– Вы хотите знать обо мне правду? Так вот, меня выставили за дверь, изгнали, исключили из университета…

Сделав это признание, Кит с аппетитом съел сандвич, запивая его чаем. По-видимому, ему было необходимо восстановить силы после такого признания. Однако одним сандвичем дело не ограничилось, и он потянулся за другим.

– Адриан убьет меня, если узнает, что произошло, – с набитым ртом пробормотал он. – В наказание он скорее всего заставит меня рыть дренажные траншеи на своих угодьях.

– Ну что вы, он никогда не сделает этого, – возразила Вайолет, всем сердцем сочувствуя молодому человеку. – Я уверена, что все обстоит не так плохо, как вам это представляется.

– Нет, вы не понимаете. То, что случилось со мной, просто ужасно, – заявил Кит и, залпом выпив чашку чаю, откинулся на спинку кресла.

Он был очень похож на брата. Наверное, Адриан именно так выглядел в юности.

– Когда он вернется? – с угрюмым видом спросил Кит.

– Герцог может приехать в любую минуту.

Кит долго, с отрешенным видом человека, приговоренного к смертной казни, смотрел на пирожное с малиновым джемом, лежавшее на его тарелке, а затем с аппетитом съел его.

– Я уехал бы в Лондон, но, к сожалению, у меня не осталось денег, чтобы оплатить жилье. До конца этого года я ничего не получу от брата, так как уже истратил сумму годового содержания, – продолжал он.

– Что произошло? – озабоченно спросила Вайолет. – Вы проигрались в карты или потратили деньги на женщин?

Еще два месяца назад она не осмелилась бы задать столь дерзкий вопрос. Но, выдавая себя за сестру, Вайолет вынуждена была подражать ее смелости и напору.

Кит долго молча смотрел на нее, а затем пожал плечами.

– Нет, дело не в азартных играх и не в женщинах, – наконец снова заговорил он. – Меня погубил бег трусцой.

– Бег трусцой? – изумилась Вайолет. – Но что в этом плохого?

Кит скромно потупил взор и стал рассматривать свои хорошо начищенные ботинки.

– Я бегал голым, – признался он.

Вайолет ахнула. Воображение рисовало ей самые немыслимые картины. Сообразив, что смотрит на Кита с открытым от удивления ртом, она постаралась придать лицу более осмысленное выражение.

– Все это было простой шалостью, – сказал Кит. – Мы с ребятами решили устроить забег вокруг здания университета. Победителем признавался тот, кто три раза обежит его за время, пока часы на башне бьют полночь. Ну, естественно, большинство из нас были навеселе, когда бились об заклад. Кто же знал, что Дин Масгроув именно в этот вечер приведет на башню жену, чтобы полюбоваться звездным небом? – Кит помолчал, а потом добавил с озорной улыбкой: – Бьюсь об заклад, она увидела зрелище более захватывающее, чем звезды. Вайолет едва сдержала улыбку.

– Значит, это было пари. – Она невольно прыснула от смеха. Комичность ситуации не могла оставить ее равнодушной.

Кристофер бросил на невестку веселый взгляд. Он видел, что она пытается быть строгой с ним, но у нее ничего не получается.

– Нет, скорее всего это была просто дерзкая выходка, – возразил он. – Речь зашла о наших прошлых шалостях. В шутливых забегах, которые мы устраивали в общежитии, прежде всегда побеждал Брентхолден, и вот я заявил, что смогу обставить его.

– Значит, в этой проказе участвовало только два человека – вы и один из ваших сокурсников?

– Да, а остальные болели за нас и подбадривали на дистанции. Но у них духу не хватило принять участие в забеге.

– А как наказали мистера Брентхолдена?

– Его тоже отчислили, но только до конца этого семестра. Потом его восстановят.

– А вас, очевидно, нет. Кит тяжело вздохнул.

– Это было не первое мое нарушение правил, установленных в университете, – с унылым видом сообщил он.

Вайолет бросила на него задумчивый взгляд, вспомнив своего брата Даррина, отъявленного шалопая. На совести Даррина было множество проделок и прегрешений куда более серьезных, чем мальчишеская выходка Кристофера. В прошлом году он наделал долгов на сумму в пять тысяч фунтов, играя в кости и карты, а потом явился к отцу с мольбой заплатить их. Иначе кредиторы жестоко расправились бы с ним. А через некоторое время Даррин вступил в любовную связь с женой одного из преподавателей Кембриджского университета. Оскорбленный муж хотел заколоть его шпагой, но под давлением руководства вынужден был довольствоваться извинениями обидчика и его обещанием никогда больше не появляться на территории Кембриджа.

По сравнению с поведением Даррина проступки Кита выглядели невинной шалостью. Брат Адриана не заслуживал столь сурового наказания, как изгнание из университета. Вайолет высказала, не таясь, это мнение деверю, хотя предпочла не рассказывать ему о Даррине.

Кит угрюмо пожал плечами. У него испортилось настроение.

– К сожалению, руководство учебного заведения смотрит на это дело иначе, чем вы. Мне сообщили, что осенью следующего года я могу подать ходатайство о восстановлении в университете. Однако нет никакой гарантии, что оно будет удовлетворено. Вообще-то мне плевать на них, но брат, к сожалению, убежден, что я непременно должен получить образование, вне зависимости от того, хочу этого или нет.

– А чем бы вы занимались, если бы не учились в университете? – спросила Вайолет.

Он бросил на нее изумленный взгляд. Судя по выражению его лица, ему впервые в жизни задавали подобный вопрос. Не зная, что ответить, Кит взял с блюда еще одно пирожное с малиновым джемом и съел его.

– Наверное, отправился бы в путешествие, – наконец ответил он. – На свете так много интересных мест – Индия, Китай, южные моря, Америка. Я слышал, например, что по необъятным западным землям Америки бродят стада больших косматых животных, покрытых густой коричневой шерстью. Если не ошибаюсь, их называют буйволами.

Вайолет заинтересовали его слова. Она с удовольствием расспросила бы Кристофера о диковинных животных, обитающих в далекой Америке. Но ведь Джанет не стала бы слушать о каких-то буйволах. Поэтому Вайолет пришлось скрыть свою любознательность.

– Знаете, – сказала она, стараясь не забывать, что выдает себя за сестру, – для меня самым увлекательным является путешествие по Европе. Надеюсь, ваш брат когда-нибудь все же отвезет меня на континент. А пока он постоянно занят делами, которым, похоже, не будет конца!