— Союз? — Лорен невольно расхохоталась, потрясенная до глубины души. — С тобой? Да с какой стати?

— Потому что это самый разумный выход, а мне сдается, что ты отнюдь не дура. — Арион отвернулся от нее, отошел к своему тюфяку. — Впрочем, я ведь могу и ошибаться.

Он уселся на тюфяк и стал смотреть на Лорен. Серебристый звездный свет играл в ее волосах, высвечивая юное, атласно-гладкое лицо. Она смотрела на Ариона презрительно и недоверчиво, но в глазах ее мелькнуло какое-то новое выражение. Она прикусила нижнюю губу, и от этого простого жеста Ариона бросило в жар.

Он мог бы побиться об заклад, что Лорен понятия не имеет, что она с ним творит.

В этот краткий колдовской миг Ариону казалось глупым и неважным все, о чем они только что спорили. Он готов был хоть всю ночь напролет любоваться этими сочными мягкими губами — сладкими, вишнево-алыми, точно созданными для поцелуев.

— Да ты шутишь! — воскликнула Лорен, и чары рассеялись.

— Нет, — ответил он, — не шучу.

Лорен задумалась, и в звездном свете видно было, что меж ее бровей пролегла едва заметная морщинка.

— Ну конечно же, шутишь. Только это вовсе не смешно.

— Это не шутка, Лорен, а чертовски удачная идея.

Девушка чуть слышно фыркнула — то ли с досады, то ли от злости — и, порывисто шагнув к двери, громко и сердито постучала. «Сейчас уйдет», — подумал Арион и стремительно вскочил, чтобы удержать ее. Мгновенно в глазах у него потемнело, голова пошла кругом, и он обрел неоспоримое доказательство того, что и вправду еще недостаточно окреп. Однако Арион сумел удержаться на ногах и, когда зрение прояснилось, увидел, что Лорен вовсе не собиралась уходить. Она что-то сказала часовому, который стоял в коридоре за дверью, и, взяв у него ярко горящий бронзовый светильник, вновь захлопнула дверь.

Теперь она казалась в тысячу раз прекрасней, чем в неверном мерцании звезд. Блики огня играли в ее медно-рыжих волосах, красили теплым румянцем ее нежные щеки. Алые губы блестели чувственно и влажно, вновь напомнив Ариону о его безумных мечтах — только этого ему сейчас и не хватало!

Лорен подошла ближе и бестрепетно поднесла светильник к самому его лицу. Свет чуть не ослепил Ариона, привыкшего к темноте. Скривившись, он перехватил ее руку:

— Что ты делаешь? Зачем?

Лорен резко высвободила руку и снова поднесла светильник к его лицу — правда, уже не так близко. Арион решил пока не возражать, а посмотреть, что будет дальше. Чтобы так держать светильник, Лорен пришлось стоять рядом с ним, а это его вполне устраивало. От нее исходил тонкий, теплый, женственный аромат так пахнут летние цветы, согретые солнцем.

— Повтори, Морган.

— Что повторить? — хрипло спросил он, стараясь не выдать своего волнения.

— Свое предложение. Выскажи его еще раз. Я хочу при этом смотреть тебе в глаза.

Арион ответил ей прямым и твердым взглядом.

— Чтобы победить викингов, мы должны заключить союз. Макраи и Морганы. Ты и я.

Лорен ничем не выдала своих мыслей, лишь янтарные глаза засияли еще ярче. Рука ее, крепко сжимавшая светильник, даже не дрогнула.

— А теперь скажи мне, почему я должна помогать отродьям дьявола? Почему я должна быть готова вновь спасти твою жизнь?

— Я нужен тебе, Лорен, — ответил Арион. — И ты знаешь, что это правда.

Она ничего не сказала, лишь так же прямо, неотступно глядела на него.

— Только в союзе у нас есть надежда защитить Шот, — негромко продолжал Арион. — Вместе мы победим, порознь — ослабим друг друга. К чему тратить силы, воюя между собой, когда у нас есть общий враг? Объединившись, мы сумеем остановить северян. Вместе будем мы охранять побережье, вместе держать совет, если придется, вместе бок о бок сражаться.

