В 1920-е годы большая часть ресурсов итальянских военно-морских сил направлялась на строительство тяжелых и легких крейсеров, а также подводных лодок. Оставшиеся в строю линейные корабли были несколько улучшены, но и после этого они уже не отвечали современным требованиям, и их решили списать.

Первым, в 1926 г., оставил службу "Джулио Чезаре", за ним — в 1928 г. "Конте ди Кавур". В том же году был отдан на слом "Данте Алигьери", первый в мире линкор с трехорудийными башнями главного калибра. В 1932 г. выведены в резерв "Кайо Дуилио” и "Андреа Дориа".

Одновременно с сокращением количества линкоров, находившихся в строю, были начаты исследования по созданию новых кораблей.

Наружный вид и вид сверху линейного корабля "Франческо Караччиоло" (проект 1913 г.).

Наружный вид линейного корабля "Франческо Караччиоло" (проект 1914 г.).

Второй вариант расположения труб и мачт в проекте.

Эскизный проект итальянского линейного корабля в 23 000 т. 1928—29 гг.

Среди итальянских специалистов развернулись дебаты как по технологическим вопросам, так и о тактике использования линейных кораблей в таком замкнутом бассейне, как Средиземное море в случае военных конфликтов в будущем. Особенно их волновали вопросы защиты линкоров от авиации наземного базирования и подводных лодок.

В 1928—1929 гг. был разработан проект линкора водоизмещением 23 тыс. тонн. Три таких корабля укладывались в 70-тысячный лимит, представленный Италии Вашингтонским соглашением. Их предполагалось вооружить шестью 381-мм орудиями, защитить броней толщиной до 330 мм и придать скорость хода 28—29 узлов.

Параллельно был составлен проект двух линкоров водоизмещением по 35 тыс. тонн (в сумме максимум, дозволенный Вашингтонским соглашением). Эти корабли должны были нести по шесть 406-мм орудий, иметь броню толщиной до 350 мм и скорость хода 29—30 узлов.

По политическим и экономическим причинам строительство ни тех, ни других кораблей в те годы начато не было.

В 1930 г. состоялась Лондонская военно-морская конференция, проходившая в горячих спорах. Многие выдвинутые на ней предложения были отвергнуты, в том числе предложения Великобритании снизить допустимые водоизмещения и главный калибр новых линкоров до показателей меньших, чем 35 тыс. тонн и 406 мм соответственно. После провала английского предложения итальянцы окончательно отклонили проект линкоров по 23 тыс. тонн и продолжали разработку проекта кораблей водоизмещением 35 тыс. тонн.

Первой из Средиземноморских держав новые линейные корабли заложила Франция (типа "Дюнкерк"), 24 декабря 1932 г. Этот шаг французы объявили ответом на широко разрекламированный проект Германии по строительству "карманных" линкоров. Несмотря на такую мотивировку, инициатива Франции сразу же вызвала ответную реакцию Италии.

Корпус"супердредноута" "Франческо Коррачиоло" перед спуском на воду в Кастелламаре. 12 мая 1920 г.

Решение о коренной перестройке двух линейных кораблей типа "Кавур" было принято в конце 1932 г., когда проектировались новые линкоры. Реконструкцию считали целесообразной, в частности, потому, что эти корабли вступили бы в строй намного раньше, чем новопостроенные, и итальянский военно-морской флот не был бы заметно ослаблен в течение долгого времени.

Другие государства уже модернизировали часть своих линкоров, построенных в ходе первой мировой войны или до нее. Так, Великобритания начала работы на кораблях типа "Куин Элизабет" еще в 1924 г. Их подводная защита была усилена установкой противоторпедной защитой, изменена центральная надстройка, увеличено количество зенитных орудий. В 1920—30-е годы модернизацию прошли и другие линейные корабли Великобритании, США, Франции и Японии.

Линкоры типа "Конте ди Кавур" имели недостатки в броневой защите, они уступали кораблям других стран по главному калибру артиллерии. Для их исправления обычной модернизации было недостаточно, требовалась полная реконструкция линкоров.

Ее главной целью стало улучшение обороноспособности кораблей не в ущерб их быстроходности. В середине 1933 г. Комитет по проектированию при Адмиралтействе закончил работу над планом реконструкции. Руководил проектом инженер, генерал Франческо Ротунди. Предусматривалось демонтировать с последующей заменой около 60% первоначальных конструкций. Следовало полностью сменить механизмы и вооружение, значительно переделать корпус и защиту его подводной части, соорудить новую надстройку. Запланированные работы представляли собой наиболее глубокую модернизацию линейных кораблей из проводившихся каким-либо государством в то время. "Джупио Чезаре" должен был пройти ее в Генуе на верфи "Кантьери дель Тиррено", а "Конте ди Кавур" — в Триесте. Корабли стали на реконструкцию в октябре 1933 г., а закончились работы во второй половине* 1936 г.

В процессе перестройки к корпусу добавили новую секцию, что увеличило его длину на 10 м. Центральную башню главного калибра сняли, а освободившееся место использовали для размещения более мощных механизмов. Если прежние котлы и турбины обеспечивали мощность 31 тыс. л. с., распределенную на 4 вала, то теперь мощность в 75 тыс. л. с. прилагалась к 2 валам, поскольку внешние были сняты.

Горизонтальную броневую защиту в наиболее уязвимых местах усилили, вертикальную увеличивать не стали, т. к. это привело бы к росту водоизмещения сверх лимитированного уровня. Десять 305-мм орудий рассверлили до калибра 320 мм и поставили новую вспомогательную артиллерию: 120-мм орудия (55 клб) в броневых башнях и 100-мм (77 клб) зенитные со щитами.

Очертания надстройки были спрямлены, ее размеры уменьшены. Соорудили новый, более обширный мостик и на нем смонтировали массивный дальномер для орудий главного калибра, что придавало кораблю характерный облик. Две трубы поставили по центру корпуса. Важной новинкой стала установка цилиндров Пульезе, обеспечивающих защиту подводной части. Это были два концентрических цилиндра, тянувшихся вдоль корпуса. Внутренний изготавливался из стали повышенной сопротивляемости и предназначался для поглощения энергии взрыва. Пространство между цилиндрами ("защитная камера") подразделялось на секции и заполнялось топливом и пресной водой, которые по мере расходования заменялись забортной водой. Ширина всей конструкции на мидель-шпангоуте составляла около 7 м по каждому борту. Расчетная сопротивляемость подводному взрыву равнялась 350 кг тротила. При этом не искажались обводы корпуса, как при сооружении противоторпедных бульбов, уменьшавших скорость хода корабля. Линейные корабли типа "Кавур", а после них и типа "Дуилио", оказались единственными в мире, к которым в ходе модернизации не были пристроены бульбы.

"Андреа Дориа" во время модернизации в Триесте.

"Конте ди Кавур" выходит на ходовые испытания после модернизации. 1936 г.

По обоим бортам в центре корпуса установили две катапульты. Однако из-за возникшей при этом тесноты они оказались непрактичными и впоследствии их сняли.