— Дайте угадаю. Этот человек плохой?

— Если бы я задался целью назвать кого-то абсолютным злом, то включил бы его в этот список.

Я удержал при себе слова о том, как же так вышло, что столь продвинутый дар имеется у плохого человека. Марк может говорить что угодно, но я не верю, что у них толпы одаренных бегают. Скорее всего, статистика такая же, как и у нас, то есть удручающая. Но проверить надо. На всякий случай.

— Тогда рассказывайте. Сделки без подробностей быть не может.

— Разумеется, Эдгард. Разумеется.

К боевой операции я… да, готовился, черт бы побрал это слово. Знать бы ещё, с чем предстоит столкнуться. Чтобы выработать нормальную защиту, нужно изучить феномен. А чтобы изучить его, надо сначала с ним столкнуться в бою, захватить и поместить в лабораторные условия, провести ряд экспериментов, на основе которых и создавать что-то адаптированное.

То, что рассказал Марк Горвард… Возможно, он исказил историю, но, если нет, с тем человеком по-хорошему договориться не получится.

Был вариант полностью скинуть операцию на людей князя. Они провернут её быстро, профессионально, гораздо лучше, чем я. Но от этого я отказался по нескольким причинам. Во-первых, это мой интерес. У князя тоже мотив имеется, но не такой выраженный, как у меня. Во-вторых, наработку опыта никто не отменял. Как и наработку репутации.

Поэтому идём все вместе. Отряд гвардии, я и Марк Горвард. Операцию надо провернуть быстро, без лишнего шума, избегая огласки. Работать-то будем на территории чужого государства. Не то чтобы это плохо, но, определенно, если вскроется, послужит поводом для политического давления. Причем не со стороны самого государства, а со стороны европейцев.

На подготовку ушла пара дней. Я занимался артефактами и прикидывал различные варианты, как обезопасить себя от разрушительных способностей. Разведка князя занималась тем, что изучала цель. Они должны будут составить оптимальный план действий.

Марк многое рассказал мне. Тот человек, на которого он охотился, работал на организацию. Проворачивал дела, безусловно, относящиеся к самой темной части. Свергнуть правителя, поднять волнения, устроить карательную акцию, шантажировать, убивать — всё это по его части.

Двадцать лет назад он начал. Сейчас превратился в криминального барона. Так я его про себя окрестил.

С холодной мрачностью Марк перечислил, чем занимается нужный человек и куда мы попадём, когда сунемся к нему. Под его контролем карьеры, где идёт добыча алмазов. Также он следит за плантациями, где выращивают наркотики. Обычные люди там как рабы. Принудительный труд — это мягко сказано.

Прозвище у этого типа Зубодёр. Оно навевало конкретные ассоциации, но Марк просветил, что история происхождения несколько сложнее. Этот человек, хотя называть его так — это оскорблять остальных людей, и правда любил выдергивать зубы во время пыток. Что-то типа визитной карточки.

Но как-то раз его поймали и сделали то, что он любил делать с другими. Повыдергивали один зуб за другим, ещё и прижигали, чтобы бесовская регенерация не справилась. Ему удалось выбраться, но от родных зубов ничего не осталось. По слухам, после той истории он двинулся крышей и стал ещё жестче. Тогда заодно и получил прозвище. Насколько эта история реальная, Марк не знал. Пересказывал те слухи, которые смог собрать.

У Зубодёра есть личная гвардия. Не такая, как у аристократов. Это скорее матерые убийцы, которые помогают ему проворачивать самые темные дела. Ещё ему подчиняются десятки, а то и сотни банд из местного населения. Когда выступим против него, на нас ополчится целая армия.

Что, если честно, является наименьшей из угроз.

Единственный, кто пойдёт в полной броне, — это я. Марк и гвардейцы будут рассчитывать на себя и на набор артефактов. Броню им всем я не давал по причине того, что она может выйти из строя. Если это случится, жди беды. Совсем уж без защиты они не пойдут. Я на всех сделал бронежилеты нового образца. Даже выйдя из строя, они сохранят физические защитные свойства. Ну а если не выйдут, то полноценная броня и не потребуется.

