Очень скоро стало понятно, что забыть о существовании Президента невозможно. Он, гад, был повсюду. В газетах и по радио, на дорожных столбах и в разговорах мужиков за пивом. От этой войны было уже не отделаться. Хэнке теперь сам покупал плакаты с президентской мордой и для стрельбы по ним завел настоящий духовой пистолет. Хэнке не пропускал ни одной речи в газетах и ни одного выпуска новостей по телевизору. Он даже вступил было в неформальную организацию, которая выступала против Президента, и пару раз поорал на площади ругательства в его адрес, но такой способ борьбы Хэнкса не устраивал. Это была его личная война, только его, один на один.

Хэнке выучил наизусть походку и жесты Президента, его любимые фразы и манеру разговаривать, шляпки Первой леди и лица телохранителей Он знал о своем враге, об этом самозванце, занимавшем его законное место, абсолютно все. Он до мелочей продумал план боевых действий. Им оставалось только встретиться.

…Этот дерьмовый ключ свободно вертелся во все стороны, но открывать замок и не думал. Хэнке легонько стукнул кулаком по головке ключа, загоняя его поглубже в скважину, а потом резко повернул по часовой стрелке.

Раздался короткий щелчок, и в потных пальцах осталось фигурное бронзовое колечко.

Хэнке выругался громко и крепко, не сдерживаясь.

— Кто… что вы здесь делаете?!

Стремительно поворачивая кругом свое стокилограммовое тело, Хэнке задел какую-то дурацкую этажерку, и она свалилась бы с грохотом, если бы он не ухитрился подхватить ее в воздухе. Лишнего шума пока что было не надо, шум начнется чуть позднее, да еще какой! Но ни в коем случае не сейчас, и Хэнке поспешно бросил сиплым голосом:

— Пикнешь — убью!

Президент сидел на кровати, по-бабски притянув к самому подбородку край одеяла. Рыбьи глаза без ресниц непрестанно моргали, но левый уголок все равно не мог разлепиться со сна, и Президент, послюнив указательный палец, прочистил веко. Похоже, именно это движение вывело его из ступора Хлюпик опустил одеяло до уровня редковолосой груди и промямлил пытаясь изобразить хладнокровие и солидность:

— Как вы проникли в мою спальню? Кто вы, собственно, такой?

Честное слово, обхохочешься! В натуре голос у него был еще визгливее, чем с трибуны по телевизору, там, наверное, его специально сажали какой-то техникой. Чистая баба, умереть — не встать! Хэнке почувствовал, как его челюсть сама собой заходила вверх-вниз в истерическом похихикивании. Кто я такой, спрашиваешь, тля?

Он чуть было не заржал на всю глотку, придумав классную хохму. Которая и не совсем хохма, кстати.

— А ты что, не узнаешь? Я Президент страны!

И в этот момент мозгляк неожиданно резко отбросил одеяло и рыпнулся к тумбочке возле самой кровати. Хэнке все еще держал этажерку и поэтому не успел моментально среагировать, а должен был, ведь этот гад мог включить сигнализацию, вызвать охрану — а план еще не выполнен, найти ту штуковину пока что так и не удалось!.. Фредди ринулся вперед, тяжестью своего тела чуть не сбил хлюпика на пол — не стоит, грохоту-то, — и еле успел выбить из спичечной руки еще не снятый с предохранителя пистолет, а левой пятерней в то же время слегка прижать цыплячью шею. Не сметь мне тут орать, гад! Где?!!

И в ту же секунду он понял. Эта тумбочка с журналами, на самом деле она была конкретным сейфом. Президент его открыл мгновенно — наверное, шифр работал чисто на отпечатках пальцев, — а сейчас толстая стальная дверца стремительно закрывалась сама собой. Хэнке поскользнулся, теряя равновесие, отпустил дрожащую кадыкастую шею, но успел носком ботинка затормозить дверцу сейфа. И это было самое главное, потому что — там, где же еще!

Он уже видел его кожаный край, видел даже ручку, обычно сжимаемую волосатой ручищей телохранителя, идущего в затылок за Президентом, ошибки быть не могло! — и тут сзади на шее сомкнулись цепкие птичьи пальцы, они не могли даже обхватить всю шею целиком, но больно, словно когтями, впивались в кожу. И вдобавок спальню потряс мерзкий, душераздирающий пронзительный крик.

