Но тут, вместо того чтобы радоваться, Виид упал на землю и прокричал:

- Неудачная! Какая ужасная и неудачная работа!

- ...

Собравшиеся вокруг гномы чуть не вспылили. Но всё же им хватило рассудительности, чтобы не начать оскорблять крикнувшего подобную глупость Виида.

'Кажись, умом тронулся, сумасшедший гном!'

'Создал такую скульптуру - и кричит, что она неудачная. Он что, издевается?'

Среди собравшихся не было никого, кто бы догадывался о возможности создания подобных работ. Неудивительно, что реакция Виида показалась сумасшествием.

А тот в это время продолжил:

- Бездарность, какая же я бездарность, лучше бы я умер. Хнык-хнык. Как я вообще мог создать настолько паршивую скульптуру?

- ...

- Это всё из-за неискренности. Нужно было ещё больше стараться.

По правде же говоря, эта лунная скульптура стала для Виида самым трудным творением. Поддержание равномерного свечения и оттенка света требовало постоянного контроля ощущений на кончиках пальцев, из-за чего у него не было ни мгновения для колебаний или нерешительности. Каждое движение требовало предельной выверенности. Так что, хоть никто из окружающих и не заметил, как пролетели эти четыре часа, Виид был взмокшим с ног до головы.

- Рука смерти.

- А? Зачем тебе... я? - неуверенно спросил 'гном'.

По его лицу было видно, что он всё ещё пребывал в смятении от произошедшего.

Виид, повернувшись к нему, продолжил:

- Я прошу прощения.

- Чт... Что? Почему у меня?

- Вы были правы. Такой бездарный скульптор, как я, недостоин создавать работы.

- ...

- Сейчас я сделал своими кривыми руками настолько паршивую скульптуру, что мне от стыда хочется удавиться.

На самом деле в работе действительно имелся небольшой дефект. Само по себе строение крыльев предполагало симметричность с обеих сторон, и если приглядеться, можно было заметить, что они немного различались по размеру.

Конечно, этот маленький дефект никто, кроме Виида, сейчас не видел. Настолько трудно его было разглядеть невооружённым глазом. Однако учитывая, насколько сложно создать идеальную работу, первая настоящая лунная скульптура была весьма близка к успеху.

В общем-то, её наивысший, Грандиозный статус об этом и говорил.

- Как же мне стыдно. Если бы тут была мышиная дыра, то я бы в неё забился. Такой бездарности, как я, нет места на этом свете.

Уставившись в глаза Руке смерти, Виид начал бить его же словами:

- Вы говорили, что мои скульптуры паршивые. Будет лучше, чтобы такие, как я, больше не создавали никаких никчёмных работ. Что вы думаете об этом, уважаемый Рука смерти?

- Я... Я...

Известный своими издевательствами над другими Рука смерти был растерян до такой степени, что потерял дар речи.

Очарованные Крыльями света гномы наконец-то осознали случившееся.

Ведь это был поединок между Виидом и Рукой смерти!

'Артхэнд победил'.

'Наконец-то Рука смерти повержен!'

Перед Виидом и остальными гномами Рука смерти склонил голову.

- Проиграл. Простите за то, что я высокомерно выставил напоказ свои способности.

Задание скульптуры стражника было завершено!

- Не думал, что среди гномов есть настолько талантливые личности. Однако знай, однажды я снова вернусь, чтобы проверить твои способности.

Рука смерти вытащил из-за пазухи небольшую статуэтку и протянул её Вииду.

- Я надеюсь, ты сохранишь её до нашей следующей встречи.

Рука смерти ещё немного постоял в сторонке, после чего ушёл.

- Это что, он оставил скульптуру, и конец?

- Всё когда-нибудь завершается...

Гномы устало крутили головами. Этот день запомнится им надолго - как прекрасно воссозданной скульптурой Призрачного рыцаря из Валгеста, так и невероятным процессом изготовления Крыльев света.

Но одно все знали наверняка: учитывая способности и репутацию Руки смерти, это был далеко не конец!

Юникон*.

Это название больше подходило какому-нибудь монстру или божеству, но когда люди слышали его, они в первую очередь вспоминали акционерную компанию 'Юникон'. А если ещё точнее, их главное подразделение, которое создало Королевскую дорогу и теперь занималось её управлением.

Не будет преувеличением сказать, что в компанию стекались деньги со всей Земли за счёт открытия нового мира. Хотя и помимо него она владела рядом производств, основными продуктами которых являлись капсулы и портативные компьютеры.

Даже с учётом расходов на обслуживание Королевской дорогой ежемесячная прибыль компании выходила просто астрономической.

Вдобавок к этому Юникон постоянно расширял свои интересы в области создания новейших сетей, анимационного видео, культуры, туризма и развлечений.

Но центром по-прежнему оставалась Королевская дорога. Без сомнения можно сказать, что именно управление ею и привлечение новых игроков оставались основными задачами компании.

В настоящий момент в Юниконе шло заседание, на котором собрались ведущие сотрудники компании. Вела его руководительница группы, ответственной за формирование среднесрочного и долгосрочного планов, Джанг Юнсу.

- Господин Ким, для начала хотелось бы услышать от вас небольшую справочную информацию. Какова скорость повышения уровня игроков в настоящее время?

Начальник отдела Ким Хансо какое-то время перелистывал материалы, затем вытащил платок, чтобы вытереть пот со лба, после чего быстрым взглядом окинул зал заседания.

- Я, Ким Хансо, начальник отдела управления, ответственного за богиню Версу.

Богиней Версой называли искусственный интеллект, контролировавший Версальский континент.

Семнадцать учёных-гениев, включая Кима Хансо, вместе создали его.

С момента появления материка всё решалось по воле богини Версы. Абсолютного интеллекта, фактически сыгравшего роль создателя Королевской дороги.

В настоящее время она отдыхала, наблюдая за изменениями, происходившими на материке по заложенным правилам.

Получать материалы по игрокам от богини Версы могли только участники отдела управления системой, где и работал начальник Ким Хансо.

- Как вам уже наверняка известно... Вся информация, которую я поведаю, является тайной, и любая её утечка недопустима. Вы не должны даже мимоходом упоминать о ней ни другим руководителям, ни подчинённым внутри фирмы. Прежде чем я продолжу, вы должны обещать это.

Начальники отделов по приходу на заседание уже пообещали сохранять тайну. Так что присутствовавшие в зале слабо кивнули. Они прекрасно понимали, что материалы, о которых пойдёт речь, были настолько важны, что могли перевернуть весь Версальский континент. Эти люди не могли не знать, что случится при утечке такой информации.

- Тогда начну. В настоящее время у самых развитых игроков примерно 430-ый уровень.

- А количество тех, что превысили 400-ый уровень?

- Ровно 890 человек. В настоящее время это ниже нашего прогноза.

В Королевскую дорогу играли люди со всего мира, не только из Кореи. Однако лучше всего развивались всё-таки корейские игроки. Те, что хотели пройти до конца, невзирая на трудности. За счёт их действий уже несколько раз поменялась история игрового мира. Информационный отдел и отдел управления не могли не учитывать тенденции развития таких людей.

Начальница Су Инхё из отдела международного сотрудничества подняла руку.

- У меня вопрос. Какого уровня достигли пользователи за пределами Кореи, например, в США, Китае и Японии?

- Пока ещё достаточно низкого уровня. На первоначальном этапе Королевской дороги они не спешили вступить в игру, поэтому пока их влияние слабо. В основном они копят силы на островах и в пограничных городах.