– Не более, чем я, сударыня.

– Но в моих силах спасти ему жизнь, пусть даже ценою собственной!

– Что это значит? – нахмурилась императрица.

– Ваше Величество! – Ольга повернулась к государыне и опустилась на колени перед ней, – Александр Николаевич принял вызов на дуэль! Из-за меня. Я пыталась остановить его, но все было напрасно! И теперь только вы можете этому помешать!

– Пыталась остановить? – воскликнула Александра. – Да ты лишь сильнее распалила его! Женщина всегда сама виновница страстей, которые бушуют вокруг нее. И коли ты пробудила эту страсть, ты и должна была обуздать Александра!

– Но государыня, – почти разрыдалась Ольга, – иную страсть обуздать невозможно!

– Если это тебе не под силу, значит, избавься от этой страсти! И никого не подвергай опасности. Тем более, если речь идет о жизни наследника престола! Теперь-то я понимаю, что значила его странная речь утром, когда он заходил ко мне!.. Мне стало нехорошо, – сказала императрица вдруг ослабевшим голосом и, пошатываясь, вышла из кабинета.

– Мой сын стреляется на дуэли, – с угрозой в голосе промолвил Николай, – а вы, сударыня, не сочли возможным немедленно сообщить мне об этом?

– Я опасалась вашего гнева, Ваше Величество.

– Видимо, вы сударыня, надеетесь, что виновным удастся избежать наказания? А известно ли вам, что по нашим законам участники поединка должны быть арестованы и преданы суду?

– Ваше Величество, во всем виновата я! – умоляюще вскричала Ольга. – На недавнем балу Александр Николаевич и Владимир Корф повздорили.., из-за того, кто будет танцевать со мной. Корф не узнал наследника под маской – и имел неосторожность вызвать его на дуэль…

– Имел неосторожность? – саркастическим тоном поддел ее Николай.

– Ваше Величество, – Наташа тоже вышла вперед и упала на колени перед императором, – прошу вас, не арестовывайте участников дуэли!

– А вы, сударыня, – обернулся к ней Николай, – отчего так горячо защищаете их? Вам так дорога судьба Корфа?

– Мой брат согласился стать секундантом Его Высочества…

– Князь Михаил Репнин? Час от часу не легче… Весьма прискорбно, сударыня, что и ваш брат вовлечен в эту историю.

– Пощадите, Ваше Величество! Он так вам предан!

– Предан? – вскричал Николай. – Вместо того чтобы оградить наследника престола от опасности, он пошел на поводу его безрассудства!

– Ваше Величество… – Жуковский решил, что пора вмешаться и ему. – Быть может, у князя не было выбора?

Зная характер Александра Николаевича…

– Выбор всегда есть! – перебил его император. – Первостепенная задача офицера – заботиться о процветании отечества! Князь Репнин не оправдал доверия, которое мы ему оказали.

Я понимаю ваши чувства, сударыня, но князь запятнал свою честь и будет немедленно арестован, как и остальные участники дуэли.

Ольга закрыла лицо руками, Наташа без сил опустилась на пол.

Николай звонком вызвал адъютанта.

– Узнайте немедленно, где Александр, и велите ему тотчас явиться ко мне! Да хорошо ищите, я должен знать, где он и что с ним происходит!

Адъютант безмолвно кивнул и бесшумно вышел из кабинета.

– А вы, сударыни, – Николай с холодной ненавистью повернулся к провинившимся фрейлинам, – возвращайтесь к себе и оставайтесь там до моего особого распоряжения. И не сомневайтесь – я не забуду о вашем существовании!

Приехав на место дуэли раньше Александра к уже ожидавшим его Корфу и Долгорукому, Репнин подтвердил согласие наследника на условия поединка – между противниками отмерялись двадцать шагов, затем сходились до десяти и по третьему счету Репнина стреляли. Первым – Александр, Корф должен был отвечать – разумеется, в случае неудачи первого выстрела своего визави. Репнин приехал в карете с придворным лекарем Мандтом.

Фридрих Францевич, насмерть перепуганный появлением в своей комнате молодого офицера, поначалу решил, что его высылают, но, узнав адъютанта наследника, вздохнул с видимым облегчением. Предложение свидетельствовать здоровье дуэлянтов Мандт воспринял спокойно. Ему уже случалось содействовать в этом, и можно было не сомневаться, что, по крайней мере, врачебная тайна будет им соблюдена неукоснительно. И теперь, позевывая от свежего воздуха, доктор терпеливо дожидался в карете своей очереди в процедуре дуэли, пока молодые люди выбирали в поле площадку поровнее.

