Складка на лапе опустошителя сдавливала Аверан ребра. Она была не уверена, стоит ли ей пытаться шевельнуться, боясь, что тот сожмет ее еще сильнее.

Девочка могла сделать только одну вещь. Она очистила свой разум от посторонних мыслей, как учил Биннесман, и представила себе Посланника Теней. В ее воображении у него была большая голова в форме лопаты, такой она увидела ее, когда тот появился из воды. Девочка представила, как щупальце чудовища дрожало при виде своей добычи. Она почувствовала то же, что чувствовал опустошитель, когда ступил на каменистый пол туннеля, и его мысль о цели всей этой гонки стала для нее почти осязаемой. Вдруг в голове у нее что-то будто повернулось, и девочка увидела мир «глазами» опустошителя.

Монстр улавливал электрические волны, исходившие от камней, это были синие полупрозрачные видения, они словно туман распространялись повсюду. Растения и животные вдоль дороги были ярче остальной живности в туннеле. Крабы-слепцы разбегались в разные стороны с дороги, сверкая, будто искорки в поле зрения опустошителя.

Впереди дорога была отмечена запахом прежнего опустошителя. Однако даже если бы запаха не было, Посланник Теней все равно прекрасно знал о нем. Ведь он охотился здесь большую часть своей жизни.

— Куда ты меня несешь? — спросила Аверан.

Посланник Теней вдруг резко остановился. Он поднял Аверан вверх, чтобы посмотреть на нее поближе, и зашевелил щупальцем.

— Ты можешь разговаривать? — удивился он. Девочка почувствовала некоторое волнение в голосе монстра. — Или я просто червь, которому снится сон?

— Да, я умею разговаривать, — ответила Аверан.

И тут уже услышала следующий вопрос:

— Так люди разговаривают между собой?

— Нет, — заговорила Аверан, — я волшебница, я оберегаю Землю. Я могу читать твои мысли. Однако большинство людей не умеют так общаться.

В памяти Посланника Теней неожиданно всплыло прошлое. Среди опустошителей был некий Хранитель Земли. Один из предков Посланника победил этого волшебника в жестоком бою, а позднее Посланник съел мозг своего предшественника.

— Твой дед убил Хранителя Земли! — крикнула Аверан. — Я прочитала это в твоих мыслях.

— Великая Истинная Хозяйка приказала уничтожить его.

Аверан увидела обрывки битвы, замелькавшие в голове Посланника Теней. Дед Посланника подкрался сзади, набросился на волшебника и сбил его с ног. Хранитель Земли беспомощно упал на землю, и в это время нападавший безжалостно ударил волшебника по голове, разбив череп, но оставив его в живых. Убийца мучил волшебника до самого конца, выковыривая мозг еще у живой жертвы.

— Это ужасно, — произнесла Аверан.

— Горд — мой предок, ему поручили исполнить этот долг, — ответил Посланник Теней.

Монстр говорил напыщенно, но Аверан заметила, что он пытается скрыть, прогнать прочь неприятные мысли. Воспоминания Хранителя Земли жили внутри него.

Да, Посланник Теней жаждал человеческой плоти. И все же он был способен чувствовать то, что было недоступно другим опустошителям. Люди тоже являются детьми Земли, и их Создатель любит их. Для Земли они такие же существа, как опустошители и крабы-слепцы, как черви и щекочущий папоротник.

— Куда ты меня несешь? — снова задала вопрос Аверан.

— В место, где содержат людей, — ответил Посланник Теней. И вдруг в памяти монстра всплыл резкий отвратительный запах, исходивший от кучи грязных людей, загнанных в темную пещеру, и стойкая вонь мочи и фекалий, заполнявшая место заточения. Владелец также был известен. Эта пещера принадлежала Великой Истинной Хозяйке, там она испытывала на людях новые заклинания. Ужас охватил Аверан.

— Твоя госпожа убьет меня, — сказала Аверан.

— Да, в свое время, — кивнул Посланник Теней.

— Пожалуйста, — взмолилась Аверан, — отпусти меня. Тебе знакома сила Духа Земли. Ты же знаешь, я не собираюсь причинить тебе вред.

Я не должен никому говорить об этом человеческом существе, подумал про себя Посланник Теней. Другие решат, что я червь, которому что-то привиделось во сне.

Тут Аверан внезапно почувствовала, словно между ней и Посланником Теней появилась преграда. Как тот вор, который украл у нее лошадь в Фелдоншире, он резко оттолкнул ее, порвав тоненькую нить, ненадолго связавшую их.

