Теперь, когда мое лицо не скрывала маска, я чувствовала себя неуверенно. Окружающие меня люди, незнакомое место — все было чужим. Оставалось надеяться, что я не забуду правила этикета и ничего не напутаю.

Еще мне было страшно, оказаться рядом с вчерашним, так напугавшим меня мужчиной…

Хорошо хоть Властелин почти никогда не появляется на завтраках (и на обедах и на ужинах) и я не смогу уронить в его глазах честь семьи. А ведь как дочь первого советника, сижу от него в опасной близости! То есть, в опасной близости для его здоровья…или моего, тут уж как повезет.

Я заняла свое место, позволив милому молодому человеку с небольшим демонским хвостиком, кокетливо выглядывающим из брюк, отодвинуть мне стул. Удостоверившись, что у соседа слева нет рожек, а его сосед полностью увлечен своей соседкой, я со спокойной совестью занялась изучением растительного узора на каемке тарелки.

— Обязательно попробуй салат из водорослей. — Посоветовала Ариза, но едва я потянулась за нужным блюдом, в зале воцарилось молчание.

Проследив за настороженными взглядами, увидела как во главе стола сел молодой мужчина с волосами цвета снега и темными, почти черными глазами. Его красиво очерченные губы сложились в доброжелательную, чуть насмешливую улыбку, глаза прошлись по лицам министров и магов, и на миг остановились на мне.

— Продолжайте, — кивнул он.

Непонятно кому: или мне, или замершим придворным.

На всякий случай я решила послушаться и продолжила наполнять свою тарелку салатом.

— Наверное, в лесу что-то умерло. И размеры это что-то, имело приличные. — Тихо заметила сидящая напротив меня Ариза. — Последний раз он почтил нас своим присутствием в прошлом году, по случаю удачной охоты на горного демона.

Н-да, хорошее развлечение — охотиться на пятиметровых монстров. Бррр…

Отец озвучил общие мысли:

— По какому случаю, вы почтили нас своим бесценным вниманием?

Я жевала отвратительные на вкус водоросли, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

— Как по какому? — Усмехнулся Властелин, — вчера вы привезли в замок свою дочь, и даже не изволили мне представить ее. Разве это не причина?

Водоросли комком застряли в моем пищеводе, никак не жаля отправляться в желудок.

— О да, — фыркнул отец, — у вас все дамы наперечет. Только боюсь, Риндевей не в вашем вкусе.

— Но я не собираюсь ее есть. — Возразил Властелин. — Ну, разве что укушу разок…

Похоже, здешний господин обожает вгонять девушек в краску.

— Что скажите леди Риндевей?

Я хотела, было, что-то сказать…. Но из горла не удалось выдавить ни звука! Проклятый салат…

— Видите, она согласна. — Беззлобно продолжил светловолосый.

— Что ж, кусайте, только смотрите не отравитесь: у нее ядовитая кровь. — Пожал плечами отец.

— Вся в папочку? — Не преминул подколоть он.

Я потянулась к стоящему неподалеку бокалу и, не особо интересуясь, что в нем, осушила до дна, только потом осознав, что это крепленое вино. Драконы, я же пьянею и от капли! Ну, сейчас понесется…. Мысленно, я умоляла Властелина молчать, но мои внушения успехом не увенчались. Я всегда была слаба в телепатии.

Устроившись на троне, он полностью на мне сосредоточился.

Вино заставляло мою кровь бурлить, а на языке уже вертелись колкости.

— Леди Риндевей, ваш отец почему-то уверен, что вы не в моем вкусе. А каких мужчин предпочитаете вы?

— Вы точно хотите знать? — Поинтересовалась я, собирая вместе последние клочки здравого смысла.

— Абсолютно.

Я улыбнулась, откинулась на спинку стула и сложила пальцы домиком.

— Ну, у мужчины моей мечты, должны быть большие острые ушки — большие уши это хороший слух, а острые для красоты, — пояснила я, — во-вторых, у него должны быть клыки — я очень люблю хищников, в-третьих — у него должны быть темные, короткие волосы. И просто обязательно у него должен быть хвост. — Придворные с трудом сдерживали смешки, а последнее условие вызвало хохот.

