Син Хемин постепенно мрачнела. Ее опять игнорировали, и никто не хотел прислушаться. И эта история повторялась каждый раз во время бесед с профессионалами. Публично!

Болтовня мирно продолжалась. И тут на ее телефон пришло какое-то сообщение.

"......"

Лицо Син Хемин расплылось в искренней улыбке.

- У меня есть для вас хорошие новости. Нашим телезрителям тоже это будет очень интересно. Поступила информация о результатах задания про армию нежити.

- ...?

- Разве задание не провалено?

Когда все гости обернулись к ней, Син Хемин с милой улыбкой неторопливо сказала:

- Нам стало известно, что Шай повержен, а армия нежити обрела покой.

- Не может быть!

Специалисты повскакивали со своих мест, роняя стулья. Случилось, по их мнению, невероятное!

- Бред! Вашему источнику можно верить?!

- Так говорят жители Версальского континента. И это подтверждает гильдия Красных наемников из королевства Розенхайм.

- Что?!

- Они вернулись, потому что для них не нашлось работы.

- ...

Пока Виид разговаривал с некромантами, его друзья бродили по цитадели.

- А это рынок.

Манауэ провел в крепости темных эльфов несколько дней и знал, где что находится, поэтому сейчас выполнял роль гида. Раньше, пока Виид готовился к битве, здесь носились толпы людей и орков, а теперь царили мир и спокойствие.

Многие эльфы содержали магазины.

- Продаю плоды, выращенные собственными руками.

- Покупайте лекарственные травы, - мелодичными голосами зазывали торговцы. Их черные глаза мерцали жемчужным блеском на фоне иссиня-черной кожи. Темные эльфы не отличались высоким ростом, зато их пышущие здоровьем гибкие фигуры приковывали взгляд красотой текучих движений.

- Какие они удивительные, Манауэ, - завороженно оглядываясь, произнесла Сурка. - Наверное, ты уже насмотрелся на эльфов?

Манауэ неловко почесал затылок:

- Если честно, не особенно.

- Как же так?

- Раньше в путешествиях мне не встречались темные эльфы. В торговых поездках по центру материка мы с Хварен встречали только лесных эльфов и полуэльфов.

- А кто такие полуэльфы?

Сурка задала вопрос, интересующий всех в группе. Пэйл, Ирен и Ромуна до сих пор не выбирались за пределы королевства Розенхайм и мало что видели, а МЕЧи вообще ни сном, ни духом не подозревали о таких существах.

- Полуэльфы отличаются от человека только заостренными ушами. Это полукровки от браков людей и эльфов. А лесные эльфы живут глубоко в лесах и очень сильны как воины, но магия у них слабовата.

- А есть и другие эльфы?

- Конечно. Серые и небесные, рыцари-эльфы и сумеречные... Много разновидностей, - с энтузиазмом перечислил Манауэ все, что знал.

Первый МЕЧ резко толкнул в бок коллегу:

- Эй, Третий!

- Да, Учитель.

- Ты же, вроде, немного разбираешься в Королевской дороге?

- Так точно, Учитель! - рявкнул Третий. С некоторых пор он вел себя среди друзей как эксперт по игре.

- Ну, а кто такой эльф-то?

- Что? Эльф?

- Да.

- Эльф... Это-о-о...

- А может, ты просто не знаешь?

Увидев огонек недоверия в глазах Первого и Второго, Третий МЕЧ тут же замахал руками:

- Конечно же, знаю! Эльф - это деревня.

- Деревня?

- Лесная деревня, темная деревня, полудеревня. Все просто, правда? Так вот, здесь - темная деревня, потому что кожа у жителей черная.

Как ни странно, объяснение звучало довольно правдоподобно, и Первый МЕЧ понимающе закивал:

- Теперь ясно. Какой ты у нас, оказывается, умный, Третий МЕЧ!

- Вы мне льстите, Учитель!

Гуляя по цитадели, друзья накупили сувениров и трав. Дешевые и сильно действующие растения продавались тут в изобилии.

В галантерейных и обменных лавках глаза разбегались от количества удивительных товаров, а расхаживающие повсюду темные эльфы, гордящиеся своим цветом кожи, выглядели донельзя таинственными.

