От воспоминаний уши полыхнули, и зарывшись пальцами в волосы, я отчаянно зажмурилась. Так, надо прийти в себя и разобраться во всём! Неужели мне может нравиться тот, кого боится всё Малоречье? Тот, кто по словам Мавы, самый страшный и ужасный правитель? Тот, кто так нежно держал меня за руку во время танца, и кто подарил свой плащ на озере…от голоса которого внутри натягивается тетива, а дыхание замирает? Неужели я и вправду так страстно желаю новой встречи с ним? Что бы услышать приятный слуху голос и почувствовать чужие пальцы на талии?

Сердце слишком часто забилось, и с силой вдохнув морозного воздуха, я откинула выбившиеся пряди с лица. Так, надо мыслить трезво. В прошлый раз по собственной дурости влюбилась в того, кто чуть ли не до самоубийства довёл. Да и можно ли любить существо, чей век безграничен? Сколько вообще живут нииты? Сто, двести, триста лет? Или, может, вообще в два раза меньше людей? Вот так забавно получится.

Я ещё некоторое время просидела на берегу, слыша позади треск травы под лапами Сивера. Он взволнованно поглядывал в небо, словно боясь, что оно стемнеет раньше положенного. Наверное, надо уже возвращаться — на завтраке я так ничего путного и не съела. Если получится, то подстрелю какую — нибудь куропатку и отдам асахам. Пускай зажарят её и мне принесут. А то не особо хотелось вновь оставаться с Темнейшим наедине, что уж говорить про моих «сестрёнок»?

— Нам пора, — спустя некоторое время произнёс Сивер. — Скоро солнце зайдёт.

Я не возражала, поднявшись с места и направившись в сторону волка. Зацепившись пальцами за его тёплую шерсть и осторожно сев на спину, я прощальным взглядом окинула долину. Интересно, я ещё наведаюсь в это место?

— Готова?

— Да, — кивнула я, прижавшись грудью к его спине и чуть не зарывшись носом в шерсть.

Не спеша покинув долину, Сивер побежал лишь когда последнее замёрзшее дерево осталось позади. Снег хрустел под его лапами, заставляя пташек испуганно слетать со своего места, роняя нам на головы белые перья снежинок. Не хотелось возвращаться обратно, но и оставаться я не решалась.

Сивер мчался каким — то другим путём, проламываясь через заснеженные кусты и скаля клыки. Когда впереди замаячила поляна из пышных растений с меховыми листьями и синими бутонами, он вдруг грозно рыкнул. Воздух вмиг огласил шелест тысячи крыльев, и в вечернее небо взмыли странные существа. Сивер даже замер, что бы мне было лучше их разглядеть.

Небольшие, размером всего с ладонь, существа имели полупрозрачные человеческие тельца, в которых билось маленькое сердечко. Хлопая громадными крыльями бабочек, они возмущённо кружились над нами, светясь и оставляя после себя голубое мерцание в воздухе.

— Это низшие фэйры, — пояснил Сивер, не спеша пойдя вперёд. — Вредные существа, любящие покой… ленивые и крайне бездарные.

Заслышав его слова, один из фэйров возмущённо запищал, схватив за ухо волка. Тот даже не почувствовал это.

— Единственное, на что они способны — просто жить и ничего не делать.

— Ну может, у них есть другие способности? — заступилась я за малышей. Державший за ухо волка фэйр даже согласно закивал. — Нельзя же всех называть бесполезными.

Слушающие меня существа одобрительно загалдели, так и заставив Сивера фыркнуть и тряхнуть головой. Фэйры тут же посыпались врассыпную, возмущённо пискнув и закружившись над нашими головами.

— Этих можно.

Я поджала губы, спрыгнув со спины волка и оглядевшись. Маленькие существа с интересом смотрели на меня, о чём — то пища между собой и перелетая с места на места.

— Раз они живут, то вряд ли просто так. У всех есть своё предназначение, так может, у них тоже? — Я взглянула на своего спутника. — Просто кто — то сказал, что они бесполезны, а остальные подхватили. Верно?

Малыши тут же восторженно запищали, рьяно закружившись вокруг меня. Я чихнула от серебристой пыльцы, накрывшей с головой. Зажав ладонями лицо, я сквозь пальцы смотрела на фэйр. Сивер попытался отогнать их от меня, но вместо этого те лишь щёлкнули ему по носу.

