— Ну, твоя рука должна познакомиться с моей рукой. Пожалуются друг другу.

Райдер засмеялся, и я услышала дверной звонок на заднем плане.

— Черт, — сказал он.

— Что такое?

— Кто-то пришел. Не хочу сегодня ни с кем иметь дело.

— Хочешь, чтобы я с тобой попрощалась? — спросила я.

— Нет-нет. Повиси. Просто посмотрю, кто это.

Спустя пару секунд я услышала, как он разговаривает с женщиной.

Затем Райдер сказал ей:

— Извини, я на минутку.

Меня накрыло неприятное чувство.

— Кто это?

— Это, э-э, Мэллори.

— Мэллори? — Сердце забилось в груди быстрее.

— Ага, — прошептал он. — Не знаю, чего она хочет.

— Она впервые пришла к тебе?

— Да. Я не видел ее с самих похорон.

Черт.

Черт.

Черт.

Вот и все.

— Понятно.

Он протяжно встревоженно выдохнул и спросил:

— Ты в порядке?

Я очень волновалась, чтобы притворяться.

— Нет, не совсем.

— Хочешь, чтобы я попросил ее уйти?

Мое горло сжалось.

— Как ты это сделаешь?

— Могу придумать причину, если тебя расстраивает ее присутствие.

Я задышала быстрее.

— Нет. Поговори с ней. Разберись с этим.

— Разобраться с чем?

Я не ответила на его вопрос и сменила тему:

— Все равно я опаздываю на эфир.

Райдер снова протяжно выдохнул.

— Ладно… сегодня в то же время? В полночь?

— Да. В то же время, — выдохнула я, дергая себя за волосы и нервно шагая.

Завершила вызов и едва смогла перевести дух.

Комната, казалось, кружилась вокруг. Вот и все. Этого момента я и боялась. Мэллори собиралась рассказать ему о своих чувствах. Она застанет его врасплох. Старые чувства вернутся. И я услышу в его голосе, как начнется медленное угасание наших отношений. Это был мой самый большой страх.

Пожалуйста, Райдер, будь со мной честен.

Проверив время на телефоне, я поняла, что действительно опаздываю. Понятия не имею, как вернуть себе силы сегодня.

Мне нужно скорее отпустить эту ситуацию, поэтому я сделала то, что почти никогда не делала — посмотрела на потолок и обратилась к маме. Сжала руки, ладонь к ладони.

— Привет, мам. Это я, Иден. Знаю, я давно с тобой не разговаривала. Ты мне сейчас очень нужна. Как бы мне хотелось, чтобы ты была здесь и дала мне совет. Знаю, ты бы сказала мне взять себя в руки. Убедила бы, что мне не нужен мужчина, чтобы быть счастливой, так как у тебя его не было.

Я начала переодеваться, продолжая разговаривать с ней:

— Долгое время я думала, что проведу жизнь в одиночестве, особенно после ухода Итана. Но встреча с Райдером помогла мне понять, почему Итану пришлось уйти — таких чувств, как к Райдеру, у меня никогда не было. Я никогда не буду сожалеть о том, что мы с ним разделили, даже если все закончится завтра.

Я села за свой столик и начала расчесываться.

— Я прошу у тебя помощи. Сейчас я очень боюсь его потерять. Просто пошли мне силы. Знаю, у меня все будет в порядке, несмотря ни на что, потому что мне досталась твоя независимость. Но быть в порядке и быть в одиночестве не значит, что я не могу хотеть иметь то, чего у тебя никогда не было — стабильности и настоящей любви к мужчине. Последние четыре года я заботилась об Олли и ни разу не думала, что мне нужна чья-либо забота. Не финансово. Но эмоционально? Так чертовски приятно ощущать заботу. Почувствовав это, потерять это ощущение тяжело.

Я снова посмотрела вверх.

— В любом случае… я знаю, что Олли много с тобой разговаривает в последнее время, с тех пор как Райдер предложил ему эту идею. Иногда я его слышу. Он об этом не знает. Надеюсь, ты гордишься нашим мальчиком, как горжусь я. Я стараюсь изо всех сил, мам. Надеюсь, мной ты тоже гордишься. — Послав воздушный поцелуй, я закончила: — Я люблю тебя.

