— Похоже на взрывчатку, — выдавила я.

Эвок резко перестал жевать, и Иллиан так и не сделал новый укус.

— Надеюсь, они не успели обрушить половину шахт, — пробормотал наследник.

— Но нечто подобное вполне могло спровоцировать хейви, — сказала тихо, с трудом слыша собственный голос.

Иллиан кивнул.

Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не растерять последний крохи надежды, которую настойчиво поглощало близкое присутствие шахт. Нет, я не готова отступить, тем более всего в шаге от возможности спасти брата, нет, только не сейчас. Странное желание подначивало вскочить на ноги и в одиночку броситься внутрь, чтобы как можно скорее проверить, завалены ли ходы… Я уже чувствовала, как напрягаются мышцы, как тело готово покориться необдуманному импульсу…

Когда ладонь Иллиана коснулась моей, я вздрогнула. Наследник мягко, почти незаметно улыбнулся, и его пальцы сжали мои. Я вспыхнула от мысли, что вокруг полно людей, пусть и преданных Иллиану, но прежде чем я попросила его остановится, перестать показывать свое расположение прямо при всех, с его руки сорвался теплый ток энергии.

Она скользнула по телу, по духовным руслам, пронизывающим каждого человека, и поддавшееся тревоге тело расслабилось под её напором. В голове посветлело, мертвенный холод, забравшийся уже очень глубоко, отступил.

— Спасибо, — только и смогла сказать я.

— Если ты потерял себя перед встречей с хейви, битву ты уже проиграл, — сказал Иллиан. — Говорящий с духами не должен кормить тьму своими чувствами, она впитывает эмоции низших вибраций как губка и становится сильнее.

— Казалось бы, ты несколько лет провел в столице… — начала я, но Иллиан опередил меня с ответом.

— Меня обучали с пяти лет, как и каждого члена моей семьи, — сказал он. — Возможно, было бы лучше для клана, если бы я не прерывал обучение, я бы и сам этого хотел, но кто-то из нас должен был узнать королевства изнутри.

Я вспомнила свои мысли тогда, в поезде, когда увидела его с медицинским справочником. Нет, в отличие от меня, Иллиан никогда не хотел оставаться в Галентене, его вело совсем не желание сбежать от Севера и стать кем-то другим. Возможно, потому за ним и продолжали идти, не задавая лишних вопросов, ведь ранее ни одно его действие не отклонялось от исполнения долга перед кланом.

Ни одно. Но как правильно с точки зрения Нэндос то, что он задумал сейчас?..

Пара нэндесийцев, что сидели дальше всего от входа в шахты, приветственно замахали руками. Иллиан выпустил мою ладонь из пальцев и встал.

К нам приближалась последняя группа нэндесийцев. В основном мужчины и всего несколько женщин, они торопливо шли вперед, но с каждым шагом все больше замедлялись, неотрывно глядя на черный провал шахт.

Новая волна холода окатила с ног до головы.

Где-то там, в самой глубине, нас ждали. В этом я могла поклясться.

Казалось, я вот-вот выдохну облачко пара, так сильно холодил воздух. Руки я прятала в карманы, но, как назло, ладони в этой одежде помещались лишь наполовину.

Туннель хранил следы недавнего страшного происшествия. Голубой огонь на ладони Иллиана выхватывал из темноты пятна крови, они усеивали землю под ногами и стены, сильнее выделяясь на досках.

Взгляд наткнулся на подсыхающие кровавые отпечатки ладоней, оставленные на перевернутом ящике с инструментами. Красный цвет уступал бурому, влага съеживалась в корку.

На первый труп мы наткнулись метров через двести. Крепкий здоровый мужчина в самом расцвете сил остывал в темной луже. Его каска валялась поодаль, в кровавой маске лица светлыми пятнами выделялись голубая радужка и белки глаз. В руках мертвец сжимал металлический окровавленный прут.

Через несколько шагов лежал второй, с бордовым пятном на животе.

Секунда на осознание, и я с трудом не сбила шаг. То, что случилось внутри самих шахт, не относилось к порченным духом. И без их участия люди прекрасно перебили друг друга.

