Мне на плечо легла жесткая ладонь, позволяя вырваться из сумбурной круговерти неприятных воспоминаний.

— Как я и говорил, теперь тебе действительно будет подвластно многое. Но это все еще не дало нам ответа на поставленный вопрос.

Я неловко улыбнулась, заглянув в его черные глаза. Почему-то сейчас высказать свою благодарность оказалось сложнее всего.

— Спасибо. — Я постаралась вложить все свои чувства в эту благодарность. — Не знаю, как можно передать все те чувства, что я сейчас испытываю, но я очень благодарна тебе Северус, и так будет всегда. Ещё раз прости, что не поверила сразу.

Он улыбнулся слегка саркастично и ответил в привычной манере:

— Если б ты поверила мне сразу, я бы точно разочаровался в тебе. А теперь, раз уж твоя проблема с магией решена и ты чувствуешь себя гораздо лучше, нам стоит посетить ещё одно место.

На радостях я кивнула, даже не спросив куда именно мы собрались, а стоило. Когда мы подошли к двери в женский туалет на третьем этаже у меня противно засосало под ложечкой.

— Может я тебя здесь подожду? — Как можно жалобнее попросила я. Соваться опять в эту нору кролика-переростка абсолютно не хотелось.

— Ну надо же, у кого-то проклюнулись зачатки здравого смысла. Это не может не радовать. — По узкому лицу зазмеилась кривая улыбка и Северус сделал широкий жест в сторону умывальника. — Но сейчас у нас есть более насущные проблемы чем твои несвоевременно проснувшиеся страхи.

Он подтолкнул меня к ближайшей раковине и прошептал что-то неразборчиво. Умывальник пришел в движение. Крышка улетала куда-то к потолку, а перед нами предстала та самая дыра, в которую я еще совсем недавно прыгнула со всей неосмотрительность, что у меня завалялась за прошедшие десять лет так точно. Поскольку момент открытия входа мне лицезреть не довелось, я только приоткрыла рот в удивлении.

— А как?..

— Директор. Он все выведал у Поттера и его рыжего соучастника. Мне же Дамблдор рассказал о способе открытия входа потому что там осталось кое-что важное. Так что вперед. И раз уж у тебя уже нет никаких проблем с твоей палочкой, продемонстрируй мне как на пятом курсе вас научили левитировать.

— Нас такому не учили, это оставалось на индивидуальное изучение. — Мрачно буркнула я в ответ. Не стану же объяснять, что моих умений хватало максимум на минуту плавного планирования вниз после чего начиналось откровенное падение. И дело было не в недостаточно выученной теории.

Сосредоточившись и отринув все лишние мысли я вспомнила нужное заклинание. Фактически обычная Левиоса, но при наложении на себя самого имеет определенные вариации и требует больших усилий. Конечно, ты же сам гораздо тяжелее чем перышко. Поэтому те волшебники, которые могли хотя бы планировать больше десяти минут уже считались очень сильными. Я уже молчу о тех, кто мог летать, таких вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но я не особенно волновалась о результатах моей попытки. В конце концов, как было выяснено пробным путем, у выхода из этой трубы меня ждет смягчающее падение обстоятельство.

Но к моему собственному удивлению даже после того как спуск закончился и носки моей обуви коснулись грязного пола, я была все так же бодра и полна сил, хотя дорога вниз у меня заняла около трех минут.

— Неплохо. А теперь осмотрим места твоей боевой славы.

Я даже не нашлась с ответом — настолько сильно ушла в себя и осознание произошедших перемен. Мы прошли все той же скользкой, темной дорогой к комнате, некогда считавшейся одной из самых загадочных тайн Хогвартса. Теперь двери были распахнуты настежь, пол устилала грязь, вперемешку с битым и частично оплавленным камнем. Всюду царила руина и практически ничто не напоминало о том, что некогда здесь была величественная зала. Но не всецелое запустение заставило меня внутренне вздрогнуть от шаркнувшего по нервам страха.