Он видел, что Лорен не терпится отвергнуть его предложение. Мятежное пламя тлело в ее глазах, меж бровей снова образовалась тревожная морщинка. Забывшись, она хотела прикусить губу, но тут же спохватилась. Нет, нет, ничем нельзя показывать своих чувств. Она не двинулась с места, не отвела руки с горящим светильником.

— Будь же истинным вожаком своего клана! — не отступал Арион. Теперь он говорил почти шепотом. — Защити, сбереги своих сородичей! Согласись на союз, Лорен Макрай!

Близость ее пьянила Ариона. Протяни только руку — и вот она, нежная, теплая, женственная. А также, сурово напомнил он себе, сильная и умная, к тому же весьма недоверчивая. Во что бы то ни стало надо убедить ее, воззвать к ее чувствам, напомнить о долге и чести. И вдруг Арион почти с ужасом понял, что не может подобрать нужных слов. Да и какие тут могут быть слова, если Лорен сама, во плоти, стояла перед ним — дерзкая, непокорная, дикая, словно море, которое окружало ее родной остров.

— Разве я могу доверять тебе? — спросила она так тихо, что Арион едва расслышал ее.

Он и подумать ни о чем таком не успел. Его рука сама обвила гибкую талию Лорен. Это произошло так быстро, так непринужденно, что и все дальнейшее получилось как бы само собой. Арион крепко притянул к себе Лорен, всем телом ощущая ее теплую, упругую, податливую плоть.

Широко раскрыв глаза, Лорен со всей силы уперлась свободной рукой в его мускулистую грудь.

— Если б я только захотел, — прошептал Арион, — я давно бы уже мог убить тебя.

Лорен замерла. Причудливые тени скрывали ее лицо, но Арион, и не глядя на нее, мог теперь убедиться в том, что подозревал и раньше: Лорен так же сильно влечет к нему. Плоть ее сладостным трепетом отзывалась на его объятия, ладонь, прижатая к его груди, обжигала лихорадочным жаром. То было несомненное свидетельство страсти — и оттого непрошеное желание вспыхнуло в Арионе с новой силой.

Проклятье! Он не может, не должен поддаваться соблазну! Эта женщина — враг, Макрай. К тому же она связана словом с другим мужчиной! Забыть об этом было бы не только бесчестно, но и попросту глупо. Очень скоро Лорен Макрай станет женой могущественного лэрда, и вряд ли тому пришлось бы по вкусу, если б его нареченная даже близко подошла к другому мужчине.

Распаленная плоть, однако, не желала слушать доводов разума. Есть только женщина в его объятиях — соблазнительная, нежная, чувственная, желанная, — а все прочее пусть катится в преисподнюю!

Огромным усилием воли Арион вынудил себя разжать руки. Лорен торопливо отпрянула прочь, тяжело и неровно дыша. Он невесело усмехнулся, ибо знал, слишком хорошо знал, что с ней происходит.

— Я обдумаю твое предложение, — с восхитительным самообладанием проговорила она.

— Что ж, обдумай, — согласился Арион.

Лорен попятилась, словно боялась повернуться к нему спиной. Перед собой она, точно щит, держала горящую лампу.

— Не мешкай, Лорен, — предостерег Арион, не сводя с нее пристального взгляда. — Поторопись с решением. Я не стану ждать вечно.

Лорен, поколебавшись мгновение, резко отвернулась и, быстрым шагом подойдя к двери, кликнула часового.

Арион отошел к окну и, толкнув створку, подставил лицо отрезвляющему холоду осеннего ветра. За его спиной громко хлопнула дверь. Он остался один.

— Ты что, спятила?

Для пущей выразительности Ранульф грохнул кулаком по длинному столу и возмущенно воззрился на Лорен. Прочие мужчины, сидевшие за столом, согласно забормотали.

— Объединиться с врагом? Заключить союз с дьяволом? — Седеющая борода Ранульфа даже встопорщилась от гнева. — Да ведь он предаст нас при первом же удобном случае!

— Верно, верно! — подхватил кое-кто из старейшин клана; другие лишь закивали, бросая на Лорен откровенно сердитые взгляды.

Девушка сидела во главе стола в отцовском кресле. Пока что она помалкивала, предоставив старейшинам накричаться досыта. Она откинулась на спинку кресла, с показной небрежностью скрестив руки на груди. Эту позу, да и манеру поведения Лорен переняла у отца: когда сталкиваешься с открытым противодействием, наилучшая тактика — ничего не делать и ждать.