— Ох, зря я на это согласился… — послышалось недовольное ворчание волка, вновь рыкнувшего на созданий. К его удивлению, те даже внимания на это не обратили, жужжа вокруг меня непроглядной стайкой и буквально окутывая в серебро.

На миг сердце испуганно ёкнуло в груди, но тут же забилось ровно. Они и не думали причинять мне зло, напевая какую — то странную, мелодичную музыку. Она отзывалась во всём: в шелесте ветра над головой, в мирном покачивании бутонов, даже в сердце. Тело пробрала дрожь, и когда уже захотелось рассмеяться, фэйры вдруг отпрянули от меня в разные стороны. Серебристые искры закружились в воздухе, медленно опадая на голову и открытые плечи, скользя по спине и приникая к платью…

Платью?

— Так вот значит как… — послышался удивлённый вздох Сивера.

Я вытянула перед собой руки, взглянув на серебряные рукава, тускло мерцающие во тьме. Моя одежда пропала, сменившись на невесомом платье из неподдающегося воображению материала. Оно струилось по фигуре, открывая плечи и ключицы, а так же чуть ли не всю спину, шлейфом скользя за мной. Волосы же вместо растрёпанного хвоста собрались в причёску на голове, закреплённую зимними цветами с серебристыми тычинками.

— Что это? — изумлённо прошептала я, взглянув на волка.

— Мастерство фэйров, — со вздохом вынужден был признать Сивер. — Они могут создать что угодно буквально из ничего… видимо, ты им понравилась, раз они решили и тебе подарок сделать.

— Ух ты… — только и сумела сказать я, взглянув на малышей и улыбнувшись им: — А вы и вправду молодцы.

Существа зарделись, смущённо разлетевшись по своим цветам.

— Идём, — позвал волк.

Наклонившись, я подобрала упавший колчан с луком. Помахав на прощанье странным существом, я осторожно заспешила следом за Сивером. На моё удивление, платье не путалось в ногах, не застревая между корней или на ветках кустов. Оно просто проскальзывало насквозь, так и заставляя восхищённо замирать.

До уха дошёл шелест, и замерев, я присела. Сивер тут же последовал моему примеру, смотря, как мои руки сжимаются на луке. Я затаила дыхание, достав из колчана тонкую чёрную стрелу и вставив в тетиву.

Впереди, в просвете, показалось движение. Сощурившись, я разглядела оленёнка с чёрной шерстью и белыми пятнышками. Живот скрутило от голода, а пальцы так и сжались на стреле. Он был рядом. Буквально в паре метрах, не слыша нас и раскапывая под снегом траву. Ушки оленёнка забавно дрожали, а сам он даже не осознавал насколько близко к смерти.

Я натянула тетиву, на краткий миг прикрыв глаза веками. Сердце размерено билось в груди, и я почувствовала укол совести. Разве этого я хочу? Разве о такой охоте мечтаю? Это даже не охота, а напрасная трата времени.

Качнув головой, я поднялась на ноги, пройдя вперёд и заставив оленёнка испуганно вскинуть голову.

— Кыш! Пошёл вон! — воскликнула я, рассерженно запихнув стрелу с луком обратно. — Ну, чего встал?! Иди давай!

Оленёнок с интересом наклонил голову, неуверенно шагнув ко мне на тонких ножках и принюхавшись. Его чёрный влажный носик забавно вздрогнул, обнюхивая воздух вокруг меня. Но стоило только позади раздаться рычанию Сивера, как опомнившись, он кинулся в самую чащу.

— Ты упустила добычу, — заметил волк.

— Это ужасная охота, — только и сумела произнести я. — Какой в ней смысл? Убивать что — то ради развлечения — лишь пустая трата времени.

— Сказал ниит.

Я усмехнулась, отрицательно качнув головой.

— Какой из меня ниит? Лишь чучело для посмешища.

Сивер не ответил, поведя в сторону замка.

А небо над головой уже окрасилось в пурпур.

Негромко захлопнулась за нами двери, и мы замерли на пороге просторного холла. Резные лестницы из белого и чёрного дерева уводили наверх, в четыре коридора. В западном находилась библиотека со всеми уцелевшими довоенными книгами, а так же там велась летопись Малоречья. А в восточном, насколько я поняла Сивера, находился музыкальный зал. Никогда не умела играть на инструментах, но постоянно восхищалась этим умением.