— Когда злишься, ты готова уморить меня голодом. Я поставлю в микроволновку слоеные пирожки, а ты быстренько превратишь их в уголь… и…

— Наверняка они с творогом. Это очень опасно, — перебила она его.

— У нас не бывает пирогов с творогом, — засмеялся он. — Это русские пироги.

— Правда? Значит, Кикимора ошибается… — Она потерлась носом о его плечо.

— Знаешь, что самое удивительное? Не срабатывает таймер, пироги становятся черные, как песок под тобой.

— Скорее, он под тобой. Подо мной — твое тело. — Она уткнулась носом ему в шею. Потом подняла голову и сказала: — Таймер не срабатывает, потому что твою печку надо выкинуть на помойку, Кикимора тут ни при чем.

Леший засмеялся:

— Как скажешь, дорогая.

— Что ты хочешь услышать еще такого же умного и полезного? — спросила она, всматриваясь в его серые глаза. — Или ты уже все понял?

— По утрам, после того как ты мне приснишься, я не могу найти электрическую бритву. Мне приходится скрести щетину острым лезвием. — Леший поморщился, а она рассмотрела на правой щеке розоватый шрам. Потрогала его мизинцем.

— Лезвие пускает тебе кровь, — рычащим шепотом произнесла она.

— Но ты превращаешься в сестру милосердия, похожую на легендарную Флоренс Найнтингейл, заживительницу мужских ран.

— О-ой. По-моему, она милосердствовала еще в Первую мировую войну, — поморщилась Кикимора.

— Не важно, британцы ее помнят до сих пор.

— Ты хочешь сказать, она тоже была из кикимор?

— Если бы даже хотел, не посмел бы, Я все-таки человек с британским паспортом, я должен с почтением относиться к героям той страны, которая наделила меня им.

— Хорошо. А как ты зовешь меня на помощь, порезанный? — Она побарабанила пальцами по его груди, но он не отстранился.

— Просто. Говорю с досадой: «Ну что за Кикимора!» И кровь останавливается.

— Да ну тебя к лешему! — Катерина толкнула его в плечо и скатилась на песок. — Ты, Леший, самый обыкновенный мужик, сваливаешь вину на другого. Сказать по справедливости, Леший калечит, а Кикимора лечит.

Он потянулся к ней и вернул ее голову к себе на плечо.

— Но рассказать тебе, как ты меня мучаешь сильнее всего? — Он быстро перевернул ее, подсунул под себя и теперь смотрел на нее сверху. — Ты распаляешь меня по ночам. Невидимая, подкрадываешься к моей кровати, ныряешь под одеяло и вытворяешь такое…

— И шумно дышу, да? — тихо смеясь, спросила Катерина. — Вот так? — Она втянула носом воздух, потом выдохнула. Потом еще раз.

Пролетевшая над волной птица, испуганно вскрикнув, взвилась вверх.

— Точно так. Но я не пугаюсь, как крачка. — Он кивнул на небо. — Я привык. Я знаю, что это ты.

— Рассказать, как избавиться от Кикиморы? — спросила она.

— Давай, — разрешил Леший.

— Найди у себя в доме куклу и сожги на костре. Кикимора уйдет навсегда, а ты свободен.

— Так просто? Но у меня в доме нет ни одной куклы. В нем нет детей.

— До сих пор… нет… и не было? — несмело спросила Катерина. И, словно опасаясь услышать нечто, способное разрушить их игру, поспешила добавить: — Значит, нам никогда не избавиться друг от друга.

— Никогда, — нарочито печально вздохнул он. Потом приподнялся и снова опустился, прижался губами к ее губам и повторил: — Никогда…

Это была последняя встреча, они вместе провели неделю на острове, который долго выбирали из многочисленных островов Средиземного моря. Катерина предлагала знаменитый и многозначительный Лесбос. Но Леший напрочь отказался, вероятно, по той же причине — знаменитости и многозначительности. Лесбос, лесбиянки…

Ей в общем-то было все равно куда ехать, главное — с ним. За прошедшие четыре года Катерина привыкла к своей странной жизни, иногда с трудом понимая, где она настоящая, ее жизнь…

Не могли же они оба ошибиться, произнеся столь привычное для самонадеянных людей слово — никогда? Имея в виду, что никогда Леший и Кикимора не расстанутся?

У всякого никогда есть своя дата. Но не семнадцатое октября их никогда.

