— Скажи ка, а ты знаешь, что тракт, по которому мы едем, вовсе не столичный?

— Догадывалась, но я никогда не покидала приделы Хассилинского княжества и не знала точно. А что значит не столичный? Мы заблудились?

— Нет. Я случайно подслушала разговор наших стражников, замысливших что-то дурное. Они намеренно ведут нас по неправильному пути, в свою Академию, но я не горю желанием общаться с ордой неотёсанных мужиков, так что мы уезжаем сейчас же. До завтрашнего утра нас искать не станут. Ну же, одевайся! — возмутилась я до глубины души, и без того оскорблённой. — Или остаёшься?

— Нет! Я с вами!

Тара подскочила, в мгновение ока оделась, заплела волосы и, взяв свою сумку и мою заодно, совершенно по шпионски приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

— Никого нет, — прошипела она. Из меня вырвался нервный смешок.

Мы спустились вниз, попросили трактирщика не рассказывать нашим спутникам об отбытии двух дам, приправили слова пятью золотыми монетами и поспешили в конюшню. Кони возмутились ночным вторжением, чем известили нас громким ржанием, но были подкуплены сладкими яблоками. Спустя ещё несколько минут мы с Тарой неслись по дороге, раскинувшейся по широкому полю и благодарили луну. Она принимала активное участие в нашем побеге, освещая путь, и лишь благодаря ей мы не проехали развилку и свернули на тракт, ведущий в столицу. Тара одаривала меня весьма красноречивыми взглядами, мол миде, надо бы ехать домой, сообщить о произволе стражников, наказать и прочее, что полагалось за предательство, но я упёртая и желала попасть в столицу чего бы мне это не стоило!

Дорога шла вверх, по краям всё чаще и чаще стали появляться низкие кустарники, понатыканные словно поганки, а впереди замаячил бледный огонёк. Тара издала весьма протяжённый и громкий вздох, который мной был проигнорирован, так же как и предыдущие три. Хотя… мы ведь не сможем скакать все два дня без отдыха. И нам и лошадям нужно поспать хотя бы немного, да и служанка смотрит на меня голодным волком, вот-вот сожрёт. Она-то не думала, что я больна на голову настолько сильно, и проеду мимо постоялого двора. Трижды.

— Миде, лошади устали, — робко пискнула Тара, всё-таки рискнув высказать своё мнение.

— Да, остановимся здесь. Нам ещё весь следующий день ехать, нужно отдохнуть.

Время хотя и было позднее, но трактирщик с удовольствием пустил благородную даму со служанкой и даже предложил ужин, от которого я решительно отказалась. Ноги действительно еле держали, а глаза закрывались от усталости. В пути четыре дня, ночной побег и несколько часов галопом во тьме — серьёзное испытание для моего нежного организма. И едва голова ощутила жёсткую подушку, сознание отключилось с просьбой не беспокоить.

— Миде?

Я недовольно поморщилась. Что случилось? Куда спешим?

— Дарина, солнце уже встало, — уже более настойчиво произнесла Тара.

Ах да, точно, мы же убегаем от наших доблестных защитников.

Нехотя разлепила веки, поднялась и невидящим взглядом уставилась на грубые доски пола. Те, как им и полагалось, безмолвствовали и не могли объяснить, что я тут делаю. До вчерашнего вечера я находилась в ожидании прибытия в столицу и встречи с дядей графом Доу, а эта задержка подействовала на меня удручающе. Как никогда в жизни мне хотелось принять ванну с душистой пеной, выпить прохладного сока польхи, а после ещё понежится в мягкой постельке. Обернулась. Нет, эта грубая лежанка, оставившая за недолгую ночь на мом теле с десяток новых синяков, не вызывала желание вернуться в её скромные объятия.

— Миде, — тихо позвала меня Тара и протянула бокал. Я его взяла и расплылась в довольной улыбке. Сок польхи… Тара где-то нашла сок польхи. А это лакомство общедоступно лишь в моём княжестве, так-как отец очень любил его и в своё время высадил шикарный сад для горожан и второй поменьше — для семьи. Но для других жителей империи он являлся дорогим удовольствием.

Я с удовольствием отпила из бокала. Немного кисловат и нет так любимой мной медовой нотки, но всё равно я была счастлива. А раз счастлива миде, то и служанка тоже!

— Тара, как думаешь, за нами устроят погоню?

