– Ура! Ура! Ура! – кричали во всё горло друзья и хлопали в ладоши.

После головокружительных движений цветные полосы закрутились в разноцветные сферы, осветив сиянием весь лес, и подобно дождю, просыпались на землю миллионами ярких белых нитей…

– Ну, ты, бабушка, можешь явить настоящее чудо, когда захочешь!

– Так ведь праздник, Снежана! – ответила Метелица.

После салюта в ход пошли оглушительные хлопушки, затем снежки и догонялки, разбавленные толканием в снег. Через полчаса окоченевшая компания возвратилась в домик попить горячего чаю с мёдом и вареньем.

Всё когда-то кончается, даже такая вёселая ночь. Метелица со Снежаной и Полярной совой собрались в дорогу: они торопились преподнести оставшиеся гостинцы волшебному народцу, птицам и зверям.

Все стали прощаться.

– До следующего Нового года, друзья! – с грустинкой в голосе произнесла слова расставания Метелица. – Спасибо Мусе, что научил нас с внучкой так здорово справлять этот праздник.

– Береги себя, Красная Шапка! Мы обязательно ещё увидимся! – попрощалась Снежана.

– До встречи! До новой встречи… – закричали все хором.

Гагана щелкнула железным клювом и расправила крылья. Поднялся снежный вихрь, и вскоре корзина с путешественниками, плавно покачиваясь, потерялась за кронами гигантских сосен. Снег сам собою угас, а студёные звёзды вспыхнули с новой силой…

Зима продолжается. Ясной ночью мороз крепчает. Хрустальные светила, не мигая, глядят на белый мир, открывшийся под густо-чёрным куполом неба. Все пределы открыты и ясны: вот среди дыма блещут огни городов, а вокруг сумрак полей да темень лесов.

Промелькнёт и эта зима, прилетит журавль и с собой на крыльях захватит теплынь. А следом примчит кулик из заморья, выведет Весну-Красну из затворья. Ох, пегой лошадкой проскачет она по полям и лесам на радость всем нам…

В своё время, похоже – в самом начале лета, в среду, когда цветут сосны и жёлтая пыльца витает повсюду, в сосновый бор, где зелёные шапки деревьев греются под солнцем и зрят, что творится за горизонтом, завернул по делам, ведомым только ему, болотник с далёкого Бурого болота. Пока он искал избушку лесовика Муси, вдоволь набродился по лесу, исколол иголками все ноги. Но стряслось самое страшное, что могло случиться с бестолковым болотником: он запамятовал, зачем пришёл в лес и разыскивает дом лесовика. Да, вот такая голова у старого болотника – хуже, чем сито: память как болотная жижа, слилась в топь к лягушкам и пиявкам.

На ночь глядя он наконец-то с радостью оказался у маленького домика, ведь не уходить же обратно в болото несолоно хлебавши? А ночевать в лесу – просто ужас! Тут не то, что в родном подводье. Потому лучше переспать у лесовика за надёжными стенами, даже если запамятовал, зачем вылез из топей.

Болотник настойчиво постучал в крепкую дверь: тук-тук-тук.

– Кто там? – послышалось из-за двери.

– Открывай, хозяин! Гость пожаловал с болота!

– Какой гость? С какого болота? Что за диковина? Я никого не жду! – в недоумении спросил лесовик Муся из-за двери.

Приход нежданного гостя его перепугал, сразу припомнилось, что чаще всего после таких нежданных визитов начинались продолжительные путешествия с опасными приключениями. Лесовики на самом деле не очень любят шляться по чужим местам, а тем более совершать подвиги!

– Видите ли, он никого не ждет! Открывай проворнее дверь! Это я, Болотник с Бурого болота! Твой первый родич!

– Кто-кто? Какой Болотник? Отродясь вашего брата не встречал и сам ночами по болотам не таскался! Говори скорее, зачем пожаловал! А то дверь не отопру!

– Вот те на! На сто вёрст вокруг все слышали о Болотнике с Бурого болота, а он не знает! Ничего себе – гостя встречает за дубовой дверью! Я пожалуюсь Лешему!

– Ещё раз спрашиваю, зачем пришёл, говори – или убирайся к своему Лешему!