— Ну, остренькие ушки у меня есть, — улыбнулся Властелин, — правда с размером не повезло, так что считайте меня глуховатым. Клыки отпилил еще в юношестве — скажу по секрету, они ужасно мешают целоваться. Волосы можно постричь и покрасить…. А вот с хвостом, тут смотря, что вы имели в виду.

— Ну, такой примерно хвост, как у моего соседа слева.

Сосед, по всей видимости, полудемон, оказался веселым парнем и не только ослепительно улыбнулся, но еще и помахал Властелину рукой.

— Уважаемый, покажите, что я имела в виду. — Попросила я полудемона.

Парень поднялся. Придворные пытающиеся сидеть не улыбаясь, с трудом сдерживали себя, представив, что за этим последует.

Но случился облом.

— Ах, вы об этом. — С улыбкой заметил Властелин. — Тогда я действительно не в вашем вкусе.

— Конечно, — улыбнулась я, — вам никогда такого не вырастить.

Он хотел, было что-то сказать, наверное, фразу вроде: «у меня есть кое-что лучше», но промолчал. Взамен он послал очень выразительный взгляд сидящей чуть дальше меня, темноволосой красавице с большими карими глазами.

Я потупила взгляд, и начала доедать свой салат. Ничего другой в горло уже не лезло, а хмель как-то сам собой исчез.

И самое страшное: я поняла, что этот противный светловолосый гад мне понравился. Руки так и зудели расцарапать смазливую мордашку брюнетистой красавицы.

Тише, Риндевей, тише. Какое тебе дело? Ты хочешь скорее вернуться на материк, а не провести всю жизнь на глыбе льда.

— Здорово ты его обломала. — Шепнул мне полудемон. — Кстати, меня зовут Ян.

— Надеюсь, вы не обижаетесь на меня за этот… эту шутку с хвостом?

— Давай на «ты». — Он подмигнул мне, — конечно нет. Вариан любит пошутить, но сегодня он зашел слишком далеко. Не знаю, что на него нашло! Он никогда раньше так себя не вел.

— Ты хорошо его знаешь?

— Достаточно, и сегодня с ним явно что-то не так. Или это ты так на него повлияла?

Я почувствовала, как мои щеки обдало жаром. Драконы, не хватало мне еще покраснеть!

После завтрака я возвращалась в свои покои, отказавшись от сопровождения Яна. От Аризы я ожидала порицания, но она лишь одобрила мое поведение. Отец тоже ничего не сказал.

Вариан покинул завтрак за час до его окончания, и вместе с ним исчезла из зала и та красотка.

Я пожелала себе больше никогда не встречать эту парочку и ускорила шаг.

Как всегда, моим мечтам не суждено было сбыться. Из бокового коридора, вышла девушка, в которой я без труда узнала его фаворитку. Она заметила меня не сразу и продолжала поправлять и без того идеально прилегающее платье. Лицо ее кривилось в недовольной гримасе. Она будто от холода передернула плечами, и вытерла губы.

Заметив меня, она горько усмехнулась и покачала головой.

— Я его ненавижу. — Сказала она. — Надеюсь, ты никогда не поймешь, что я имею в виду.

Когда она скрылась из виду, из того же коридора вышел Вариан. Погруженный в свои властелинские мысли задумчиво посмотрел на меня, горькая улыбка искривила красивые губы, и он пошел дальше.

Я пожала плечами и продолжила свой путь.

Метель за окнами стала еще сильнее, ледяная крупа ударялась в витражные стекла, а ветер грозил смести все, что станет на его пути. Ледяные горгульи предпочли остаться в конюшне, если такое определение применимо к помещению, где они содержались. В такую погоду хотелось забраться под одеяло, укрыться с головой и просто спать.

Так и я и поступила — забралась под одеяло, но вместо того чтобы заснуть, вдоволь наплакалась. Мне не нравилось все: холод на улице, вечно серое небо, молнии, гром и оставшаяся в прибрежной деревне мать с сестрой. Как они там? Все ли с ними в порядке? Не замело ли их дом снегом, хватает ли пищи, не холодно ли?

Бард тронул рукою струны,

Отозвалась музыка плачем,

Когда имеем — не ценим,

Когда потеряем — плачем…

Да именно так, мы не часто задумываемся о тех, кто рядом с нами. Редко оцениваем по достоинству их заботу и доброту. Мы реагируем лишь на зло, добро проходит незамеченным, и мы замечаем, только когда исчезают те, кто дарил его нам.