Не меньше завораживала панорама окрестностей, открывающаяся со стен крепости, расположенной на вершине высокой горы. Отсюда казалось, что мир лежит у ваших ног. Облака, гонимые ветром, горы, покрытые густой зеленью деревьев, - пейзаж, достойный кисти лучшего художника. Да еще и приятный освежающий ветерок.

Наслаждаясь панорамой, Ирен не сдержала улыбку:

- Все же сюда стоит вернуться.

- Точно. Надо будет наведываться почаще, - согласился Зефи. Он, привыкший постоянно рыбачить на реке, впервые любовался горами. Его душа пела при взгляде на заснеженные вершины.

- А теперь я провожу вас в оружейную лавку, - сказал Манауэ.

Магазин располагался возле крепостных ворот.

- Добрый день.

Поздоровавшись, Манауэ поклонился, однако хозяин, пожилой темный эльф, в ответ лишь слегка кивнул.

- Опять пришел?

Даже занимающиеся торговлей темные эльфы оставались высокомерными. Есть покупатели, нет - их совершенно не беспокоило.

Манауэ старался говорить почтительно:

- Позвольте, мы тут немного осмотримся?

- Делайте, что хотите.

Каждый начал рассматривать подходящее именно ему оружие. Если в деревне орков не было ни одной хоть сколько-нибудь приличной лавки, то тут, наоборот, предлагали немало редких вещей.

Зефи нашел себе удочку. Деревья, выращенные эльфами, отличались прочностью и упругостью. Именно то, что нужно для рыбалки.

- Сколько она стоит?

- 8 тысяч золотом. Если берешь, плати, нет - поставь на место.

Услышав такую сумму, Зефи, не задумываясь, расплатился.

- Вау! Похоже, у тебя много денег, - сказала Ирен. Зефи в ответ лишь криво улыбнулся.

- У меня нет ничего, кроме денег...

- ...

Признание Зефи всех немного шокировало.

Слегка побродив по лавке, друзья собирались уже отправиться еще куда-нибудь. Однако темный эльф посмотрел на Пэйла и зацокал языком:

- Ты лучник, что ли?

- Да, верно. Почтеннейший, вы хотите мне что-то предложить?

- Твой лук совершенно никуда не годится, в отличие от способностей. На твоем месте эльф сгорел бы от стыда.

И Пэйл действительно покраснел. Лук за спиной и в самом деле был очень старым, его давно уже стоило поменять.

- Здесь большой выбор, так что выбирай. Есть и дешевые.

На стенах действительно висело множество разнообразных луков. По количеству товара с ними могли сравниться здесь разве что кортики, выложенные на витрине. Как бы то ни было, в крепости темных эльфов продавали преимущественно их излюбленное оружие.

Хотя большинство луков в магазине подходило лучникам до 200 уровня, более продвинутым тоже хватало, из чего выбрать. Редкие и уникальные луки выглядели настолько шикарно, что Пэйл даже не осмелился спросить их цену. В итоге он выбрал один из самых простеньких, небесного цвета и старомодной формы. Совершенно обычный, без каких-либо дополнительных свойств, но все же с высокой дальнобойностью и, самое главное, с тетивой из волокон лотоса.

- Сколько он стоит?

- 25 тысяч золотом.

- У меня с собой всего 24...

- Если не покупаешь, уходи.

Любимый метод торговли Виида не сработал. Привередливые темные эльфы не слишком-то хорошо относились к людям.

'Почти все мои деньги...'

Скрепя сердце, Пэйл все же решился на покупку.

Лучники не меньше мечников мечтают заполучить более совершенное оружие. В каком-то смысле гонка вооружений у лучников даже жестче, ведь хорошие луки с высокой дальнобойностью позволяют поражать гораздо больше врагов.

- Хи-хи-хи, - рассмеялся от радости Пэйл, расплатившись и заполучив новое оружие.

В это время Сурка присмотрелась к хозяину лавки и заявила:

- А все-таки он такой милый. Не старичок, а словно бы старший братик.

- Сурка!! - заорала от удивления Ромуна, дергая подругу за рукав. Высокомерный темный эльф мог и разозлиться на такие слова. Цитадель хоть и была нейтральной территорией, но все же ее обитатели, в отличие от людей из крепости, могут напасть при низком уровне дружественности с ними.