Репнин молча сел в экипаж, и друзья поехали обратно, к Корфам.

Александр же отправился на стрельбище и выместил свою злость на шелковых розовых сердечках, которые расстреливал вместо мишеней. И лишь полностью погасив свой гнев, он вернулся во дворец.

Первым делом цесаревич зашел к матери и наговорил ей целую уйму сбивчивых и эмоциональных слов – идти к императору он побоялся, не хотел выдать себя. Потом навестил младшего брата. Константин – симпатичный, курчавый мальчик играл по обыкновению в солдатики – любимую игру их отца. Деревянные фигуры, чем-то напоминавшие размером напольные шахматы, стояли на паркете в боевом порядке – армия против армии. И Константин деловито ходил меж войсками, выбирая стратегическое направление для главного удара.

Мальчик был очень увлечен игрой, но приходу брата обрадовался – теперь ему можно не передвигать фигуры за своих солдат и противника. На той стороне вполне мог сыграть Александр.

– Не пытайтесь втянуть меня в войну! – сразу же объявил Александр.

– Но вы должны помочь мне решить важную задачу – наступление наших драгун на французские редуты!

– Зачем это вам?

– А вдруг завтра война? – совершенно серьезно спросил мальчик.

– Тогда это будут решать полководцы, – ответил Александр. – Найдется какой-нибудь новый Кутузов, у которого ума палата, не чета нам с вами! А наш долг состоит лишь в том, чтобы придумать новую форму для драгун. Трудная и ответственная задача, особенно, если учесть, что вы не портной, и вам решительно все равно, как выглядят ваши солдаты!.. Да, у царских фамилий строгие правила, и соблюдать их надо неукоснительно.

Дружить с избранными, любить избранных. Держать свой народ в повиновении. А простого солдатика истязать шпицрутенами за малейшее неповиновение.

– Почему вы так страшно говорите, Александр?

– Такова наша доля, которую мы не выбираем, как утверждает отец, – съязвил Александр.

– Почему вы так отзываетесь об императоре? Папенька всегда вами доволен и горд. Он говорит – вы отличный солдат, – с детской обидой упрекнул старшего брата Константин.

– Горд?.. Доволен? – Александр рассмеялся вполне миролюбиво и добродушно. – Какой вы, однако, забавный бываете, Константин!

– Вы смеетесь надо мной? – капризно надул губки царственный мальчик.

– Такого права у меня нет. У меня вообще нет никаких иных прав, даже права на смерть от дурацкой пули. За нас всегда рискует кто-то другой.

По округлившимся глазам брата Александр понял, что Константин остался в недоумении, но не решился что-либо объяснять ребенку. Он пожелал Константину успехов в сражении и направился к Ольге.

Она читала и даже не нашлась, что сказать, когда Александр запросто зашел к ней в комнату при свете дня. Ее удивление было смешано с предчувствием чего-то нехорошего, и Ольга почувствовала страшное напряжение, от которого разом заболела и закружилась голова.

– Прощай, Оленька, – ласково сказал Александр, подходя к ней.

– Прощай?! Значит, дуэль состоится?! Когда?!

– Дуэли не будет. Поручик Корф принес извинения, и я их принял, – Александр отвел взгляд в сторону.

– Но тогда почему «прощай»?

– Я больше не смогу приходить к тебе…

– Император узнал, что ты был на балу? – голос Ольги заметно задрожал.

– Я не знаю, – покачал головой Александр. – Но ему известно, что я к тебе чувствую. И если я перестану встречаться с тобой так явно, он не вынудит тебя уехать.

– Александр… – недоверчиво произнесла Ольга, – поручик действительно отменил дуэль?

– Любимая моя! – Александр протянул к Ольге руку, но вовремя спохватился. – Зачем ты так прекрасна?!

– Нет! Не уходи! Не оставляй меня!

– Разве можно от тебя оторваться?!

От этих сияющих глаз, от нежных рук… Даже если я уйду, то все равно каждую секунду буду думать о тебе!

Я так люблю тебя…

Александр бросил на Ольгу взгляд, полный такой тоски, что та лишилась чувств. Он бросился к ней на помощь, но остановился и со словами «Бедная моя Оленька!.. Как ты будешь здесь одна, без меня?..» тихо вышел из ее комнаты.

