— Я знаю, — ответил Сэм. Он оглянулся на письмо Ника. — Да знаю я!

— Ну, тогда, — продолжала Эллимер, — я только хотела сказать, что для тебя самое важное — учиться быть Аборсеном, Сэм. Если тебе требуется больше времени, то ты только скажи, и я изменю твой распорядок дня.

Сэм взглянул на сестру с изумлением:

— Ты что, хочешь сказать, что отменишь мои танцевальные репетиции и разрешишь не приходить на эти дурацкие вечера с сестрами твоих друзей?

— Они не… Да. — Эллимер перевела дыхание и продолжала: — Теперь все изменилось. Теперь мы знаем, что происходит в действительности. Мне самой надо больше заниматься с гвардейцами. Чтобы подготовиться.

— Подготовиться? — испуганно переспросил Сэм. — Что, уже так скоро?

— Да, — сказала Эллимер. — Даже если мама с папой добьются успеха в Анселстьерре, то беспорядки все равно будут. Что бы это ни было, оно не станет сидеть и ждать, когда мы его найдем и обезвредим. Тебе надо подготовиться, Сэм. Вот и все, что я хотела сказать.

Она встала и вышла. Сэм остался сидеть, как громом пораженный, бессмысленно глядя в стену. Некуда бежать. Ему необходимо стать настоящим наследным Аборсеном. Он должен воевать с врагом, кем бы тот ни оказался. Люди ждали этого. Все зависит от него.

И судьба Николаса тоже зависит от него, вдруг понял Сэм. Он должен найти друга и спасти. Найти, пока Николас не попал в настоящую беду. Никто, кроме него, сделать этого не сможет.

Внезапно Сэм понял, что это и есть его настоящая цель. Он ощутил решимость. Его друг в опасности, и он должен спасти его. К тому же так он на некоторое время окажется вдали от «Книги Мертвых» и своих рутинных придворных обязанностей. Каких-нибудь несколько недель. Может, он найдет Ника совсем быстро. И доставит его в безопасное место, особенно если с ним пойдет дюжина Королевских гвардейцев. Да и Сабриэль говорила, что к бегущей воде Мертвые не приближаются.

Где-то в глубине души Сэм сознавал, что на самом деле это бегство. Но он заглушил в себе эту мысль. И даже не взглянул на шкафы, где лежали книга и колокольчики.

Сэм подумал, что, если решение принято, его надо осуществлять немедленно. Надо только придумать, как это сделать. Эллимер никогда его не отпустит. Так что надо спросить у отца. Значит, придется проснуться до рассвета, чтобы успеть увидеть Тачстоуна.

Несмотря на принятое решение, Сэм проспал и уже не застал Тачстоуна. В надежде перехватить отца у Южных ворот Сэм кинулся через весь Дворец на Звездную аллею. Двое гвардейцев бежали вместе с ним, с трудом поспевая; они-то бежали в полном вооружении: шлемы, доспехи, тяжелые сапоги.

Но Сэм так и не успел. Он увидел лишь спины Королевского эскорта и услышал приветственные крики толпы, а затем — пронзительные звуки фанфар. Сэмет вскочил на какую-то телегу, чтобы видеть поверх голов. И увидел, как отец выезжает через высокие ворота Билайзера. Его красно-золотой плащ развевался, лучи утреннего солнца играли на золотой короне. А потом Тачстоун скрылся за воротами.

Королевские гвардейцы ехали впереди и позади Короля в два ряда, Сэм видел, как сверкали их кольчуги. Завтра один из них оденется, как Тачстоун, и продолжит путь на север. А сам Король полетит в Анселстьерру вместе с Сабриэль, чтобы попытаться предотвратить гибель двухсот тысяч невинных людей.

Сэмет смотрел вслед кортежу, пока последний гвардеец не миновал ворота. Люди, лошади, телеги, ослы, повозки, кареты… Все это с шумом проезжало почти рядом с Сэмом, но он ничего не замечал.

Он упустил отца, и теперь придется принимать решение самостоятельно. Сэмет пошел обратно в город, прямо наперерез движению. Его не сбили с ног только потому, что двое стражников расталкивали толпу перед ним. Сэм по-прежнему ничего не замечал вокруг.

Едва приняв решение спасти Ника, Сэм понял, что обязательно выполнит задуманное. Ведь он — единственный человек, которого Ник послушается. Кто еще мог бы увести Николаса с намеченного пути? К тому же Сэм был магом в стране, полной магии, а Ник не имел обо всем этом ни малейшего представления.

