Иногда Катерине казалось, что из секретера идет лунный свет, особенной он хорошо был виден длинными, зимними ночами. Свет сапфира ее не пугал, в нем была некая таинственность. Она зажигала свечи в канделябре и писала стихи под сияние сапфира, в такие минуты она открывала шкатулку, и наслаждалась красотой камня, и засыпала от странной усталости.
Окна светлицы Катерины выходили на набережную Невы. Вид из окна был замечательный: волны Невы плескались в гранит набережной и ночью славно убаюкивали. Если ветер дул с Невы, то в комнате становилось немного прохладно.
В свободное время она читала стихи. Ей нравились стихи молодого Баратынского и поэмы Байрона, во дворце в то время жил старик Державин. Иногда она его встречала, хотя комнаты придворного поэта и фрейлин, находились в разных концах дворца и на разных этажах. Зимний дворец так велик и красив, что у Катерины не было необходимости, выходить, да фрейлинам и не разрешали отлучаться из дворца.
Летний сад был летней радостью фрейлин, иногда их отпускали туда гулять, пусть прогулки были и редкие, но радость доставляли большую. Родители редко навещали дочь, такое условие ставила царица.
Как бы хорошо фрейлины не отгораживались от внешнего мира, но жизнь сама приходила во дворец. Катерина однажды увидела великолепного офицера в форме улана. Ой, эта форма улана с высоким головным убором, и белой лентой через плечо, делала офицера еще выше и привлекательнее для молодой девушки. Серые глаза улана стали ее преследовать в мечтах днем и ночью.
Дворянин Денис служил в легкой кавалерии. Встречи Катерины и Дениса были необыкновенно короткими, или им так казалось, и потому полностью запоминающимися.
Оба они были на службе царя и отечества. Большую радость им принесла встреча на балу, куда улан попал за воинские заслуги. Катерина расцветала от серого взгляда своего героя сердца. Как прекрасно скользить по великолепному паркету дворца с любимым уланом! Жизнь в такие минуты казалась великолепной.
Катерина знала, что жизнь во дворце полна скрытой опасности, здесь нельзя было лишнего говорить, нельзя было осуждать действия царицы. Для того чтобы выжить во дворце, надо было хитрить, льстить царице через любые уши, чьи языки немедленно все доносят к ушам царицы. Превратности судьбы во дворце можно было понять в полной мере. Катерина смирилась со своей участью, и решила дожить до свободы после службы в Зимнем дворце. То, что ее могут подставить любому человеку по приказу царицы, она уже усвоила.
Хуже может быть другое, если сам царь или фаворит царицы обратит на нее внимание.
Она от служанки, убирающей в ее комнате, знала, что в таких случаях фрейлины не выживают. Им протягивают с улыбкой бокал с напитком, и после этого их уже никто не увидит.
Царица ревнива, для своего же блага. Готовить яды ее научила ее бабка, которая была у Катерины Медичи незадолго до жуткой ночи. Бабка царицы приезжала на свадьбу принца Наварры, да и почерпнула опыт правления от самой Медичи. Хитрость и яд, вот две составляющие ее правления, а сыны у нее были больны. Кровь шла из их пор, а мать правила за их спиной. Эти рассказы впитала царица от своей бабушки и не уступала власти во дворце, хоть на троне сидел ее муж, царь.
Фрейлины выполняли все ее требования. Послы знали, кто главный во дворце и оказывали царице все необходимые почести.
И все же не избежала Катерина тяжелой участи красавицы. Посол рассказал самому царю, о несостоявшейся любви с фрейлиной Катериной. Царь очень заинтересовался его рассказом, ему захотелось быть первым, пока царица ее кому-нибудь не подсунула.
Сам царь явился к фрейлине. Она невольно открыла ему дверь, и ощутила холодок ужаса от своей участи. Страх сковал ее, но не впустить царя, она не могла. Царь был навеселе, море ему было по колено. Он весело заговорил с фрейлиной. Та потихоньку втянулась в разговор. Ласковые движения царя она не смела оттолкнуть.
Царь был мастер любви без любви. Нежность его рук заменяла любую любовь. Он вкрадчиво довел Катерину до абсолютного желания, когда она сама была готова кинуться в объятия царя.
