.

– Только вот мыши об этом не знают. Им, наверное, никто не сказал.

Вся поляна кишела мышами. Мыши были повсюду. Они шуршали в траве.

Они пытались залезть мне в ботинки.

Я брезгливо тряхнул ногой.

Но уже в следующую секунду они снова карабкались по моим ботинкам.

– Пойдем отсюда! – Я схватил сестру за руку и потянул за собой.

Но мы не могли сдвинуться с места.

Нельзя было сделать ни шагу, чтобы не наступить на мышей.

Треск прекратился. Зато поднялся ужасный писк. Представьте себе несколько тысяч мышей, которые пищат все разом. Сначала их писк заглушил шорох травы. Потом – шелест листьев над головой. В конце концов нам с Мариссой пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть.

– Надо бежать отсюда! – крикнул я Мариссе.

– Как? – крикнула она в ответ. – Прямо по ним побежим?

– А-а-а-а! – заорал я как резаный.

Одна из мышей все-таки забралась мне в ботинок.

Я чувствовал, как она рвет мой носок острыми коготками.

Я наклонился, чтобы ее выбросить, и обнаружил, что у меня на отвороте джинсов висят еще две мыши. Именно висят. Вцепившись зубами.

– Фу! – Я попытался стряхнуть их.

Потерял равновесие.

И упал на колени.

Марисса всегда говорит, что я ужасно неуклюжий.

Иногда я готов с ней согласиться.

Едва я коснулся земли руками, как мыши тут же на них набросились. Одна заползла мне в рукав и пробралась на спину.

– Помогите! – не сговариваясь, завопили мы с сестрой.

Я увидел, что Марисса низко опустила голову и старается вытащить из волос двух мышей.

Еще две мыши карабкались по ее ноге. Одна мышь висела, вцепившись зубами ей в свитер. И на рюкзаке у нее за спиной тоже болтались две-три серые твари.

– Помогите! Помогите!

Я хотел подняться на ноги. Но меня раздражала мышь, забравшаяся под свитер. Она скребла коготками мне по груди. Это было ужасно щекотно. Потом она перебралась на спину. Я почувствовал резкую боль…

Неужели она меня укусила?

Две мыши плюхнулись мне на плечи откуда-то сверху. Еще пара мышей завалилась за шиворот. Я слышал, как у меня за спиной хрумкают острые зубки. Мыши пытались прогрызть мой рюкзак.

Я замахал руками, как ветряная мельница, стремясь сбросить с себя мышей.

Но их было чрезвычайно много.

Они пищали. Щелкали зубами. Они были повсюду. У меня на одежде. И под одеждой. И в волосах.

– Помогите! Помогите!

Я вытащил мышь у себя из уха и швырнул ее на траву.

У меня было такое чувство, что по мне ползает сотня мышей, не меньше. Одна из них укусила меня за плечо. Боль была жуткая. Я вскрикнул и упал лицом в траву… то есть в мышей!

Я все пытался стряхнуть их с себя.

Оторвать от одежды.

Но мышей было слишком много. Слишком много.

Я оглянулся… и не узнал Мариссу. Она была вся покрыта мышами. Вся! С головы до ног! Она вопила как резаная, кружилась на месте и бешено махала руками. Она пыталась стряхнуть их с себя.

Я очень хотел ей помочь.

И я бы, наверное, ей помог.

Если бы сумел встать.

Но встать я не мог.

Мне было ужасно щекотно. Все тело чесалось.

Мыши набросились на меня всем скопом. Они ползали по мне. Они не давали мне встать. Они щекотали меня. Царапали и кусали. И их становилось все больше и больше. Мне казалось, что я просто тону в мышах.

Я не мог даже пошевелиться.

Не мог дышать…

– Уйдите с меня! Уйдите! – Я все-таки выдавил из себя какое-то подобие крика.

Провел рукой по лицу, смахнув со щеки двух мышей. Вытащил мышь из волос. Она пронзительно пищала и норовила цапнуть меня за палец.

Я дрыгал ногами и колотил руками, силясь вырваться и подняться на ноги.

– А-а-а-а! – взвизгнул я, когда толстая, жирная мышь впилась зубами мне в ухо.

Я схватил ее, оторвал от себя и со всей силы сжал в кулаке.

Конечно, давить мышь в руках – занятие не из приятных.

Но я был просто взбешен.

Мышь слабо пискнула и затихла.

То ли я ее придушил, то ли она в обморок грохнулась.

Но как-то странно она затихла. Как будто вдруг отключилась.

– Так…

Я нащупал что-то твердое. Прямо на брюшке. Под серой шерсткой. И это «что-то» подозрительно напоминало кнопку.

Я сбросил с лица еще двух мышей и попытался как следует разобраться с той, которую держал в руках. Я надавил пальцем на кнопку у нее на пузе. Мышь ожила. Начала пищать и вырываться.

Я еще раз нажал на кнопку. Мышь затихла.

– Она включается и выключается! – осенило меня.

Я повернулся к Мариссе. Она стояла на коленях. Мыши ползали у нее по свитеру. Копошились в волосах.

– Марисса, они игрушечные! Не настоящие! – крикнул я ей. – Они включаются и выключаются. У них на пузе есть кнопка. Нажимаешь на кнопку, и они вырубаются!

Я схватил еще одну мышь. Нажал на кнопку. Выключил. Потом выключил еще двух мышей.

– Они действительно не настоящие! – громко радовался я. – Это просто игрушки. Механические игрушки!

Марисса поднялась на ноги и принялась отрывать от себя мышей и выключать их одну за другой.

– Странно все это, Джастин! – крикнула она мне. – Ужасно странно!

– Давай выбираться отсюда, – предложил я. – Нам надо Люку найти.

Марисса вытащила из волос очередную мышь.

– Как ты думаешь, может, это и было наше испытание? – спросила она. – Может быть, мы его прошли?

– Не знаю, – ответил я, пристально вглядываясь в сумрак среди деревьев. – Сейчас оно меня не волнует. Меня сейчас только одно волнует. Хочу поскорее убраться отсюда. Подальше от этих мышей-автоматов.

Я отодрал от себя еще двух мышей и пошел помогать Мариссе. Снял последнюю мышь у нее с плеча, выключил и отшвырнул подальше.

Мы побежали к деревьям.

Прямо по мышам.

Они пищали у нас под ногами. Их пронзительный писк, сливаясь, взмывал высоко над поляной. Но нам было уже все равно. Мы знали, что мыши не настоящие.

Что это просто механические игрушки.

Мы уже добрались до края поляны, как вдруг у меня родилась замечательная идея.

Я присел на корточки и принялся, не глядя, подбирать с земли мышей.

– Погоди! – крикнул я сестре.

Она меня не услышала. Она неслась со всех ног к деревьям.

– Подожди меня!

Я собрал пару пригоршней мышей, выключил их и запихал в рюкзак.

Я уже представлял себе, как славно над кем-нибудь подшучу, когда мы вернемся домой. Вот будет прикол! Эти мыши так похожи на настоящих. Вот будет смеху, когда я притащу их в школу и подсуну нашей математичке мисс Ольстен.

Я сунул в рюкзак еще десяток мышей. Потом поднялся и побежал вдогонку за сестрой.

Я оглянулся всего один раз. Поляна кишела мышами. Они заползали друг на друга. Носились кругами, как заведенные.