Внутри вскипела злость. Как там говорил Гэрри, корона прислала опытных людей, чья психическая устойчивость была тщательно проверена?.. Плевать хейви хотели на их проверки…

Так или иначе, всё что нам оставалось, это пройти мимо, и нэндесийцы позволяли себе лишь мимолетный взгляд, чтобы чрезмерным любопытством не оскорбить таинство смерти. Как и людям в поселении, им уже не помочь, как нельзя помочь и другим мертвым, которых мы нашли раскиданными вблизи от одного из изгибов тоннеля. Чтобы пройти дальше, приходилось переступать тела. Ноги предательски дрожали, на лица мертвецов я старалась больше не смотреть.

Дальше воздух дрожал зеленоватым светом тэнталей.

Уже здесь?.. Или мы так быстро дошли?

Наш отряд повернул, и Иллиан, идущий впереди, замедлил шаг.

Совершенно точно, мы даже близко не были к нашей цели. Тоннель, усыпанный кристаллами величиной с перепелиное яйцо, шел далеко вперед и разделялся на несколько ответвлений, в каждом из которых стояло зеленоватое сияние.

— Эта дрянь сильно разрослась, — пробормотал Иллиан.

— Так они действительно открыли проход, — отозвалась я в смешанных чувствах.

Надежда пройти до самого конца вновь подняла голову, но пропитанные энергией хейви кристаллы… Как далеко они могут продвинуться к выходу? Чем это грозит? Я сглотнула комок, застрявший в горле.

Говорящие с духами старались держаться подальше от тэнталей, и мы, не сговариваясь, растянулись в шеренгу по двое. Трепещущие искры пронизывали подсвеченный воздух и с каждым шагом у нас понемногу, каплей за каплей, уменьшались силы.

Но вопреки этому, отряд заметно ускорился, стремясь как можно скорее добраться до прохода к пустотам. Легкие тяжело отзывались на повисшую в воздухе влагу. Кожу странно неприятно покалывало, а пальцы окончательно заледенели.

Мы все дальше углублялись по заросшим тэнталами коридорам, и ясные и предсказуемые мысли в голове постепенно заменялись совершенно иными, отчего-то казавшимися равно как неуместными, так и предельно важными.

Они путались, цеплялись одна за другую и наугад вытягивали из памяти разрозненные фрагменты, никак не относящиеся к предстоящему делу.

…Академия, я в шеренге новобранцев в серо-зеленой форме. Косые взгляды исподволь, невнятные перешептывания и смешки. Один молодого человека совсем рядом тихо усомнился, умеют ли северяне читать и писать. С каждой минутой моя спина все прямее и прямее, наконец, громкий приказ встать смирно, почти ничего уже не изменивший в моей позе. Я с замешательством ловлю взгляд шедшего мимо нас офицера и натыкаюсь на все то же сомнение. Необъяснимый стыд затапливает все существо, и хочется провалиться сквозь землю.

Нет, хватит. Ведь было не только это.

Шумные посиделки с глинтвейном, вкус гвоздики во рту, когда случайно раскусываешь специю. С расслабленных губ слетают шутки, и комната гремит смехом, кто-то по-свойски одобрительно бьет по плечу. Я одна из них, и уже не имеет значения, кто где родился и вырос. Простые радости, скрасывающие учебные будни, именно они помогали вставать по утрам и мириться со сложностью тренировок и свирепством преподавателей…

Воспоминание потухло, его краски стерлись. Новые картинки потоком хлынули в голову.

… Я с нетерпением жду прихода брата. Он обещал, что сегодня после его школьных занятий мы вместе пойдем в Шепчущий лес, и так как пока я ещё не хожу в школу, все что остается, это сидеть и ждать.

Я который раз смотрю в окно и едва не подпрыгиваю, — вот же он, идёт! Правда, не один.

И почему он не останавливается, не заходит внутрь, а направляется с новым приятелем к дальней калитке, ведущей к лесу, и без меня? На глазах сами собой наворачиваются слезы обиды.

Поджарый парень рядом с Лэнсом оборачивается и я узнаю Сэндома, живущего по соседству. Его вечная ухмылка пока ещё не перечеркнута шрамом…

Странное неестественное возбуждение, словно я встретила хорошо знакомого человека. Почему словно, я же знала его с детства?… Он был моим, — пронеслось в голове. Первое человеческое создание, способное вынести мое присутствие, нести мою силу…