Стряхнуть с себя визжащего хлюпика и заставить его замолкнуть было секундным делом, а следующая секунда решила все. Хэнке выпрямился, и в его руках уже была власть.

Был ядерный чемоданчик.

Хэнке снова схватил за горло полубесчувственного Президента и приказал:

— Открывай. Если жить хочешь, падаль!

Глаза у Президента были мутные, но он, похоже, все-таки сообразил, что при сложившихся обстоятельствах его жизнь действительно может спасти только беспрекословное исполнение приказов Хэнкса. Умный, гад, небось тоже тилигент! И уж точно трус. На что, собственно, и был расчет.

Замок около ручки чемоданчика щелкнул, и Хэнке, нащупав внутри ту самую красную кнопку, сказал внушительно, чтобы даже до этого оглушенного придурка дошло:

— Не хочешь, чтобы полмира взлетело на воздух — скажи своим идиотам, пусть не думают сюда ломиться

Потому что уже вовсю заливалась сирена, по предрассветному небу за окном метались лучи прожекторов, а снизу по лестницам грохотали сапоги бегущих ног. Ничего, кретины, нажать одну маленькую кнопочку все равно быстрее, чем высадить дверь. Только вы еще об этом не знаете, да неужели?

Сейчас узнаете. Сейчас поймете, кто теперь командует вами всеми.

Он левой рукой встряхнул за плечо уже совсем обмякшего слизняка в пижаме.

— Живо!

Тот приподнял голову и еле слышно прошамкал белесыми губами:

— Мне надо подойти к телефону.

— Валяй, — Хэнке потфутболил к себе пистолет и приставил его между воротником президентской пижамы и его реденькими волосами. — Ну, шевелись!

На дверь уже обрушился первый удар.

— Стойте! — срывающимся голосом крикнул Президент в телефонную трубку. Его голос неожиданно звучно разнесся по всему зданию.

И, по-рыбьи поймав несколько глотков воздуха, этот хлюпик вдруг заговорил — вот умора! — солидным, размеренным, прямо-таки трибунным голосом:

— Я приказываю всем оставаться на своих местах. Ко мне в спальню проник маньяк. Он завладел ядерным чемоданчиком. Любые поспешные непродуманные действия могут иметь фатальные последствия. Сам я в данный момент являюсь заложником бандита. Операцию по его обезвреживанию приказываю провести…

Ну ты заговорился, сволочь! Хэнке выдернул у него телефонную трубку и проорал:

— А теперь слушайте меня, придурки! Стоя слушайте! С вами говорит Президент страны! Меня зовут Хэнке, Фредерик Хэнке, так и передайте газетчикам, и пусть только попробуют переврать мою фамилию! Ядерный чемоданчик у меня, и я могу хоть сегодня объявить небольшую войну кому хотите, хотя бы туркам, они же козлы. Сограждане! Мы с вами победим всех, весь мир будет стоять перед нами на коленях! Так сказал я, Фредди Хэнке, глава державы и, черт возьми, гарант Конституции! Я — с вами, я рабочий человек, я народный Президент! К черту дерьмовых тилигентов!

Речь получалась — супер. Надо ее запомнить, чтобы потом повторить для телевидения.

Он довольно усмехнулся, сплюнул и, опустив руку с пистолетом — бывшего Президента уже можно было не брать в расчет, — постучал по карману.

Классная все-таки штука.

На допросе я врала. Бессовестно и гладко, как по накатанному.

Я доверительно сообщила юному прыщавому следователю, что последние несколько месяцев моей жизни прошли под знаком великой мечты: вернуться в Храм науки, то есть знаменитый Сент-Клэрский университет, где я уже имела счастье провести два с половиной замечательных года, можете проверить. Для осуществления мечты необходимо сдать по меньшей мере четыре экзамена, и серьезных: практическую социологию, начертательную геометрию, французский и элементарную физику. Слово «элементарная» следователю показалось родным, пришлось объяснять ему, что на самом деле это очень сложная наука. Для овладения которой мне, простой, не особенно гениальной девушке, был необходим репетитор, а в качестве оного знакомые порекомендовали мне профессора Странтона.