Когда Ольга пришла в себя, то увидела рядом с собою свою верную подругу. Наташа участливо склонилась над ней с флакончиком нашатыря в руке.

– Что случилось? – озабоченно спросила она, видя, что Ольге легче.

– Скажи, – медленно, словно собираясь с мыслями, проговорила Ольга. – Ты была когда-нибудь влюблена?

– Вот что значит любовь! – улыбнулась Наташа. – Ты разве не замечала, что я только и говорю о молодом Долгоруком?

– Андрей Петрович? Блестящий дворянин, честен, добр… Я за тебя рада.

– К чему этот разговор? – Наташа заподозрила неладное.

– Я бы хотела обсудить с тобой кое-что, – Ольга на секунду задержала дыхание, словно собираясь с мыслями. – Представь, кто-то оскорбил твою честь… Возможно, случайно. Конечно, случайно. И твой возлюбленный готов ее защитить.

– Я вполне могу представить, как он бросается за меня в бой, – без тени сомнения сказала Наташа.

– Но при этом, – продолжала Ольга, – он рискует своей жизнью, а ты рискуешь его потерять?

– Я предпочла бы пожертвовать своей честью ради спасения жизни своего любимого! – без малейших колебаний ответила Наташа.

– А как же кодекс чести и светские традиции?

– Что они смогут дать мне, если мой любимый погибнет из-за меня?

Зачем мне тогда жизнь, честь? Что останется мне, кроме ужасного горя, пустоты и одиночества?!

– Ты начиталась французских романов и стала emanciper! – ответила на ее пафос Ольга и вдруг сникла. – Нет-нет, прости меня! Ты права, ты так права! Ах, если бы и мой любимый рассуждал подобным же образом…

– Неужели наследник.., то есть, тот мужчина, которого ты любишь, собирается сделать что-то опасное? Оля, скажи мне правду! Я чувствую, ты не случайно завела со мною этот разговор… Что с тобой? У тебя дрожат руки!

– Я люблю его… А он любит меня!

– И?..

– Он явился на бал… Хотел меня удивить.

– Александр был вчера на маскараде? Я догадывалась, но не знала этого…

– Этого, к сожалению, никто не знал.

– Что значит твое «к сожалению»?

– Я танцевала с Владимиром Корфом, и он не узнал Его Высочество под маской, когда тот подошел к нам и попытался разбить нашу пару… – Ольга говорила быстро, словно на выдохе. – Поручик Корф вызвал Его Высочество на дуэль. И Александр принял вызов, чтобы спасти мою честь.

– Этот болван Корф осмелился вызвать наследника на дуэль?! – Наташа едва не лишилась дара речи. – Как такое пришло ему в голову?! И почему ты не сказала мне об этом раньше?!

– Я надеялась, что дуэль не состоится, – пролепетала Ольга. – Александр обещал мне отменить ее. Но перед твоим приходом он явился ко мне и будто бы попрощался!

– Нет-нет! Не верю, не думаю, что это так! – Наташа вдруг стала бегать по комнате, словно пытаясь сосредоточиться. Наконец, она остановилась. – Я знаю, что мы сделаем!

– Ты думаешь, мы можем все это .изменить? – с надеждой в голосе спросила Ольга.

– Мы сейчас же отправимся к Корфу! Ты поговоришь с ним, а я постараюсь вразумить моего брата – наверняка, он там и в курсе происходящего! Мы должны остановить их! Едем!

Ольга утерла навернувшиеся на глаза слезы и подчинилась своей решительной подруге.

Между тем Александр уныло сидел в одиночестве в своем кабинете, не желая никого видеть и страшась появления близких. Он хотел сосредоточиться и понять, что и зачем он делает, прав ли он и куда его заведет путь, на который он так неосмотрительно ступил вчера. На глаза Александру попался бархатный футляр, недавняя награда – бриллианты и сапфиры сверкали и переливались в оправе холодно и своенравно. Александр подошел к столу и, открыв верхний ящик, достал оттуда все свои «боевые» награды.

– Игрушки! Это все игрушки! – сквозь зубы процедил Александр и рез; ко смахнул футляры на пол.

В эту минуту в его кабинет вошел Николай.

– Что это значит, сын мой?