Итак, он был единственным, кто способен спасти Ника от напасти, угрожающей ему в районе Красного озера. Но для этого Сэму надо покинуть Билайзер, презрев свои прямые обязанности. Он точно знал, что Эллимер никогда ему этого не позволит.

Такие мысли проносились в голове Сэма, пока он со стражниками проходил под одним из гигантских акведуков, снабжавших город чистой водой из горных рек. У акведуков, впрочем, были и другие задачи. Бегущая вода служила защитой от Мертвецов, особенно во время двух столетий междуцарствия.

Сэмет подумал об этом, когда услышал глухой рев воды высоко над головой. На мгновение его сердце сжалось. Ведь не кто иной, как он сам, должен быть защитой от Мертвецов.

Выйдя из-под акведука, Сэм направился по королевской дороге прямо ко Дворцу. Эллимер наверняка уже ждала его, так как они должны сегодня заседать в Малом дворе. Сестра будет такой холодной и невозмутимой в черно-белой мантии судьи и с жезлом в руке. Его держали, когда произносили заклинания правды. Эллимер придет в ярость, увидев его потным, грязным, в неподобающей одежде и без жезла — Сэм потерял его и никак не мог найти. Может, под кровать закатился?

Малый двор. Обязанности на праздниках. Теннисные ракетки. «Книга Мертвых». Все это заполняло его время и, казалось, стремилось поглотить его самого.

— Нет, — прошептал Сэм и внезапно остановился. Двое стражников чуть не налетели на него. — Я ухожу. Ухожу этой же ночью.

— Что вы сказали, сэр? — спросила Тонин, младшая из двух стражников. Она была того же возраста, что и Эллимер, и они дружили с раннего детства. Тонин почти всегда сопровождала Сэма во время его редких походов в город, и он был уверен, что стражница докладывает Принцессе о каждом его движении.

— Ничего, Тонин, ничего, — ответил Сэмет и для убедительности даже покачал головой. — Просто думаю вслух. Ты же знаешь, я не привык вставать до рассвета.

Тонин и второй стражник обменялись насмешливыми взглядами за его спиной. Они-то каждый день вставали задолго до рассвета.

Они забрались на холм и вошли в прохладный двор с фонтаном посередине, этот двор вел в западное крыло Дворца. Сэм заметил, как стражники переглядывались. Он прекрасно осознавал, что во Дворце его не считают хорошим Принцем. Сэм даже подозревал, что большинство горожан придерживаются того же мнения. Это было обидно. В школе в Анселстьерре он был одним из лидеров. Там он во всем превосходил других: в крикете летом и в регби зимой. Он был лучшим учеником по химии и одним из лучших — по остальным предметам. Здесь же все было наоборот.

Стражники покинули его при входе в спальню, и он начал торопливо умываться и переодеваться в судебную мантию. На умывальнике Сэма ожидал кувшин с горячей водой: во Дворце, который строился наскоро после пожара, не было такого отопления и водопровода, как в Доме Аборсена и в Леднике Клэйр. Сэмет строил некоторые планы по этому поводу, кроме того, глубоко под землей остались еще водопроводные системы старого сгоревшего Дворца. Но у Сэма все никак не хватало времени изучить нужную магию и инженерные системы.

— Я ухожу, — снова произнес он, обращаясь к стене. — Единственный вопрос — как?

Он зашагал по комнате. Она была небольшой, поэтому приходилось все время поворачивать. Вдруг Сэм остановился перед серебряным зеркалом, висящим над его железной кроватью.

— Переоденусь, — высказал он мысли вслух. — Принц Сэмет останется здесь. Я стану просто Сэмом-путешественником, который остался в Билайзере из-за болезни, а теперь спешит присоединиться к своим попутчикам.

Он улыбнулся этой мысли и посмотрел на себя в зеркало. На него глядел Принц Сэмет в полном облачении. Красно-золотой плащ, белая рубашка, замшевые штаны, ботфорты с позолоченными пряжками. Лицо довольно симпатичное, ни разу еще не бритое. Все какое-то гладкое. Слишком холеное лицо, подумал Сэм, в нем не хватает опыта или мужественности. Необходимо, чтобы был шрам, или надо сломать нос, или что-нибудь еще придумать.