Она закрыла глаза.

Внутри как будто включилась запись прошедшего дня, только в обратном порядке. Кого она видела последним?

Криса. Вот только не видела, а слышала. И не удосужилась открыть. А ведь он приходил поделиться с ней силой, которую специально для нее собирает уже который день.

"Спасибо, Крис."

До него была рыжая шпионка, которая лезла обниматься, прекрасно зная, что для нее это плохо кончится. Лезла помогать, хотя ее не просили. Лезла не в свое дело, хотя не раз за это выхватывала. А еще просила быть осторожнее и все всегда понимала.

"Спасибо, Мари."

А еще раньше был Стивен. Играл на рояле для нее одной так, как будто выступает перед стотысячной аудиторией. Готов был бесконечно терпеть ее глупости. Помогал и подсказывал даже тогда, когда отворачивался, казалось, весь мир. И почему-то, несмотря ни на что, продолжает ее любить.

"Спасибо, Стивен."

Кто еще? Мелани, вечно хмурая бывшая певица, которая, оказывается, помогает собирать деньги для больниц. Тощая язва Бетти, которая ни словом не упрекнула, когда к ней вломились среди ночи и попросили о помощи. Влюбчивая пышка Ева, пригласившая в компанию почти незнакомого человека. Неутомимый тиран Сэм, умеющий видеть скрытые достоинства и принимать сильные решения…

Это было неожиданно, но после недолгих раздумий почему-то оказывалось, что кого угодно в этом несовершенном мире можно за что-то поблагодарить. Стефани с удивлением находила все новые и новые причины для благодарности, дополняя список родственниками, случайными знакомыми и даже совершенно незнакомыми людьми, о которых она просто слышала что-то хорошее.

Когда перебрала всех и пошла по второму кругу, решила притормозить полет мысли и вернуться к рецепту.

"Надо еще благодарить небо, землю и так далее… Как, интересно? Что мне хорошего сделала, например, вода?"

И тут же задержала дыхание, так отчетливо вспомнив свое внезапное купание в ледяном озере, как будто окунулось в него только что. Брызги и крики, мокрый Стивен, стучащий зубами и подающий ей руку, его блестящие глаза и веселый смех.

Его горячие руки, поддерживающие ее ладони, тепло его губ сквозь тонкий слой ледяной воды, мерцание лунных брызг на глади озера.

Цветные ленты в прозрачной воде океана.

Тихий струнный перебор у чаши родника, тогда, в самый первый вечер.

"Вода… спасибо.

Что там дальше? Огонь?"

Гори. И листок вспыхивает в руках, быстро подбираясь к дрожащим пальцам. А потом сминается в ладони, так просто…

Ее пылающие пальцы, на которые она смотрит с такой обреченностью, как будто магия уже сломала ее жизнь, растоптала и прыгает сверху. Рука Стивена, обхватывающая ее горящую ладонь.

"Огонь не горит без воздуха, понимаешь?".

Пылающий кошмар, после которого она проснулась в объятиях Стивена. Ну и что, что этого не было? Это было волшебно.

"И потому — спасибо.

Земля."

Из земли растут деревья, из деревьев делают рояли.

Из земли добывают руду, из серебра льют кресты.

"Спасибо.

Воздух."

Над ночным озером всходит луна и пейзаж становится сказочным, мир сверкает, играет на гитаре самый лучший в мире парень, раскатывается над водой самая правильная песня. Мир пахнет счастьем и оно рядом.

Режет воздух лопастями игрушечный вертолет, смотрит в небо с радостной детской улыбкой кое-кто слишком взрослый, они рядом и им хорошо.

"Спасибо.

Господи, мир прекрасен… Мне уже столько лет, почему я до сих пор этого не замечала?"

Внутри теснились миллионы мыслей, бесчисленное количество эмоций, вырванных из разных моментов жизни, разного возраста, разных ситуаций. Но все они были одинаково прекрасны.

Радостный Слэш, не видевший ее две недели.

