– Теперь ты не просто замужняя женщина, ты герцогиня! – с гордостью заявила мать. – Отец и я очень довольны. У тебя была такая пышная свадьба!

– В самом деле?

– Конечно. Хотя Рейберн поступил некрасиво, отказавшись от путешествия за границу. Теперь, когда армия этого чудовища, Наполеона, разгромлена, поездка на континент возможна! Представляю, как ты расстроилась, бедняжка, когда Рейберн заявил, что ему необходимо решить проблемы, возникшие в имении. Я уверена, что они выеденного яйца не стоят! Мужчины всегда преувеличивают, когда дело касается их состояния или финансов. Они не понимают, как важен для женщины медовый месяц. Удивляюсь, почему считается, что сильный пол умнее нас!

Герцог отказался от путешествия по Европе, которое планировал ранее. В последнее время в доме Брентфордов об этом только и говорили. Джанет плакала всю неделю. Однако в конце концов не она, а Вайолет вышла замуж.

Чувствуя новый приступ тошноты, она постаралась все же сосредоточиться на том, что говорила мать.

– Ты действительно хочешь отдать Джейкобс сестре? – спросила графиня, имея в виду служанку, которая долгое время была горничной Джанет. – Ты же знаешь, что Вайолет прекрасно обходится без прислуги. А тебе будет очень сложно. Я сама ни за что не смогла бы расстаться со своей горничной мисс Филлис.

Прежде чем заговорить, Вайолет сделала глубокий вдох. Они с Джанет заранее обо всем договорились. Сестра Вайолет желала, чтобы Джейкобс осталась при ней.

– Да, мама, ты права, для меня это будет большой потерей, – согласилась Вайолет. – Но Джейкобс хорошо знает порядки, царящие на континенте, и будет полезна Вайолет во время путешествия в Италию, куда она отправляется с тетей Агатой. Я не хочу, чтобы Вайолет прислуживали иностранки. Бог знает, что они могут натворить! – Вайолет взмахнула рукой, подражая жесту Джанет, и продолжала: – Поэтому я и решила уступить Джейкобс сестре. А себе возьму Агнесс. Она у нас в доме новенькая, но мне эта девушка понравилась. У нее хорошие манеры. Я уверена, что, если ее немного подучить, из нее выйдет прекрасная горничная.

В действительности сестрам пришлось хорошо заплатить Джейкобс, чтобы заставить ее смириться с уготованной ей участью. Служанка очень расстроилась, узнав, что ей не суждено стать горничной герцогини.

– О, как ты добра, Джанет! – растроганно воскликнула графиня. – Ты добрая, великодушная сестра. Вайолет повезло с тобой. Кстати, где эта несносная девчонка? Я просила ее не отходить сегодня от тебя. В любую минуту тебе может понадобиться ее помощь.

У Вайолет сжалось сердце от этих слов графини.

– Я здесь, мама, – раздался голос Джанет, и она, изображая смущение, переступила порог спальни.

Джанет все еще была одета в нарядное шелковое платье подружки невесты. На ней были очки, и она робко прятала взгляд, подражая сестре.

Вайолет некоторое время молча с изумлением смотрела на нее. «Как странно видеть себя со стороны», – думала она. Однако, несмотря на застенчивый вид, в глубине глаз Джанет вспыхивали озорные искорки.

– Ты не видела расческу Джанет? – спросила мать. – Ту, у которой ручка отделана жемчугом? Служанки не могут найти ее.

Графиня бросила недовольный взгляд на Джанет, которую принимала за Вайолет.

Джанет вздохнула, сцепив пальцы рук.

– Сегодня утром, когда Джанет собиралась в церковь, эта расческа лежала у нее на туалетном столике, – сказала она. – С тех пор я ее не видела.

Графиня фыркнула:

– От тебя, как всегда, никакого толку. Побудь с сестрой до ее отъезда. Джанет долго не задержится. Рейберн уже наверняка ждет ее. Эти мужчины так нетерпеливы! А я пока поговорю с Филлис. Может быть, она прольет свет на эту темную историю с расческой.

И графиня, шурша юбками, вышла из комнаты, оставив сестер одних.

Джанет быстро подбежала к двери и заперла ее на ключ. Вайолет укоризненно покачала головой.

– Это, наверное, ты взяла расческу, – сказала она.

– Конечно, я. Ведь это моя расческа!

– Но тебя никто не должен видеть с ней. Иначе тебя сочтут воровкой.

Джанет уселась в кресло.

– Мне безразлично, что обо мне подумают. Это ты всегда была робкой и боялась собственной тени.

Вайолет нахмурилась, но ничего не сказала. Джанет легко рассуждать о ее характере. Она не понимала, почему Вайолет постоянно смущалась и робела. Любимой дочерью в семье Брентфордов всегда была Джанет. Ее лелеяли и баловали оба родителя . А Вайолет росла без ласки и тепла. Все эти двадцать лет Вайолет мучил вопрос: почему родители любили ее меньше, чем сестру? Может быть, она что-то делала не так?

Внешне сестер было трудно различить. У обеих были пепельные волосы, прекрасный цвет лица и сияющие голубовато-зеленоватые глаза. Дерзкий вздернутый носик не портил их внешность, которой особое обаяние придавали пухлые чувственные губы. Их фигурам могла позавидовать любая красавица. Они были стройными, а округлые женственные линии бедер и груди вызывали восхищение у мужчин.

Голоса близняшек звучали совершенно одинаково. Их можно было отличить лишь по манере одеваться и разговаривать. Дядюшка Алберт обычно говорил, что они похожи, как две горошины в стручке.

Однако их мать знала, что ее дочери с рождения обладали разными темпераментами и характерами. Вайолет страдала от того, что не понимала, чего ей не хватает и почему, по мнению окружающих, сестра превосходит ее во всем. Она искала в себе эти изъяны и не могла найти. В детстве Вайолет часто молилась, умоляя Господа указать ей на них, и проводила много времени перед зеркалом, вглядываясь в себя.

– Надеюсь, ты понимаешь, что тебя могут разоблачить, – обратилась она к Джанет. – Домочадцы прекрасно знают, что я никогда не присвоила бы себе твою расческу. Своим поступком ты можешь навести окружающих на нежелательные мысли. В конце концов, ты во всех ситуациях должна вести себя, как я.

Джанет пожала плечами:

– Я это знаю, можешь не беспокоиться. Я не попаду впросак. Никто ничего не заподозрит, обещаю тебе. Кстати, ты прекрасно играла свою роль. Но прежде чем мы расстанемся, я хотела бы кое-что сказать тебе.