Троюродная тетка Марьяны, как говорится, седьмая вода на киселе, Марина была родом откуда-то из-за границы и заняла свой пост по знакомству, удачно соблазнив кого-то из высших сфер. Тогда она была еще довольно интересной женщиной. Тетей же Марьяне она считалась лишь потому, что троюродный дядя Марьяны женился на ней. Впрочем, неудачно, так как она, по слухам, за считаные годы свела его в могилу безудержным сексуальным темпераментом. Но как раз за этот темперамент и ценили ее… покровители.

С Мариной Марьяна могла разговаривать совершенно спокойно, так как еще во время учебы в школе у них сложились вполне дружеские отношения. Кроме того, все-таки родственные связи чего-нибудь да значат. Ну и Марьяна знала, как ее дальняя родственница любит деньги. Помимо денег Марина больше всего любила только себя.

Марьяна постучала в дверь, из-за нее ответил знакомый голос, и она вошла в кабинет. Там мало что изменилось. Разве что прибавилось на стенах различных грамот, наград и поощрений, которыми была награждена директор. Марина очень любила эти бумажки и всегда показывала их всем комиссиям.

Директор сидела за столом, не сразу подняла голову, изобразив, что очень занята и ей срочно надо что-то писать, потом важно и надменно взглянула на вошедшую и спросила:

– Что вам нужно, сударыня?

Марьяна подошла и села на стул перед столом директорши, после чего стала внимательно рассматривать лицо, руки, плечи Марины. Время ту тоже не пощадило. Когда Марьяне было двадцать лет, Марине стукнуло тридцать пять. Для магика это не возраст… Но теперь уже никто не назвал бы Марину миленькой и не заподозрил бы, что когда-то ее называли Огненная Кобыла.

Перед Марьяной сидела пожилая дама с элегантно зачесанными волосами, в хорошем дорогом платье. Руки ее уже были с морщинами, как и шея. Сколько ни молодись – шея всегда выкажет возраст. Директорша внимательно всмотрелась в лицо пришедшей, в глазах возник огонек узнавания, потом она мотнула головой, – нет, не может быть, и тогда снова спросила:

– Так кто вы, что вам угодно?

– Привет, Марина, не узнаешь?

– Не может быть! Марьяна, ты? Как, как ты смогла так сохраниться? Как? Боже мой, боже мой…

Она долго не могла успокоиться, пыталась все узнать, каким способом Марьяна сохранила молодость и красоту. Та ей чего-то плела о природе, травах и хорошем здоровье, но она ни одному слову не поверила, что было немудрено – ведь дура не смогла бы удержаться на посту директора Школы магии больше ста лет! Наконец они перешли к сути дела.

– Марина, мне от тебя нужна помощь. Тебе это будет очень выгодно. Мне нужен для одного человека диплом об окончании этой школы. Диплом настоящий, с печатями, с регистрацией. Будет хорошая оплата, сколько, ты сама скажешь. Можешь сделать? Диплом должен быть датирован примерно моим годом выпуска. Тогда как раз неразбериха была, чума, так будет проще. Сколько это будет стоить?

– Я не знаю. Я такого не делаю. Мне хватает на жизнь вполне, зачем мне эти волнения, стараться… Я так понимаю – это твой мужчина?

– Ну, можно сказать и так… Он магик, но не может работать в гильдии – нет диплома.

– Да я поняла все. Но ты представляешь, сколько это будет стоить? Надо и в магистрате зарегистрировать, и в канцелярии школы, много инстанций пройти… В общем, восемь тысяч золотых. И задаток вперед – тысячу. На расходы. Что, сможешь? Торга не будет, это дело серьезное. И еще – нужна капля крови этого человека для внесения в печать – ну ты знаешь – ауру нанести.

– Хорошо. Я согласна. Сколько времени займет дело?

Директриса начала считать, загибая пальцы и шевеля губами:

– Если сегодня задаток будет у меня, то через три дня будет готово. То есть без сегодняшнего дня. Кровь есть?

– Есть, вот… – Марьяна достала заранее приготовленный платочек с накапанной на него кровью Влада. – Тысячу золотых тебе принесут сегодня до вечера, я пришлю охранника. Запиши имя: Влад Вольга. Ну все, я буду у тебя через три дня. С деньгами. Не подведи, ладно?