Огромный опустошитель снова помчался по Подземному Миру сквозь туннель, заполненный туманом. Он так крепко держал Аверан, что она едва могла дышать. Девочка попыталась сосредоточиться и вернуть внимание своего похитителя, чтобы попросить не сжимать ее так сильно, однако без посоха она была практически бессильна.

Аверан снился огонь — медленно догоравшие угли, краснеющие у самого основания костра, и алые языки пламени, словно огненные ящерицы в Джебане, все время пытавшиеся укусить или лизнуть ее, оставляя ссадины на коже.

Когда Аверан в очередной раз проснулась, а это происходило постоянно, пока она была крепко зажата в лапах Посланника Теней, то увидела, что они мчатся на головокружительной скорости, то и дело исчезая в черных глубинах Подземного Мира, а затем снова оказываясь в ярких и извилистых туннелях, проносясь мимо грохочущих и ревущих водных потоков, илистых лужиц и костей неизвестных жителей Подземного Мира.

Девочка внезапно очнулась от сна, длившегося, как ей показалось, несколько дней, и поняла, что Посланник Теней остановился и говорит с другими опустошителями. Это был боевой отряд из двадцати семи солдат. Их вел старый седеющий ветеран по имени Кровавый Охотник.

— Спрячьтесь, — предупредил Посланник Теней, передав послание через определенный запах. — Устройте засаду. Убийцы преследуют нас, они охотятся на Великую Истинную Хозяйку. Одного из них я поймал, но другие все еще идут по следу.

— Я не подумаю прятаться, — заявил Кровавый Охотник, сопроводив ответ зловонием. — Великая Истинная Хозяйка подарила нам руны силы. У меня их много, теперь я даже сильнее тебя.

Аверан не пришлось заглядывать в мысли своего похитителя, чтобы узнать, о чем он думал. Она знала это и так. Кровавый Охотник был высокомерным воином, даже теперь он поднял свой хвост выше, чем Посланник Теней, в знак того, что надеется получить право на размножение. Его щупальца восторженно дрожали, и все до единой мышцы были сильно напряжены.

Посланник Теней уже долгое время имел славу жестокого и свирепого опустошителя, и никто не осмеливался бросить ему вызов. Теперь же Кровавый Охотник решил, будто он равен ему и готов побороться.

— Возможно, ты и сильнее, — сказал Посланник Теней, — но убийцы, преследующие нас, ничуть не слабее. Уничтожь их и докажи, что можешь сразиться со мной.

От злости и готовности к бою огромные лапы опустошителя невольно сильно сжали Аверан. Лапы сомкнулись так крепко, что Аверан не могла дышать. Девочка сопротивлялась, пытаясь сделать вдох, до тех пор, пока не потеряла сознание.

Следующий раз она очнулась, когда, казалось, прошло несколько часов. Посланник Теней был занят трапезой. Оторвав голову огромного краба-слепца, прозванного «крокодилом», опустошитель вылизывал языком внутренности животного. Аверан лежала на полу, по-видимому, похититель на время забыл о ней.

Плохо понимая, где она находится, девочка отправилась навстречу неизведанному миру, то ли во сне, то ли наяву. Она представляла, что бродит по пустой серой равнине, бесформенной и бесконечной. Поверхность была плоской, без каких-то особых примет, под ногами была лишь потрескавшаяся глинистая земля, будто из-за непрекращающейся засухи.

Во сне Аверан воздела вверх посох, и земля задрожала. Тут девочка увидела, как из камней и глины сформировался круг, а в нем появилась неизвестная и загадочная руна, где-то в сто ярдов величиной. Вокруг нее из глины стали появляться разные существа. Прямо у ног девочки из камней вдруг появился крошечный олененок ростом всего два фута. Олененок лежал на боку с открытым ртом, закинув назад голову. Сначала его очертания были не очень четкими и немного грубоватыми, какое-то довольно бесформенное существо, которое смог бы создать даже ребенок. Но через несколько мгновений образ стал намного более очерченным и завершенным, словно превратившись теперь в творение руки невидимого скульптора. Внезапно, когда олененок уже начал казаться Аверан безупречным, он зашевелился и задергался, словно малыш, первый раз пытающийся встать на ноги. Он приподнялся на коленях и с усилием встал, а затем серая фигурка животного вдруг приобрела цвет — рыжевато-коричневый окрас с белым пятнышком на шее, получившие цвет глаза стали живыми и теперь сверкали в солнечных лучах. В следующий миг животное ускакало прочь, скользнув мимо Аверан.