Краснеющая Мари, шепчущая: "Все хорошо".

Мама с папой, отмечающие победу в очень важном деле и поющие хором "Ви А чемпионс", обнимаясь и смеясь.

Талантливый парень Стивен, изображающий умирающего лебедя: "Лечи меня, пока не поздно".

Кристофер Льюис, обнимающий ее с улыбкой: "Не ударила".

"Хороший ты парень, Крис…

Вот если бы ты еще мне не врал.

Что это за загадочное "кольцо", которое тебе дороже "золотой узды"?

Зачем тебе проклятая "узда", если со всеми остальными женщинами у тебя все всегда было в порядке?

Почему мне так хорошо рядом с тобой, но стоит отойти подальше — и ты забываешься, как сон?

Почему я точно знаю, что не люблю тебя, но никак не могу бросить?

Почему ты готов на что угодно, реально на что угодно — жить всю жизнь под гнетом демона, красть чужую силу, постоянно мне врать — только ради того, чтобы я не узнала, что приворот можно снять?

Почему ты мне врешь? Почему продолжаешь настаивать, что приворот невозможно снять, даже узнав, чего это нам будет стоить? Неужели не проще признаться и избавиться от него, а потом жить нормальной жизнью?

О чем ты постоянно молчишь?

Что за "кольцо" ты носишь?

Столько вопросов, но ни одного правильного. А он позарез нужен, единственный правильный вопрос. Ведь в правильном вопросе уже содержится половина ответа…

Но у меня не получается его задать."

Пение птиц вокруг стало громче, но она не открывала глаз, чувствуя, что ухватила за хвост какую-то важную мысль.

"И еще один вопрос, совершенно другой, но не менее важный.

Почему я до сих пор не могу забыть Стивена, не могу смириться с тем, что он не хочет пытаться пробовать еще раз? И почему я столько раз пыталась к нему уйти и не смогла? И почему я снова и снова пытаюсь это сделать, хотя давно пора понять, что не получится?"

Вдруг внезапно стало тепло.

Как будто к лицу невесомо прикоснулись сухие горячие ладони, ласковые и надежные.

"Солнце. Оно взошло."

Стефани улыбнулась, подняла руки выше, развернув ладони к востоку, как будто приветствуя этот свежий, совсем новый день.

"Здравствуй. Ты такой хороший."

По рукам к сердцу потек удивительно осязаемый свет, стало еще теплее, она широко улыбнулась и тихо рассмеялась, без причины, просто потому, что было невероятно хорошо…

И внезапно все поняла.

Крис, Стивен, ложь, неизвестное "кольцо", демон, приворот…

"Это не много вопросов. Это один-единственный вопрос.

Именно тот, самый главный. И он действительно уже содержит половину ответа."

Она пораженно ахнула, молниеносно перелистывая в памяти страницы Книги Криса, вспоминая каждую строчку, каждый рецепт…

"Вся Книга ориентирована на манипулирование чужим сознанием, чужими чувствами и эмоциями. Там есть "магнит", "сияние", "узда", там есть что угодно. Но почему-то нет самого простого, самого распространенного и самого желанного для любого мага рецепта — приворота.

Почему его нет?

И действительно ли его нет?

Может быть, он есть, точнее, был… но его убрали. Вместе с его родной двенадцатой страницей."

Кутающийся в лохмотья черт, сидящий на бревне и изучающий ее со снисходительной улыбкой.

"Как можно снять приворот?"

"Влюбиться."

Так просто.

Ночь, несущийся по горной дороге фургон, слезы и обреченность в голосе.

"Магия ломает мир"

Дрожащий от злости Стивен, сидящий напротив с горящими непоколебимой верой глазами.

"А я сломаю твою проклятую магию"

И он сломал.

Он сам об этом не знал, но он это сделал.

"Я полюбила Стивена и сама сняла с себя приворот. Но он появляется снова и снова, не давая уйти окончательно. Почему?"