Спрятала тетрадку, отключила звук в телефоне, тихонько вышла из комнаты и наощупь закрыла дверь — не оборачиваемся.

Пошла к парковке, почти у самой двери услышав за спиной резкое:

— Стеф.

"Стивен?"

Вздрогнула и приложила бешеное усилие, чтобы не обернуться.

Ускорила шаг, слыша за спиной жуткие нечеловеческие шаги, как будто шло что-то когтистое, шаркающее четырьмя лапами по плитке коридора.

"Не оборачивайся. Это все ненастоящее."

За спиной раздался истерический смех, так близко, как будто потусторонний весельчак дышал ей в затылок.

"Не оборачивайся."

По волосам и шее прошелся ветер, такой холодный, как будто вместо левой стены было открытое окно в зимнюю ночь, с метелью и морозом. Захлопало крыльями что-то большое, судя по звуку, вылетевшее из стены и несущееся прямо на нее, не сбавляя скорости, готовое вцепиться в ее волосы…

Стефани крепко зажмурилась и вжала голову в плечи, прикрыв уши руками. Пошла быстрее, коридор казался бесконечным и полным чудовищ, готовых наброситься на нее со спины.

"Не оборачивайся."

Она почти дотянулась до ручки двери, когда за спиной угрожающе затрещал и задрожал пол, раздался полный страха визг и плачущий крик:

— Стефани.

"Мари?

Нет, Мари спит в комнате Алекса, это все ненастоящее. Хватит."

Решительно взявшись за ручку двери, она дернула ее на себя и шагнула на улицу. Стало тихо. Так, как будто ничего никогда и не было, как будто сегодня такая же спокойная ночь, как и вчера, и позавчера, и всегда.

Она шагнула в сторону своей машины и остановилась, поняв, что для того, чтобы вырулить с парковки на дорогу, придется обернуться и посмотреть назад.

"Черт, надо было вчера перепарковать…"

— Здравствуй, ведьма.

Она мигом узнала хрипловатый голос за спиной.

"Черт. Фигушки, я тебе не отвечу."

— И не надо. Я просто хочу поговорить.

"Убирайся, гаденыш, мне не до тебя. Мне надо решить, как добраться до того места, куда мне надо, без машины…"

— Ведьма, ты такая неприветливая сегодня, — насмешливо протянул голос над левым плечом. — А ведь я пришел не просто так, мне есть, что тебе рассказать.

Стефани глубоко вздохнула и посмотрела вверх и чуть вправо, туда, где виднелось выбранное ею место — маленькая площадка у дороги, уходящей в сторону от основной трассы перевала. Там когда-то начинали что-то строить, но потом что-то не сложилось и от проекта остался только котлован и крутой серпантин дороги, петляющей по краю горы в никуда.

"Это место — самая высокая точка перевала. Там солнце появится раньше всего."

— Не изображай равнодушие, ведьма, я прекрасно знаю, что у тебя есть ко мне вопросы. Задавай.

"Вот только как туда добраться без машины?"

— Хочешь, я тебя отнесу? Подаришь мне за это пару волосков — тебе несложно, мне приятно. Через минуту на месте будешь.

"Стивен говорил, что мы все тут ужасно разбалованные — берем машину, даже если до места можно дойти за сорок минут."

Она вспомнила его чуть насмешливый голос: "Ты что, не любишь прогулки?", улыбнулась этому воспоминанию, приятно согревшему душу в этом потустороннем беспределе.

— Ты не успеешь до восхода дойти туда пешком, — скептически фыркнул черт. Стеф ухмыльнулась.

"Я знаю. Поэтому буду бежать."

Сняла туфли и поставила на крышу своей машины, бросила сумку на капот, еще раз глянула на обманчиво близкую площадку и побежала. Сначала медленно, понемногу устанавливая дыхание, потом быстрее.

Ночной холод, легко пронзающий тонкое платье, постепенно отступил, через время ноги перестали чувствовать мелкие камешки на асфальте. За левым плечом тихо посмеивался черт, иронично предлагая то подвезти, то подтолкнуть, то подарить кроссовки. Она бежала, чувствуя как где-то внутри отмеривают время до восхода невидимые песочные часы, с каждой секундой роняя бесценные песчинки.

"Если я не успею, все будет зря."

