Длинноухому только это и надо. Воспользовавшись недоумением лисы, он быстро скрылся среди зарослей папоротника. Сороки-белобоки, что видели преследование зайцем лисы, сразу разболтали об этом всему лесу.

Все обитатели леса, от медведя до трясогузки, стали смеяться над хитрой лисой и хвалить храброго зайца.

Смех оказался сильнее острых зубов – рыжей плутовке ничего не оставалось, как, спасаясь от обидных насмешек, уйти из леса подобру-поздорову. Да так она в чужих краях и сгинула. А заяц стал героем, все лесные обитатели почтительно с ним здоровались и часто расспрашивали, как он умудрился устроить такую взбучку зубастой лисе.

Ушастый хвалился и порой привирал, что опять может легко превратиться в тигрозайца, который задаст шороху любому, даже самому топтыгину.

В лесу только лесовик Муся знал всю правду о тигрозайце и посмеивался над разговорами лесных жителей о неведомом в наших краях свирепом хищнике.

Заспорили однажды Дед Мороз и Метелица, кто из них больший зимохвал и для Седой Зимы важнее и необходимее. Никто друг другу не хотел уступать. Метелица вообще обиделась, взяла да и заперлась в своем дворце на семь железных замков, закрыла семь кованых засовов: не войти к ней и не выйти от нее, не докричаться и не дозваться.

Оттого в ту зиму снега совсем не было, и осталась земля неприкрытой перед лютыми морозами. Леса и поля стояли замерзшие. Зябко было птице и разному зверю без снега, даже матерому волку без снежка тяжело выследить жертву, не зря говорится, что волку зима за обычай.

А Дед Мороз, как издревле заведено, кругом холодит и морозит, и в зимний холод всякий молод. Вначале лужи тонким ледком прихватило, а следом и пруд с речкой уснули под крепким панцирем. Трава пожухла и стоит вся в инее – неудержимо стынет земля. Ложились спать – была осень, а проснулись утром – зима. Чем бы закончилась бесснежная зима, известно только Весне-Красне, но, на радость всему живому, как-то серым декабрьским утром в дверь избушки лесовика, что спрятался в лесной глуши, кто-то постучал.

– Кто там? – спросонья спросил лесовик.

– Хватит спать, открывай, разве не видишь, какая беда приключилась на земле? Уже декабрь к концу, а снега все нет и нет.

– Так не закрыто, милости прошу.

Лесовик Муся разоспался в то утро и не торопился вставать с теплой печки. А куда спешить – волосы не чесаны и лицо не умыто. Всем известно, зимой лесовики и лешие неохотно покидают свои жилища, только в случае крайней нужды или серьезной опасности. Но голос за дверью был тревожный, и лесовику стало как-то не по себе: он сидит в теплой и уютной избушке, а кто-то мерзнет за дверью. Пришлось накинуть кафтан и принять нежданного гостя.

На пороге стояла Полярная сова, что живет далеко на Севере, где совсем нет деревьев, стужа десять месяцев в году, а кругом на тысячи верст раскинулась холодная тундра.

– Здравствуй, сова, с чем пожаловала? Давненько к нам не прилетали полярные гости. Какая ты громадная! Смотри не сломай мой домик. – Лесовик засмеялся, его озорные зеленые глаза заблестели.

– Некогда, лежебока, на печи лежать да по гостям ходить! Надо зиму спасать! Иди, надевай теплый тулуп и бери рукавицы. Валенки-то подшил?

– Ты не обзывайся, мы, лесовики, так испокон веков живем – летом по часу спим, а зимой весь день храпим. А зиму спасать мы завсегда готовы. Что надо делать, для чего тулуп-то?

– Я летела семь дней и семь ночей, спала на лету. Ни одной мышки не поймала, горло не смочила ни разу! – начала свой рассказ Полярная сова. – На тысячи верст кругом – ни сугробов, ни снега! Не видела ни одной даже самой малюсенькой снежинки. Все звери и птицы скоро погибнут, а деревья и трава вымерзнут в лютую бесснежную зиму. На реках и озерах только лед!

– Но что я могу сделать, сова? Я – простой лесовик – не доберусь зимой до дворца Деда Мороза, да я и не знаю, послушает он меня или нет, отложит ли свой ледяной посох.