В назначенный час собрались в одном месте. Среди гвардейцев имелся ходок, способный открывать порталы. Дальность у него только низкая была, но я выдал артефакт, усиливающий эту способность. Заодно получив заказ от князя на пару десятков подобных штук.

Проход открылся, туда заскочили бойцы, следом вошёл я, а за мной Марк. На этот раз я вооружился не молотом, а мечом. Да и броню укрепил ещё сильнее, чтобы в случае отключения защитных свойств она уберегла меня.

Оказались мы на крыше здания. Вокруг ночь, но огней хватает. Я увидел подобие военного лагеря. Пара десятков зданий вокруг, видны сторожевые вышки, пулеметные гнёзда, колючая проволока вдоль периметра. Единственная дорога уходила в джунгли. С двух других сторон прослеживалась саванна и открытые просторы с редкими плешами деревьев. С четвертой стороны виднелась река, а вдали — горы.

Нагрянули мы перед рассветом, большая часть людей спала, но многие продолжали бодрствовать. Люди стояли на вышках, патрулировали территорию. Ходили парами, ещё и с собаками.

Гвардейцы залегли на крыше, я тоже пригнулся и создал печать, посылая импульс, чтобы отследить, кто и где находится.

— Внизу его нет, — тихо сказал я.

Расчёт был на то, что Зубодёр находится на базе, в идеале у себя в постели. Не повезло.

Поместье находилось под защитой метеоритного камня. Что не имело значения, благодаря технологии пробития, которую я изобрёл. По плану я должен был тихо разрушить крышу, чтобы мы проникли в покои и там захватили цель.

— Он там, — раздался такой же тихий голос Марка.

Капитан гвардейцев обернулся и подполз к тому краю крыши, у которого залёг мужчина. Впервые я задумался о том, что броня не совсем подходит для скрытного перемещения. Ползти никуда не стал. Дождался, когда командир вернётся и расскажет об увиденном.

— Там во дворе люди. Десяток пленников. Стоят на коленях с мешками на головах. Ещё девятнадцать наёмников. Все с автоматами. Цель находится там же. Что делаем?

Вопрос был обращён ко мне, так как я в каком-то роде и был главным виновником нашего прихода.

— Если не вмешаться, он убьёт пленников. Сожжёт заживо, — сказал Марк.

Взгляд напряженный, требовательный и словно обвиняющий.

От необходимости дать срочный ответ меня избавил рык. Мощный и резкий, заставивший вздрогнуть и почувствовать себя неуютно. Исходил он с той стороны, где находился Зубодёр. На этот раз, рискуя выдать себя, я тоже подошёл к краю. Вместе с командиром отряда и Марком.

Внизу, помимо того, что описали, я увидел громадную темную фигуру зверя, что сидел рядом с Зубодёром. Тот отрывисто свистнул, монстр снова рыкнул, подался вперед и откусил верхнюю часть одного из пленников.

Зверь возвышался над людьми. Он подавлял своей мощью, заставлял бояться. Если бы не броня, я бы точно почувствовал себя неуютно. Куда там медведю-ходуну. Эта зверюга раза в три крупнее. Люди Зубодёра разошлись в стороны, держась от неё подальше. Пленные попытались отползти. На одного из них монстр наступил, и раздался визг сломанного человека.

Местный хозяин выругался, его хриплый голос разносился по округе. Он подошёл к другому пленнику, сорвал с его головы мешок, что-то сказал и приложил руки к вискам. Короткая, ярко-красная вспышка — и округу огласил новый крик, на этот раз человека, которого сжигают заживо.

— Ваша цель не меняется, — сказал я командиру. — Захватите Зубодёра. К зверю не лезьте, он вас порвёт. Возьму его на себя, отвлеку остальных. Действуйте по обстановке.

— Я с тобой, — заявил Марк.

— Здесь ты обуза. Лишь погибнешь и тогда никому не отомстишь.

И почему люди так плохо рассчитывают свои силы? Почему лезут туда, где им ничего не светит? Зверь размерами покрупнее слона будет. Я и без консультации со специалистами скажу, что это ненормально. Ставлю на то, что тварь — результат вмешательства, а не естественного происхождения хищник.