Мое сердце до краев наполнилось любовь к Райдеру. Я надеялась, что мне не придется всегда сдерживать эти чувства. Мне так хотелось их раскрыть.

Я потянулась к шкатулке с украшениями и достала одну из маминых старых цепочек. Кулон на ней был в виде кельтского символа Силы. Обернув ее вокруг шеи, я защелкнула замок и поправила цепочку.

Пора вернуться к работе.

Райдер

Мэллори села на диван. Она выглядела очень взволнованной, когда залпом выпила свой холодный зеленый чай.

— Что привело тебя сюда, Мэллори?

— У тебя был важный звонок?

— Я разговаривал с Иден.

Мне показалось, на ее лице промелькнула боль.

— Как она?

Она явно к чему-то готовилась.

— Что происходит, Мэл?

— Много чего. — Она похлопала по дивану рядом с собой. — Может, присядешь, чтобы мы могли поговорить?

Я сел на диван, специально сохраняя дистанцию.

Она провела рукой по мягкой ткани.

— Я скучала по этому месту. Здесь так долго был мой дом. И до сих пор таким ощущается.

Мэллори оглянулась вокруг, будто вспоминая. Потом закрыла глаза. Придвинулась ближе, и теперь ее нога почти касалась моей. Я напрягся. Ее близость нервировала, но я не мог понять, то ли из-за инстинктивной физической тревоги, то ли из-за страха.

Она нервно выдохнула.

— Мне нужно столько тебе сказать. Даже не знаю, с чего начать.

— Просто начни с чего-нибудь.

Потерев ладонями колени, она кивнула.

— Тот вечер в торговом центре, когда мы встретились, открыл мне глаза. Я была там с мужчиной, за которого должна была выйти замуж, но когда ты попрощался и пошел прочь, я поняла, что это причиняет мне боль. Увидев тебя, я поняла, что не смогла выбросить тебя из головы, нисколечки. То, как я прыгнула в отношения с другим мужчиной, было попыткой забыть боль. Правда в том, что я так и не смогла тебя забыть.

Мне стало очень неспокойно. Сейчас я точно знал, к чему она ведет.

— В тот вечер Аарон надавил на меня. Он хотел узнать, почему я так странно себя вела, так озабоченно. Я призналась, что ты все еще волнуешь меня. Каждый день после этого был хуже предыдущего. Я, наконец, призналась, что не люблю его так, как нужно. — Мэллори замолчала и посмотрела на меня. — Мы с Аароном расстались, потому что я все еще люблю тебя.

Когда-то я жаждал услышать эти слова, но теперь было слишком поздно. И все же я был настороже.

— Прости… Я просто недоумеваю. Ты должна понять мое замешательство, учитывая слова, которые ты сказала перед тем, как съехать отсюда.

— Я знаю, что сказала — обвинила тебя во всем, хотя твоей вины в том, что случилось с нашим сыном, не было. Мне потребовалось успокоить бушующие гормоны и пройти консультации у психолога, чтобы снова мыслить ясно.

Для меня стало новостью, что она посещала психолога. Когда мы были вместе, она точно не получала помощи, несмотря на все мои уговоры.

— Я рад слышать, что ты, наконец, обратилась за помощью.

— Мой психотерапевт заставил меня осознать, что мои негативные чувства были ошибочно направлены на тебя. Мне так жаль, что я винила во всем тебя. Прости за все слова, которыми я тебя ранила. Я не могу жить, не сказав тебе, как мне жаль.

— За этим ты сюда пришла? Попросить прощения?

Мэллори встала передо мной на колени, и от этого неловкого и отчаянного шага мое сердце дрогнуло. Потому что, как бы сильно она меня ни ранила, я знал, что ей тоже было больно. И я верил в ее искренность. Верил, что она все еще любила меня и сожалела, что оттолкнула меня.

— Я пришла просить тебя дать мне еще один шанс… дать нам второй шанс, пока еще не слишком поздно. Я все еще так сильно тебя люблю. Не могу представить свою жизнь с кем-то другим.

Это было до смешного нереально. Я даже и не думал, что Мэллори вернется, умоляя меня о втором шансе. И определенно я не думал, что буду чувствовать к ней… ничего. Но что больше всего меня удивило, так это то, что все мои мысли в этот момент были об Иден — как сильно я ее любил, как больно бы ей было, если бы я решил от нее уйти.