— Нет наверно, всё-таки вы не преступница. А даже если бы и были ею, то без прямого приказа императора и веских доказательств, не имеют права брать под стражу. Но…

— Но видно наши уже бывшие сопровождающие об этом забыли, когда намеренно вели в свою Академию, — закончила я. — Тогда нам стоит быть как можно незаметней.

— Это сложно, — ответила Тара и почему-то отвернулась в сторону, словно ей было непривычно разговаривать со мной, и она пыталась скрыть свою неловкость. Хотя, так оно и было. Тара служила в нашем доме уже долго, но всегда оставалась лишь служанкой. В нашем доме не принято дружить с прислугой.

— Почему сложно?

— Миде, даже если вы переоденетесь в простое платье и расплетёте волосы, то никто не поверит, что вы… ну в общем не поверят.

Я невольно сморщилась. Распустить волосы? Для воспитанной леди, это было недопустимым. Поднялась с кровати и посмотрела в мутное зеркало, каким-то чудом оказавшееся в моей комнате. Возможно, служанка преувеличивает, у меня же на лбу не написано, что я благородных кровей, и, выслушав недовольное бурчание, решила переодеться в простое платье. Хорошо, что Тара была запасливой девушкой и взяла с собой не один костюм и не два. Мне даже кажется, что сменной одежды у неё было больше чем у меня. Но я приструнила свой любопытный нос и не стала совать его в сумки служанки, молча переоделась в платье из грубой ткани.

Наши лошади, видимо смирившиеся со своей участью, безропотно позволили себя оседлать и резво поскакали по дороге, уходящей в лес.

— Ой, надо было спросить у трактирщика этот ли тракт, что ведёт в Жахнар, — запоздало вспомнила я, косо поглядывая на не слишком привлекательные коряги. Они, честно говоря, меня пугали, стоят вдоль лесной дороги, словно забор. Как будто кто-то намеренно их выложил, чтобы не дать возможности путникам свернуть в лес, или наоборот… не выпускать животных на тракт. Невольно сглотнула. Надеюсь, тут не водятся опасные хищники.

— Я ещё вчера узнала. Трактирщик подтвердил, что тракт ведёт в столицу, а его жена уверила меня, что дорога не займёт больше двух дней.

Я улыбнулась. Всё-таки Тара чудо, а не служанка.

— Хорошо, думаю, мы быстро доберёмся до Жахнара, эта дорога значительно лучше, той, что вела в Академию Стражей, — сказала я и не смогла сдержать грустного вздоха. Уж больно много чего на мою голову свалилось за последнее время: сначала эти ужасные сны зачастили и "радовали" меня своим визитом почти каждую неделю, хотя раньше я имела радость лицезреть их не чаще чем раз в месяц, затем известие о неконтролируемой страсти жениха старшей сестры к моей скромной персоне, а теперь ещё и предательство стражей.

В очередной раз потёрла шею. Грубая ткань платья оставляла на моей нежной коже красные пятна. Нижнее платье хорошо защищало тело, а вот шея и запястье были вынуждены контактировать с нарядом служанки.

— Тара, приедем в столицу, я тебе закажу нормальную одежду, — пробубнила я, расстёгивая ворот. Всё-равно никто не видит. — А в этом невозможно ходить. Как ты ещё сыпью вся не покрылась…

— Первое время кожа действительно была раздражена, у нас дома не принято надевать так много платьев и столь дурного качества, но со временем я привыкла.

— А откуда ты родом?

— Из Дирко, это на самой границе с Южанами, а они не столь консервативны в одежде.

Я согласно кивнула. Пожалуй, лишь восточные княжества предъявляли женщинам требование носить закрытую одежду и следовать довольно жёстким нормам приличия. Я много читала о традициях других народов и не понимала столь сильного различия, а порой даже отказывалась верить. Например столица, куда мы сейчас направлялись, славилась самым раскрепощённым поведением в империи, а дамы при дворе стремились поразить и кавалеров и друг друга изысканностью наряда. Разумеется, всё строго подчинено титулам и званиям, а происхождению крови отводилась едва ли не главная роль, и отношение должно было быть соответствующим, но согласно рассказам тех, кто прожил в Жахнаре даже недолгое время, обстановка там достаточно раскована. По сравнению с нашей, конечно, так-как у них тоже есть некие нормы приличия… и мне было очень интересно посмотреть на них.