Марьяна вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь. Еще одна проблема решена: Марина жадная до денег, землю рыть будет. Вообще думалось, что она больше запросит.

Марьяна вышла на улицу и зашагала к гостинице – на сегодня хватит дел. Отдыхать. Гильдиями она займется завтра.

Гостиница встретила Марьяну сдержанным гулом в обеденной зале – в ней было полно народу, хотя время обеда и прошло. Внизу сидел Степан, разговаривая с каким-то увешанным оружием мужчиной, в нем она узнала Славу. Видимо, он давно ее поджидал. Марьяна про себя застонала – так хотелось сейчас лечь в ванну и расслабиться, а тут – вот… Но она сцепила зубы: не в ваннах же разлеживаться ехала сюда, да еще с такими приключениями, черт бы их побрал.

Подойдя к столу, она вежливо поздоровалась и улыбнулась воину. Он покосился на ее пояс с мечом, Марьяна скинула шубу на спинку стула, присела к столу и сделала знак официантке. Та приняла заказ. Марьяне как-то сразу остро захотелось есть, едва она переступила порог гостиницы. Витающие в воздухе запахи пряностей, тушеного мяса и овощей способствовали появлению таких желаний. Тем более что она сегодня хорошо поработала, выполнив то, что наметила.

Одна мысль только не давала ей покоя: Марина как-то легко согласилась с тем, что Марьяна хорошо сохранилась. Конечно, она видела ее очень давно и практически они не общались, но дурой та не была, хотя как магичка не имела особых способностей.

Однако докопаться до истины в этом вопросе довольно легко: это как дважды два. Марьяна уехала в деревню давно, а выглядит – как сто лет назад. Возникает вопрос: как ей это удалось? Уровень Марьяны Марине был известен. Сильные магики все на виду, их знают наперечет, – значит, где-то в глуши есть неизвестный очень сильный магик, который помог ей помолодеть. И тут как раз появляется Марьяна, молодая, красивая, с заявкой на покупку диплома. Из ситуации уши-то торчат…

Марьяна не стала ломать себе голову. Время покажет. А пока все идет как надо. Если что-то изменится – тогда и надо будет думать.

Ей принесли заказ, и несколько минут она молча насыщалась в тишине, как будто не замечая, что Слава поглядывает на нее. Потом утерла губы и спросила:

– Ну как, Слава, лошадей продали?

– Да, конечно, вот ваша доля. – Он положил на край стола мешочек, набитый деньгами. Марьяна не стала пересчитывать, привязала к поясу и снова продолжила есть. Слава, похоже, был обескуражен. Ему казалось, что магичка сильно заинтересована в их договоренности о приобретении дворянского титула, но она молчала, и он молчал.

Марьяна специально давала ему понять, что не очень-то и нуждается в его услугах. Ну, чтобы не возникло повода к излишнему нажиму на нее. Доев рагу, она подмигнула Степану:

– Степ, иди отдохни, мне тут со Славой поговорить надо.

Степан согласно кивнул и зашагал к лестнице. Марьяна проследила взглядом за тем, как его спина скрылась из виду.

– Ну что, рассказывайте, Слава, что нового по нашей проблеме.

– Ну что, я в общем-то все решил. Только – одно «но». Ваш человек должен приехать сюда и все оформить. Это можно сделать? Иначе не выйдет.

– Ладно. Расскажите подробнее, там уже посмотрим, что и как.

– Есть пожилой, очень пожилой дворянин. Он доживает последние дни, недели. У него нет родственников, после его смерти титул будет утрачен. Баронство. От него остался только старый замок в паутине и часть прилегающих земель. Он может усыновить вашего человека, но для этого нужно, чтобы тот приехал к нему лично. Усыновление производится при стряпчем и свидетелях и потом заверяется императором. Ну тут проблем не будет – никому не интересно копаться в делах какого-то мелкопоместного барончика, подмахнут бумаги, и все. Особенно если подмазать кого надо. Так что я выполняю все, о чем мы договорились. Приехать на процедуру усыновления надо в течение месяца, иначе барон не доживет. Ну что думаете по этому поводу?