В ночь с 12 на 13 декабря была запланирована очередная операция по постановке мин у английского побережья. Обычно крейсеры прикрывались миноносцами, по так получилось, что боеспособных кораблей не было, поэтому Лютьенсу пришлось выйти в море без прикрытия. В его распоряжении находились крейсера "Нюрнберг", "Лейпциг" и "Кельн".

Ночь прошла спокойно. Единственное событие — получение радиограммы из штаба, о том, что через их район проследует пассажирский лайнер "Бремен". Но сигнальщики с крейсеров его не обнаружили. Утром с "Лейпцига" и "Нюрнберга" взлетели самолеты-разведчики. В 10 ч 40 мин 13 декабря сигнальщики с крейсеров обнаружили датский пароход "Чаркоу", и Лютьенс приказал "Лейпцигу" остановить его и досмотреть. Приказ был выполнен: крейсер остановился и спустил катер и, когда выяснилось, что пароход не вез контрабанду, вернулся и был поднят на борт.

Вскоре корабль догнал соединение и немецкие крейсера пошли своеобразным треугольником: "Нюрнберг" и "Лейпциг" в строю фронта, за ними "Кельн". Затем над ними появились 2 гидросамолета Не-115, один из них начал передавать сигнальным фонарем букву "U". Но это предупреждение об угрозе из-под воды неправильно поняли, так как эта же буква была позывным на этот день.

 Авиационное вооружение "Лейпцига". 1935-1937 гг

Повреждения корпуса и внутренних помещений "Лейпцига", вызванные попаданием торпеды 13 декабря 1939 г.

Угроза появилась в виде подводной лодки "Сэлмон", которая была приписана ко 2-й флотилии подводных лодок. Эта лодка получила задание совершить 16-дневный разведывательно-боевой поход в Гольголандскую бухту и у входа в пролив Скагеррак. Поход британских подводников был весьма насыщенным. 4 декабря они потопили немецкую подводную лодку "U-36". 12 декабря прошла, правда, неудачная атака лайнера "Бремен". И вот 13 декабря были обнаружены крейсера Лютьенса. Командир лодки произвел 6-торпедный залп и сразу же ушел на глубину. В 11 ч 25 мин одна из торпед поразила "Лейпциг", другая флагманский "Нюрнберг".

Взрыв прогремел в районе 89 шпангоута, чуть в корму от переборки, от трех до четырех метров ниже ватерлинии. В результате корпус имел пробоину от 83 до 96 шпангоута (13 метров в длину), а по вертикали от двойного дна до ватерлинии (5-6 метров в высоту) деформировались листы киля, бронированная палуба вздулась, паропроводы разорвало, переборки между котельными отделениями № 2 и № 1 были разрушены, и вода просочилась над бронированной палубой — это был результат вторичных деформаций. Вода и нефть заполнили обе котельные, погибла вся вахта, состоящая из 15 человек. Одна из турбин вышла из строя, вторая турбина проработала еще 15 минут, получая пар из котельного отделения № 3, но после появления воды в топливе котлы пришлось вывести из действия. Также вышли из строя оба гирокомпаса, дальномер, отказало рулевое управление. "Лейпциг" стоял с креном в 8° на левый борт, его положение было критическим, но не безнадежным (из-за удачного деления корпуса на отсеки).

Единственное неповрежденное котельное отделение № 3 было наполнено дымом, а через кабельные вводы в него поступала вода из затопленного котельного отделения № 2. Всего корабль принял 1700 тонн воды. Борьба за живучесть крейсера осложнялась выводом из строя внутрикорабелыюй связи. В 12 ч 25 мин удалось запустить дизель, и поврежденный крейсер пошел в базу. В это время над немецкими крейсерами появились английские самолеты.

Между тем в штабе группы "Вест" кипела работа. После получения радиограммы от Г. Лютьенса о повреждении двух крейсеров началось формирование эскорта. В него вошли эсминцы, сторожевые корабли и тральщики, запросили и авиационную поддержку. Соединение Г. Лютьенса разделились на три группы. Первым ушел вперед неповрежденный "Кельн", за ним "Нюрнберг", последний шел "Лейпциг". В его охранении находились эсминец "Герман Шоеманн", сторожевые корабли "F-7", "F-9", тральщики из состава 2-й флотилии и катерные тральщики 1-й флотилии.

Легкий крейсер "Лейпциг", находившийся в Северном море, получил попадание торпеды в среднюю часть корпуса. Торпеда была выпущена с английской подводной лодки по траверзу корабля с расстояния не более 600 м (калибр торпеды 533 мм; вес взрывчатого вещества 340 кг).

В момент повреждения корабль имел ход 28 узлов; состояние моря 2 балла, осадку перед повреждением 5,4 м. Бортовые и междудонные цистерны топлива и питательной воды были заполнены на 85%".

Центр взрыва пришелся в район 89 шп. с левого борта почти на 4,0 м ниже ватерлинии в поперечную переборку, разделяющую котельное отделение № 1 и 2. От взрыва крейсер получил следующие повреждения.

 Легкий крейсер "Лейпциг"

(Наружный вид левого борта с указанием места попадания торпеды 13 декабря 1030 г.)

По корпусу. В районе взрыва образовалась пробоина (10x5 м), причем броня борта была вмята, но не разрушена. Броневая палуба над котельным отделением № 1 и 2 выпучилась, броневой скос левого борта в районе попадания разорван и скручен, внутренний борт, скуловой киль и продольная переборка разрушены, повреждена промежуточная палуба, В зоне взрыва была полностью разрушена поперечная переборка, а днище и внутреннее дно с левого борта оказались частично разрушенными. На протяжении средней трети длины корабля в районе машинно-котельного отделения был отмечен ряд разрывов и трещин (включая ширстрек), верхней палубы (включая палубный стрингер) и других конструкций, причем разрывы происходили как по сварным швам, так и по целому металлу. От сотрясений корпуса ряд фундаментов под приборами получил трещины.

Разрывы по обшивке корпуса были настолько значительными, что в штормовых условиях корабль находился бы в очень опасном положении и мог переломиться. Никакого запаса с точки зрения обеспечения боевой прочности корабль не имел.

В результате полученных повреждений были затоплены котельные отделения № I и 2, а вследствие нарушения водонепроницаемости в местах прохода кабелей через переборки оказались затопленными и некоторые другие помещения. Осадка увеличилась до 6,2 м, и корабль получил крен 4° на левый борт. Поступившее из разрушенных топливных цистерн в котельное отделение топливо достигало с левого борта уровня промежуточной палубы; эхо привело впоследствии к возникновению пожаров.

По механизмам, электрооборудованию и вооружению. Котлы и обслуживающие их механизмы котельных отделений Ns 1 и 2 оказались разрушенными, от недостатка питательной воды вышло из строя и котельное отделение № 3, а в результате этого и обе турбины. Перестало действовать также и большинство независимых вспомогательных механизмов (в строю остались водоотливной насос котельного отделения № 3 и носовой топливный насос). Средний вал и дизельная установка остались невредимыми, благодаря чему корабль хода не потерял.

Из-за отсутствия пара кормовые турбогенераторы вышли из строя (этому способствовали и повреждения основной кабельной трассы левого борта и части трассы правого борта, проложенных по продольным переборкам). Из строя вышла часть радиоаппаратуры и телефонов.