В итоге этих операций японцы не смогли доставить на остров подкрепления, и дела их в этом районе пошли все хуже и хуже. Эти неудачи стали поворотной точкой в боях за остров. В конце года японское командование отказалось от попыток усилить группировку своих войск на Гуадалканале. Обе стороны, изнуренные длительной и упорной борьбой, приступили к перегруппировке сил – наступило временное затишье.

"Конго" и "Харуна" вместе с другими кораблями в начале 1943 года вернулись в Метрополию для спешного ремонта и осмотра, поскольку не проходили докования с осени 1941 года. В это время на кораблях провели ряд модернизационных работ, главные из которых заключались в следующем:

– По бортам были установлены две спаренные 127-мм зенитные установки. Их общее количество увеличилось до двенадцати стволов.

– Установили десять спаренных 25-мм зенитных автоматов, увеличив их количество до четырнадцати, но вскоре число автоматов этого калибра достигло 34.

– На фок-мачте установили радары и их антенны: радар типа "21" для обнаружения воздушных целей и радар типа "22" для обнаружения надводных целей.

– Принимая во внимание, что причиной гибели в ноябре 1942 года "Хией" стало попадание неприятельских снарядов в рулевое отделение, усилили защиту кораблей в этом районе – прежнее рулевое отделение было разделено переборкой на два отсека, в одном из которых размещались механизмы привода руля, а в другом находился баллер руля. Каждый из отсеков защитили толстым слоем бетона, способного выдержать попадание 203-мм снаряда. Кроме этого, для подстраховки гидравлического привода руля был смонтирован дизель-привод, на случай выхода гидравлики из строя, а также комплект домкратов мощностью в 50 тонн на каждом борту – для поворота руля в случае заклинивания.

– Для компенсации возросшего водоизмещения в результате отмеченных выше переделок сияли 152-мм орудия.

В дальнем плавании

Поскольку главные силы японского флота в течение 1943 года оставались в относительном бездействии, восстанавливающие свою мощь "Конго" и "Харуна" в боях не участвовали. К 1944 году американское командование разработало план прорыва через цепочку островов в центральной части Тихого океана. Считая такие действия американцев очевидными, японское руководство поставило задачу воспрепятствовать замыслам противника, бросив в бой все наличные воздушные и морские силы.

Все началось в середине июня 1944 года, когда американцы высадились на один из Марианских островов – Сайпан. Несмотря на то, что японская авиация и флот сражались с редким упорством и решимостью, сражение закончилось их полным поражением. Мощными американскими авианосными соединениями и подводными лодками были потоплены три авианосца и уничтожена большая часть береговой авиации японцев. Соотношение между японским и американским флотами стало не в пользу первого. Остатки императорского флота, включая неповрежденные "Конго" и "Харуна", в конце июня вернулись в базы.

Немедленно по возвращении домой "Конго" стал на очередную спешную модернизацию. В дополнение к уже установленным зенитным автоматам добавили еще 12 строенных и 24 одноствольных автомата, при этом общее их число достигло 94 стволов. На линкоре установили также радар типа "13" для обнаружения воздушных целей, а радар "22" усовершенствовали с тем, чтобы его можно было использовать для управления артиллерийским огнем. Все работы велись в лихорадочной спешке, поскольку объектом следующего удара американцев могли стать Филиппины, Формоза, Окинава и собственно Япония.

Сразу же по завершении модернизации "Конго" направили на якорную стоянку Линга, южнее Сингапура, где он начал интенсивные тренировки, готовясь к предстоящим сражениям с противником, причем в ходе боевой подготовки выяснилось, что сделанные усовершенствования радаров управления огнем оказались далеко не идеальными.

1942 г. Линкор "Харуна" на боевом задании

Когда в середине октября американцы высадились на остров Лейте на Филиппинских островах, японский флот, отражая вторжение, двинулся с севера и с юга, а береговая авиация совместно с армейской атаковала неприятеля с Филиппин и Формозы. Поскольку японцы были уже не способны к нанесению мощных ударов силами палубной авиации, ставку сделали на стремительный бросок надводных сил, включая "Конго" и "Харуна", в направлении на восток через цепочку островов, тогда как авианосное соединение должно было исполнить роль приманки и привлечь к себе внимание всех неприятельских авианосных групп, отвлекая их от главных сил флота.

Такая тактика принесла определенный успех. Когда надводные силы японцев ранним утром 25 октября 1944 года, двигаясь на восток, прошли через цепочку островов, то оказались внутри боевого порядка неприятельской авианосной группы, которую японцы так давно мечтали уничтожить. Однако, хотя японцы и определили американские авианосцы как тяжелые, на самом деле перед ними оказались эскортные авианосцы американского флота. В ходе последовавшего сражения японцы атаковали неприятеля. Используя свою высокую скорость, "Конго" и "Харуна" переместились в авангард эскадры для того, чтобы ввести в бой свои 356 мм орудия. Впервые за время войны эта пара кораблей открыла огонь своим главным калибром по кораблям противника.

Потопив один эскортный авианосец, японцы и сами понесли ощутимые потери, по для "Конго" бой сложился без каких-либо серьезных последствий. Несмотря на отчаянную борьбу, императорский флот не только не остановил вторжения американцев на остров Лейте, по. к тому же, понес невосполнимые потери. Большая часть остатков японского флота вернулась в бухту Брунея на острове Борнео.

Поскольку из-за роста интенсивности налетов американской авиации бухта Брунея перестала быть местом безопасного базирования японского флота, командование приняло решение возвратить остатки флота небольшими группами домой. "Конго" и "Харуна" в сопровождении эскорта эсминцев вышли в поход в Японию, но для "Конго" этот выход в море оказался последним. В ночь на 21 ноября 1944 года в северной части Формозского пролива его торпедировала американская подводная лодка "Си лайон". В 5 ч 30 мин 21 ноября на корабле прогремел сильный взрыв, и "Конго" исчез в волнах.

Киль "Конго" заложили 17 января 1911 года на стапеле верфи "Викерса" в Барроу. В это время на верфи полным ходом шло строительство линейного крейсера "Принцесс Роял" – второго корабля типа "Лайон", который спустили на воду через три месяца после закладки японского крейсера. 18 мая 1912 года "Конго" спустили на воду, и в течение нескольких месяцев он достраивался, стоя борт о борт с "Принцесс Роял".

Однако строительство японского крейсера шло даже быстрее, чем английского, и уже через десять месяцев после сдачи британского корабля флоту – 16 августа 1913 года он был достроен и передан заказчику. Достройка "Конго" прошла без препятствий, отчасти потому, что японские морские офицеры принимали участие в достроечных работах на "Принцесс Роял".

Сразу после передачи японской стороне "Конго" перешел в Плимут, где его подготовили к длительному переходу в Японию. 28 августа 1913 года крейсер покинул Плимут и 5 ноября прибыл в Йокосуку, значительно усилив собой боевую мощь японского флота.

"Конго" стал последним японским боевым кораблем, построенным за пределами Японии, и головным в серии из четырех линейных крейсеров, три из которых строились на японских верфях. После вступления в строй "Конго" был зачислен в состав 1-й бригады линейных кораблей.