Она сняла с себя платье и помогла царю раздеться. Любовь с царем так поглотила фрейлину, что Катерина обо всем на свете просто забыла. Царь ушел, а фрейлина ждала мести царицы. Вскоре Катерина поняла, что она от царя ставится тяжелее день ото дня. Решила фрейлина выйти замуж за Дениса, а того отправили в действующую армию.
Много лет фрейлины у царицы не служили, их состав постоянно менялся, и Катерине пришлось покинуть престижную службу при дворе ее Величества. Родители Катерины к этому времени переехали в Северную столицу, жили в каменном трехэтажном доме, рядом с Невским проспектом, к ним переехала из Зимнего дворца Катерина.
Душа ее дышала свободой передвижения, свободой выбора наряда. Теперь она могла менять свои платья! Фрейлины ходили похожие друг на друга, своими дворцовыми нарядами, как уланы в форме. Катерина с маменькой, пошла в магазин 'Гостиный двор', выбирать ткани и ленты. Ей покупали все, что она скромно просила.
Она стала больше писать стихи, чем не очень обрадовала своих родителей, но те так были ей рады, что прощали все! Баратынский в северной столице был не более четырех лет, и однажды Катерина встретила Евгения на мостике через Мойку и прошла мимо. Портреты молодого Баратынского не были широко известны публике, и она его просто не знала. Стихи его в небольшом количестве ей подарили, зная, о ее любви к поэзии. Она стала посещать вечера поэтов, читала на вечерах свои стихи, но женщин похвалой редко баловали, и ей стало скучно от несправедливости.
Она углубилась в домашние дела и писала в стол, если очень хотелось писать стихи.
Иногда Катерина посещала балы, но скромные, и не во дворце. Ходила в театр с маменькой. Жизнь была спокойная и налаженная. Читала газеты и книги. Родители пытались найти ей жениха, но она всех отвергала, что совсем не мешало продолжать быть красивой, цветущей девушкой.
Но беременность исподволь нарастала. Скрытые сроки быстро проходили. Катерину приметил барин Константин, живший по соседству, у него было имение и ни одно; за счет деревенских доходов он спокойно жил в столице без особых вредных привычек.
Пара они были бы хорошая. Родители стали улыбаться соседу, им уже снились будущие внуки…
В Северную столицу не ко времени явился улан Денис. Константин, сосед Катерины пришел в состояние отчаянья. Денис явился с войны нервным и раненым, недовольным всем на этой земле. Родители Катерины от беспокойства не знали, что и делать. Но Денис случайно встретил женщину на Невском проспекте, и зачастил к ней, в дом весьма странный для приличных людей. Катерина переживала изменения, произошедшие с Денисом, между ними, как будто прошел луч света сапфира, так показалось ей.
Отношения у них стали прохладные.
Катерина поняла женским своим чутьем, что сейчас ей лучше выйти замуж за Константина, да и родители постоянно о нем намекали. Константин вздохнул свободно, когда понял, что девушка к нему стала хорошо относиться, не смотря на возвращение Дениса, о котором он был наслышан, и предложил Катерине выйти за него замуж. Она согласилась. Свадьба была не пышной, но весьма приличной, с хорошим вкусом. В одной стене прорубили дверь и две квартиры соединились.
Осеннее серое небо сменилось морозным ясным небосклоном, редкие перистые облака не мешали солнцу освещать первый лед на водоемах города. Народ и баре с удовольствием меняли сюртуки с накидками на шубы и кожухи, если они были.
Длинные юбки раскачивались под меховыми жакетами. Меха распространяли запах нюхательного табака, которым пересыпали одежду против моли. Нюхательный табак держали в табакерках, считалось высшим шиком нюхать табак и чихать, для здоровья.
Из труб домов вились струйки дыма. По Невскому проспекту катили кареты и конки.
В морозное утро родила Катерина мальчика, Мишу. Константин был несказанно рад наследнику. Сын царя так и не узнал, кто его настоящий отец и на своего отца походил мало. Для ребенка приготовили детскую комнату, в которой весела колыбелька, прикрепленная к потолку.