Она услышала, как за спиной весело цокает пара копыт, уверенно ее догоняя, побежала быстрее, с ужасом понимая, что силы из ее иссушенного магией и демоном тела утекают гораздо быстрее, чем песчинки времени, что скоро, совсем скоро она устанет и остановится.

— Эй, ведьма, я бегаю быстрее тебя.

"Черта с два"

Она рванулась из последних сил, чувствуя как запал угасает с каждой минутой, ноги уже не хотят гнуться, а бежать нужно вверх, а дальше будет еще сложнее…

— Ведьма, ведьма… эх, не успеешь. Вот неужели тебе жалко каких-то несколько волосков? Доехала бы с комфортом.

Дорога сделала очередной изгиб, но как будто совершенно не приблизилась к площадке, мышцы налились горячей тяжестью, она споткнулась…

И упала на колени, больно ударившись ладонью.

Глаза жадно смотрели вверх, а ноги наотрез отказывались двигаться с места. Ступни гудели, болело все, влажный ледяной воздух обжигал горло, грудь судорожно вздымалась, с хрипами вдыхая этот воздух, песчинки времени тихо шуршали, скатываясь с горки потерянных секунд.

— Ведьмочка… Ну не расстраивайся, ладно тебе. Хочешь, я тебе вообще бесплатно помогу? Даже без единой волосинки? Хочешь, сейчас закроешь глаза и проснешься в своей постельке, под теплым одеялом, отдохнувшая, свежая, без единой царапины? Мне тебя уже просто жалко, слушай. Ты не успела, все, завтра попробуешь еще раз.

"Еще раз…"

Она решительно выдохнула, уперлась обеими руками в асфальт, медленно разгибая ноги, с трудом встала и выпрямила спину. Бросила взгляд на такую недосягаемую площадку, еле сдерживая бессильные слезы, посмотрела на свои дрожащие ноги, сжала зубы и сделала маленький шаг, чуть не охнув от боли.

"Молчи."

За спиной заржала лошадь, подкованные копыта понеслись вперед, все набирая скорость, ближе, ближе, как будто прямо сейчас в спину на полном скаку врежется мускулистое тело.

"Не оборачивайся."

Стефани сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони и совершенно не чувствуя боли. Посмотрела на свои подгибающиеся от слабости ноги.

"Давай"

И сделала еще один шаг.

"Давай, еще один, это не сложно. Уже столько пройдено, один шаг ничего по сравнению с этим не значит, давай"

Ноги с трудом отрывались от холодного асфальта, подворачивались, спотыкались, но шли. Шаг. Потом еще один.

"И еще. И еще раз. Столько, сколько понадобится."

Еще десяток метров каждый шаг все сильнее отдавался болью в ступнях и коленях, а потом внутри как будто что-то треснуло, как будто переключилась передача, стало так легко, что она резко рванулась вперед и опять побежала. За спиной выли дурными голосами неведомые твари, хлопали кожистыми крыльями, скребли асфальт когтями, в спину бил ветер, но она бежала, глядя только вперед. Не думая о том, сколько пройдено, глядя только на площадку, а не под ноги, вкладывая все силы только в единственный следующий шаг.

И внезапно поняла, что асфальт кончился. Впереди была ровная площадка на краю пропасти, чуть справа темнел котлован, а сзади понемногу замолкали устрашающие звуки, как будто отдаляясь, пока не пропали совсем.

Стало тихо.

Ленивый ветерок трогал верхушки деревьев, под ногами скрипел песок, а где-то в ветках над головой тихонько подала голос самая первая птица.

Стефани с облегчением выдохнула и развернулась лицом на восток.

Робкая птичка опять вывела свою незамысловатую трель из четырех нот. Стеф подобрала подол и села на траву, глядя на темный край неба.

"Еще ночь. Вокруг непроглядная темень, звезды, холод и ни единого намека на солнечный свет. Откуда это примитивное пернатое с крошечным мозгом знает, что начало всходить солнце?"

Птичка повторила свою мелодию, уже не робко, а радостно, приветствуя новый день, который вот-вот начнется.

"Так, забыли о птичках, вернулись к баранам… по рецепту, теперь надо ждать солнце, дышать тихо и благодарить всех, кому должна и не должна, а еще каждую стихию по отдельности. Приступим."