– Ты не уговоришь Деда Мороза прекратить холод и морозы!

– Так чего тогда, уважаемая сова, вы от меня хотите?

– Следует немедля отправиться к Метелице – это она владеет и распоряжается всеми снегами и зимними ветрами, ее надо упросить выйти из дворца.

– А почему в этом году она не выходит? Может, сразу отправимся в гости прямо к Солнцу или лучше к Месяцу? Я даже не знаю, куда идти!

– Во-первых, Метелица поспорила с Дедом Морозом – кто из них важнее. Во-вторых, до Солнца или Месяца сова не долетит. А в-третьих, я тебе на что? Я только чуть переведу дух, и вечером мы можем отправиться в путь, в царство Метелицы!

– Какие вы, совы, зануды: во-первых, во-вторых… Тревожно стало на душе у Муси, еще никогда зимой он надолго не покидал пределы родного соснового бора, а тут надо отправляться неизвестно куда, да еще с незнакомой белой совой! Засомневался в себе лесовик, лень и страх проснулись в нем:

– А может, кто другой отправится в путь, у вас что, своих лесовиков нет? Почему именно я-то должен отправляться к самой Метелице? Что я ей скажу? Да она меня засыплет снегом да ветром закрутит, как осиновый лист, ищи потом свищи, где околел от холода Муся!

– Но только у тебя есть волшебный колпачок с серебряным колокольчиком, только он поможет нам попасть в царство Метелицы! Без него путников заметит и разорвет волшебная птица гагана, что охраняет Снежное царство Метелицы, она видит все, что вокруг нее творится, на сотню верст! Еще никому и никогда не удавалось избежать встречи с ней и проникнуть в белое царство! Но мы должны ее перехитрить и во что бы то ни стало попасть во дворец Метелицы!

– Позвольте спросить, а откуда мудрая сова узнала о моем волшебном колпачке?

– Да гостил у нас летом один дятел из ваших лесов, он и рассказал страшную историю о схватке смелого лесовика и злой Бабы-Яги из-за волшебного колпачка.

– Ну, попадется мне этот дятел, я ему… еще пару историй расскажу.

От возможности оказаться на Крайнем Севере, да еще в когтях самой гаганы, у лесовика пересохло в горле. Он умолк, отвернулся и разжег в печке огонь. Поставил на стол чашки для брусничного чая, горшок меда и орехи.

Вскоре чайник засвистел, они с совой стали пить чай.

Муся молчал и не смотрел в глаза сове – ему было стыдно собственного страха.

Но делать нечего – жалко птиц и зверей, деревья и травы, и после чаепития Муся стал собираться в дальнюю дорогу.

Сова же отправилась в ближайшее поле, где отобедала мышами, и устроилась на отдых среди густых веток сосны – впереди ждал неблизкий и опасный путь.

Здешние морозы несравнимы с полярными, и белая северянка хорошо отдохнула. В декабре темнеет рано, и когда Молочная Река – Млечный Путь – осветила миллиардами звезд темный лес, друзья отправились в далекий путь. Как ни противился Муся, сова взяла его в крепкие лапы и на огромных бесшумных крыльях подняла высоко в морозное небо. Сосны остались под ногами, а избушка лесовика сверху казалась крошечной игрушкой.

– Смотри не урони! – кричал Муся.

– От меня ни одна мышка не ускользнула, – заверила Полярная сова, еще сильнее взмахивая сильными крыльями. Так и летели друзья день за днем, делая краткие остановки, чтобы согреться и перекусить. Лесовик обвыкся болтаться под облаками и даже приладился спать на лету. На седьмой день белые крылья Полярной совы раскинулись над горным кряжем. Здесь, у подножья среди валунов, путники устроили маленький привал.

– Скоро дворец Метелицы! – сказала Сова и крылом показала на горы. – Вон там, за этими синими горами.

Тебе надо надеть на меня твой чудесный колпачок, тогда мы будем невидимы и недосягаемы для острых когтей стража здешних мест – гаганы.

– Я расстанусь с колпачком только вместе со своей головой. Я не могу доверить малознакомой птице мое семейное достояние.