В стороне немного справа от середины подземного зверинца, распростерлось тело его единственного обитателя. Змея была неподвижна, а ее кожа больше напоминала ранее сброшенные шкурки, что так удобно смягчали падение. Такая же тусклая. Теперь ее уже можно было не бояться, но даже от простого лицезрения этого некогда величественного животного мне становилось не по себе от испытанного ранее ужаса, толики благоговения и… жалости. Да, как ни посмотри, василиска мне было жаль. Такое древнее, даже реликтовое существо пало жертвой магических разборок будучи орудием в руках безумца. Это было очень печально и несправедливо. Но повернись все вспять, я бы поступила так же. Все же моя шкурка мне ближе чем жизнь крайне редкостной зверушки.

Я не стремилась подходить ближе к останкам, хотя Северус вполне бодро приступил к сбору столь редкостных ингредиентов как чешуя, кровь и яд. Даже кости и зубы пригодятся. Но вместо этого полезного дела я решила немного осмотреть окрестности. В прошлый раз мне было слегка не до этого. Помимо этого, в стороне меня заставлял держаться просто отвратительный запах гниющей плоти. Он забивал ноздри и удушающей волной накрывал меня с головой, заставляя бежать как можно дальше от его источника. Что же это такое-то? Вон Рус морщится конечно, но стоически терпит. Да, ингредиенты даже в таком состоянии стоят просто огромных денег. А вот я… Что-то в последнее время не то происходит.

Чтобы как-то отвлечься от странных и сумбурных мыслей в содружестве с дурными предчувствиями, я сбежала на другой конец зала. Мне препятствовали только остатки обрушившихся колон. Выращенные зельем пики уже успели рассыпаться в пыль. Оказывается, если использовать при его изготовлении кристаллы, что уже успели побывать под воздействием чар, длительность эффекта зелья становится короче. Те шипы, что проросли в моем классе до сих пор радуют глаз скульптурной группой сталактитов. Я решила не убирать их с потолка — так параллель между подземельем и пещерой ведьмы становилась еще более четкой, что мне очень нравилось. Но возможно такую особенность кристаллов можно будет использовать в дальнейшем для установления временных рамок? Нужно только узнать сколько волшебных камешков класть и как их при этом обрабатывать.

Как я ни старалась ничего особенно интересного мне найти не удалось. Правда в конце концов я подошла поближе к статуе Слизерина и вот здесь во мне взыграло любопытство. Раньше я не замечала этого, но статуя была очень странной. И это не включало открывающийся рот из которого выползала змея. Это как раз-таки вписывалось в образ мышления древних магов — эдакий налет двусмысленности и иносказательности в каждом их произведении. Неуместным казались волосы каменного монумента — их будто развевал ветер, который дул одновременно отовсюду. При этом некоторые пряди были грубо оборваны, словно неведомому скульптору не хватило материала или они обломались, но ни единого осколка белого мрамора из которого была сделана статуя поблизости не было. Помимо этого, удивляла структура зубов. Сомневаюсь, что великий основатель нашего факультета решил предстать перед потомками с таким отвратительным прикусом. Это было неправильно и резало глаз своей несуразностью.

— Рус, помнишь, ты когда-то рассказывал о настоящем убежище?

— Помню. — Голос раздался сразу за спиной. Оказывается, он уже закончил со своим занятием. — Но как твой опекун говорю тебе сразу — это не твое дело. И я сделаю все от меня зависящее чтобы так и было. Мой ход мыслей ясен?

От выразительного взгляда, брошенного в мою сторону у меня по коже невольно прогулялся батальон мурашек, а в животе свернулся мягкий теплый клубок. Его забота, пусть и в несколько устрашающей манере, была приятна. И очень радовала. Возможно некоторые тайны все же стоит оставить нераскрытыми? По крайней мере пока.

— Но кое-что мы все же нашли. — Он продемонстрировал невнятную смесь почерневших цепочек, в которых я после недолгого вглядывания опознала ожерелье-удавку, что год украшало мою шею. — Вот только камень куда-то пропал.

Нож звучно стукнул по доске, вырывая меня из недавних воспоминаний. Овощи были нашинкованы, осталось только несколько завершальных шагов. Сгружая нарезку в салатницу еще раз подумала, что оладьи, шарлотка и "Цезарь" послужат отличным легким завтраком для обителей и гостей этого дому. И раз уж случилось так, что судьба послала мне неожиданное прибавление рабочей силы, пожалуй, стоит этим воспользоваться. Но для этого «силу» нужно откормить.