Алекс Вард умер, вот кто. Иначе письмо, которое Катерина Николаевна получила сегодня утром, не написал бы Леший.

Она выскочила из кресла, как будто ее имя не таинственное Кикимора, а заурядное — Ведьма, метнулась к комоду, схватила конверт. Вынула лист бумаги с недлинным текстом, написанным от руки, и снова стала читать.

«Привет, Кикимора. Я заморочил тебе голову. Ха-ха. Всякий настоящий Леший всегда готов морочить голову, сбивать людей с пути. А того, кто ему особенно понравится, водит кругами. Он будет делать это всю жизнь, и я тоже. Ты заметила, что живешь внутри волшебного круга? Это я его очертил. Не переступай черту, живи в нем дальше, а Леший воздаст добром за добро. Ему немного надо — лакомство на пеньке, пряничек или пирожок. И он уже благодарен. Я тоже благодарен тебе за лакомство, которым ты угощала меня…

Я давно приготовил подарок, а сейчас пришло время тебе получить его. Но не из моих рук, Кикимора.

Итак, сосредоточься. В доме Шейлы Вард висит бумеранг, твой, между прочим. Ему пора вернуться к тебе. Верни и открой.

Как проникнуть к ней в дом? Придумай что-нибудь — обернись кошкой, птицей… Тебе легко, ты сумеешь… Запомни главное — Леший и Кикимора живут вечно».

Катерина Николаевна сложила письмо и засунула его в ящик комода. Мельком взглянула на себя в зеркало и удивилась. Хотя подарка еще не получила, но лицо ее изменилось — азартом горели глаза.

— Привет. — Алексей протянул руку мужчине, сжал ее, помогая подняться в дом на колесах. Он припарковал свой утомленный суровой жизнью «лендровер» с прицепленным к нему домохаусом под пальмами. Жесткие, толстые, скрипящие на ветру листья должны защитить светлую металлическую крышу от полуденного солнца. — Как добрались?

— Лучше не бывает. — Мужчина потер поясницу. — Представь себе — я гарцую на ослике.

— Бедняга, — вздохнул Алексей без тени усмешки. — Мне искренне жаль.

— Ты кого имеешь в виду? — Мужчина нарочито нахмурился, поправляя черную подушку на кресле из пластика, собираясь опуститься на него и дать отдых затекшим мышцам.

— Конечно, ослика.

— Мог бы, между прочим, прислать за мной…

— Вертолет? — насмешливо спросил Алексей. — Мог бы. Мне по деньгам — двадцать минут лету. Но вы сами, по-моему, не жаждали света юпитеров? — Он насмешливо посмотрел на гостя.

— Ла-адно. — Гость снова потер поясницу. — Все в порядке. Кстати, по дороге к тебе я увидел удивительную команду — трудно поверить, чтобы столько важных лиц вместе, да еще прилюдно, уплетали лобстеров.

— Заметили — никакого ажиотажа на острове? — В голосе Алексея звучало неподдельное восхищение.

— А ведь чиновники такого разбора! — Гость покачал головой. — Обычная пляжная публика шагает себе мимо, пары две полицейских, не больше, прохаживалось по тротуару. — Он пожал плечами, обтянутыми белой тенниской.

— А мотоциклы без глушителя все так же ревели на шоссе…

— Да уж, их тут как чертей в аду, — поморщился гость. — Мой ослик вздрагивал, но держался стойко.

— То же самое вы говорили о Вьетнаме, Сергей Антонович, — заметил Алексей.

— И снова скажу, и снова добавлю, что такой вони, как от экзотических транспортных средств под названием ламбреты, я с тех пор не встречал нигде. — Он поискал глазами, куда бы плюнуть, но ничего подходящего не увидел пол в прицепе устлан хорошо вычищенным зеленоватым ковролином. — Но признайся честно, может быть, это ты приодел натовских генералов во что-то такое, что вообще снимает страх за их бесценную жизнь? — Он ухмыльнулся. — В какие-нибудь сверхпрочные, прочнее кевларовых, рубахи? — Он проглотил слюну и поморщился. — Они поэтому осмелели?

Алексей улыбнулся.

— Разделим ваш вопрос на два и дадим два ответа, — начал он. — Ответ первый: что касается кевлара, то должен сказать, вот-вот появится волокно, превосходящее его по прочности.