– Нет, Леший совсем не мой, а лучше сказать – твой. У нас-то, у болотных, русалок и водяных, старшой сам Морской царь, мы его верные подданные, и он нас волен по своей милости судить али миловать. Это у лесных жителей староста Леший! Эх ты – кудрявая сосна! Ничего не знаешь!

– Отвечай, зачем припёрся? Впервые в жизни я встречаю такого болтливого болотника!

– Вот, а мне сказывал сказки, что не знаешь болотников, да ты, боровик, оказывается, ещё и обманщик! – ворчливый голос за дверью стих, и вдруг незнакомец дружелюбно продолжил. – Ну, а если взаправду, так я запамятовал, для чего притопал в такую даль от моей любимой старицы!

– С этого бы и начинал, родственничек. Ладно, впущу тебя, не на улице же ночевать, но обещай, что поутру ты как миленький отправишься восвояси. И того, Болотник, ты там хорошенько вытри ноги и, впрочем, руки тоже не мешает обтереть.

– Уйду, как есть уйду! Тоже мне выискался благодетель! Клянусь сотней жирных пиявок, на рассвете испарюсь! – заверил Мусю поздний гость. – Тем более у меня начинается насморк из-за сухого воздуха! Мне нужна вода!

Муся распахнул дверь и обомлел: за порогом стоял сухенький Болотник, с головы до ног перепачканный тиной и ряской, с морщинистым лицом. К волосам вокруг лысины налип чёрный ил, и даже длинный нос был в засохшей рыбьей чешуе. Болотник оказался такого же роста, но намного старше лесовика, ведь у Муси бородка только начинала расти на подбородке. Как гость вытирал руки и ноги, осталось загадкой, а грязи на нем было немерено. За версту несло заросшим болотом и застойной водой.

– Стой на месте и не дрыгайся, сейчас принесу воды! И давай-ка хорошенько помойся, Болотник! А то я после тебя дом не отмою и не проветрю!

– Ох, какие мы чистюли! Ну проглотил я на обед карасика, ну не помылся, потому что к тебе торопился!

– Зачем спешил-то?

– А и вправду, на кой ляд я здесь оказался! Да закопай меня в сухую землю – не помню!

Болотник о чем-то призадумался и как-то сразу сник. Он присел на корточки и, обхватив голову руками, замолк. Лесовик вытащил из-под кровати корыто и принёс ключевой воды. Болотнику не хотелось мыться в ледяной воде, но перспектива провести ночь в лесу его пугала значительнее, посему пришлось сдаться. Под присмотром Муси Болотник тщательно помылся, расчесался и даже вычистил грязь из-под длинных ногтей. Как только с серо-зелёных волос стекли последние капли, лесовик впустил в дом нежданного гостя.

Согревшись, Болотник освоился и, положив ногу на ногу, кстати, они более походили на гусиные лапы, развалился на лавочке. Муся накрыл на стол. Кроме черничного чая на берёзовом соке он подал солёные маслята с яичницей. Гость поднёс миску к носу-крючку и долго-долго рассматривал грибы, прежде чем их отведать. Но голод не тётка, и вскоре он уже отодвигал пустую тарелку в сторону:

– Ужин, конечно, неплохой, но когда будешь у меня на болоте, я тебя получше угощу: лягушачьей икрой, свежей осокой, супом с пиявками, ты у меня пальчики оближешь, все черепки вылижешь. А подавать нам будут мои миленькие соседки – русалки. Глядишь, ещё и споют нам… Ох и люблю я их печальные напевы. А ты видел когда-нибудь русалок, а? Они такие хорошенькие, и хвостики у них такие аппетитные, блестящие…

– Я обязательно тебя навещу, Болотник, и даже готов полюбоваться на русалок, но сейчас угомонись и давай спать: утро вечера мудренее, глядишь, завтра припомнишь, зачем ко мне пожаловал.

– Отдых мне не помешает! Сто лет болото не бросал, а зачем припёрся в такую глушь – сам не знаю.

Утро. Муся приоткрыл глаза в надежде увидеть, что гость уже вернулся к себе на болото, а всё происходившее вечером ему просто приснилось… Действительно, домик оказался пуст – неприятности исчезли. Отсутствие нежданного родственничка порадовало лесовика, и он опять закрыл глаза и задремал. Вновь проснувшись через час, он посмотрел в окно и обомлел: Болотник, как ни в чем не бывало, спал на улице! И где – накрывшись новым одеялом, в корыте с водой!