Долгорукий показал приятелям две коробки с пистолетами.

– Какие будем предлагать – «Лепаж» или кухенрейтеровские?

Владимир опробовал обе модели и выбрал вторые – эти должны были удовлетворить Александра. Потом он принялся тщательно их прочищать.

– Тебе обязательно чистить пистолеты перед самым моим носом? – чуть раздраженно спросил Репнин, невольно оказавшийся по другую сторону их символической линии фронта.

– Оружие всегда должно быть в порядке, – назидательно произнес Корф и прицелился в поле. – А это очень хорошие, очень дорогие пистолеты.

Бах! И его нет!

– Не забывай – ты говоришь о наследнике престола! – напомнил Михаил.

– Не беспокойся, я знаю, как поступить.

– Ты что-то придумал, чтобы остановить дуэль?

– Увидишь… – загадочно произнес Корф. – Да успокойся, все кончится хорошо, и никто не будет скомпрометирован.

– Не говори, если не хочешь, – с надеждой в голосе сказал Репнин.

– Да-да, я так хочу, – Владимир вернул пистолеты в коробку, которую держал Долгорукий. – Послушай, Андрей, если у дуэли все же будет дурной для меня конец…

– Не смей загадывать!

– Подожди, дай мне сказать! Если меня не станет… Когда-то я подарил одной чудесной девушке книгу с моими любимыми стихотворениями…

И потом не оправдал этих высоких слов. Увлекся яркой бабочкой, одной, второй, и предал настоящее чувство…

А впрочем, не надо… Просто возьми себе мои пистолеты и новое английское седло.

– Да не нужно мне твое седло! Оно неудобное. Но если ты все-таки решишь написать Лизе, я передам.

– Мне нечего ей сказать, – Владимир с грустью посмотрел вдаль и обратился к Репнину. – Послушай, Миша, никогда не влюбляйся…

– Увы, мой друг, ты опоздал с этой просьбой.

– В самом деле? – Корф с интересом взглянул на него и вдруг понял. – Анна?

– Она, – кивнул Репнин. – Послушай, почему ты никогда мне не рассказывал о ней?

– Миша, я прошу тебя, нет, я умоляю! Если меня не станет, обещай, что никогда не подойдешь к этой женщине!

– Да почему же?

– Она погубит тебя! Слышишь?

Беги от нее, Михаил! – Владимир хотел сказать что-то еще, но махнул рукой и повернулся к дороге. – Однако где же мой соперник?

– Будет с минуты на минуту, – ответил за Александра Репнин. – Думаю, господа, он не заставит нас долго ждать.

– Жаль. Я готов ждать целую вечность, – Владимир мечтательно потянулся, разминая мышцы. – Может быть, мне повезет. Судя по всему, Его Высочество не собирается почтить нас своим присутствием.

– Похоже на то, – Репнин достал из кармана брегет и посмотрел на стрелки. – Мы его ждем давно. Есть основания думать, что он не опаздывает, а не появится вовсе. Поехали отсюда!

– Слава Богу, господин эскулап, – подмигнул Долгорукий нервно выглядывающему из окна кареты Мандту, – кажется, ваши орудия пытки нам не понадобятся.

– Позволю себе в этом усомниться, – сказал доктор, указывая на точку, приближающуюся не по дороге, а с другого конца поля.

– Ну, стало быть, не так уж я и везуч… – пробормотал Корф.

– Майн Гот! – вдруг вскричал доктор и едва не выронил из рук саквояж с инструментами.

В подъехавшем всаднике он узнал наследника – новость пренеприятная и чреватая дурными последствиями.

– Добрый день, господа! – спешиваясь и слегка задыхаясь от быстрой скачки, проговорил Александр. – Надеюсь, я не сильно опоздал?

Молодые люди церемонно раскланялись, и Репнин поднес Александру коробку с пистолетами. Он тоже опробовал их и, похвалив выбор оружия, указал на тот пистолет, из которого собирался стрелять. Репнин молча кивнул и зарядил для него пистолет. Андрей сделал то же самое для Владимира. Затем оба секунданта отмерили оговоренные ранее шаги, воткнули свои клинки в землю в исходных точках и вернулись к дуэлянтам, молча стоявшим по разные стороны кареты.