— Рассеянность, — ответила Элли и взяла Мэдисон за руку. — Обычная безмозглость.

— Точно, — подтвердила Лесли, взяла Мэдисон за другую руку, и все трое вышли на улицу. — Просто Элли так понравилась твоя история, что она хочет услышать ее еще раз, чтобы использовать в своей следующей книге. Она не хочет упустить ни малейшей детали.

— Хорошая мысль, — одобрила Элли. — Начни с того дня, когда мы встретились в Нью-Йорке, — она повернулась к Лесли и прошептала за спиной Мэдисон: — Она ведь туда возвращалась?

— Да, — Лесли открыла дверь ресторана.

— Что значит «возвращалась»? Вы ведете себя как-то странно.

— Гормоны, оставшиеся после беременности, — быстро объяснила Элли.

— Глупости! — оборвала Мэдисон, следуя к столу. — У меня четверо детей, и я точно знаю, что гормоны нигде не остаются.

Лесли и Элли замерли на месте, посмотрели друг на друга и бросились к столу, чтобы сесть напротив Мэдисон. Все вокруг уставились на нее, несмотря на ее сорок лет. Она была удивительно хороша. Но Элли помнила, что еще вчера эта женщина спокойно ходила по ресторанам и магазинам и никто не обращал на нее внимания.

— Девятнадцать лет назад я решила стать моделью, — заговорила Мэдисон. — Но высоких красивых девчонок из Монтаны в Нью-Йорке можно брать на развес, по десять центов дюжина. Поэтому надо было чем-то выделиться. Первое, что я сделала, когда попрощалась с вами — выкинула эту жуткую папку со снимками, которые сделал фотограф из Эр-скина. А потом нашла в телефонном справочнике фотографа и упросила его сфотографировать меня.

Она остановилась, чтобы произвести больший эффект.

— Но это был не просто фотограф. Это был Кордова!

Элли затаила дыхание, потом повернулась и увидела, что Лесли тоже потрясена. Они обе не были связаны с фотоискусством или модой, но это имя им было известно. Говорили, что именно Кордова сделал модельный бизнес искусством. Его работы занимали целые галереи.

— Сама не понимаю, почему я выбрала именно его, — продолжала Мэдисон. — Он был тогда совсем молодой, только что окончил Среднезападный университет и собирался всю жизнь снимать фрукты. Представляете? Такой талант! В тот день, когда я его встретила, он фотографировал апельсины для торгового каталога, который никто, кроме поставщиков, не увидит. Но я пришла к нему в студию и убедила его сфотографировать меня в одной змее.

Официантка поставила перед Мэдисон тарелку с тремя видами морепродуктов, лежавших на куче картошки фри. Мэдисон улыбнулась и взяла вилку. Перед Элли и Лесли стояли салаты с омарами.

— Я помню этот день, словно это было на прошлой неделе. Я даже помню человека, который принес змею. Большую, просто огромную.

Мэдисон оказалась прямо перед дверью управления автотранспортом. Она была так ошеломлена происшедшим с ней, что никак не могла понять, где находится. Но, увидев свое отражение в витрине кондитерской, глубоко вздохнула. Уже много лет Мэдисон не видела себя такой.

Она долго смотрела в витрину. Ей было двадцать один, и она прожила с таким отражением свою короткую жизнь, Мэдисон не обращала на него никакого внимания. Более того, иногда она даже начинала жалеть о своей красоте — ей всегда приходилось доказывать людям, что у нее есть не только смазливое личико. Но сейчас, уже почти в сорок, Мэдисон знала, какой шикарный подарок ей сделала судьба. И она научилась его ценить.

В ней все еще жила девочка из Монтаны, чувствовавшая себя очень одиноко в Нью-Йорке и тосковавшая по дому. Она хотела вернуться в свой родной город и готова была воспользоваться первой же возможностью.

Теперь, двадцать лет спустя, Мэдди знала о своем ближайшем будущем. Она слишком хорошо представляла, что ждет ее дома. И на этот раз Мэдисон собиралась все изменить.

Она прислонила свою тяжелую сумку к мусорному ящику и посмотрела, что она взяла с собой. В сумке лежали плитка шоколада, две маленькие пластиковые косметички с дешевой косметикой, журнал по медицине, маленькая коробочка, где хранилось ожерелье, подаренное матерью, и альбом с фотографиями, сделанными в Монтане.

Раскрыв альбом, Мэдисон с недоверием посмотрела на один из своих снимков. Двадцать лет назад люди гораздо меньше смыслили в модельном бизнесе. Мэдисон понимала, что с этими снимками она вряд ли сделает себе головокружительную карьеру.

Вспоминая о том, как она оказалась в Нью-Йорке девятнадцать лет назад, Мэдди с ужасом думала о нескольких отвратительных часах в офисе модельного агентства.

Секретарша была мерзкой и неприятной. Ей нравилось заставлять красивых девушек часами сидеть в приемной. Она посмотрела на Мэдисон, одетую в летнее платье с оборками, полистала ее альбом с фотографиями, на которых она была снята на фоне деревьев, и фыркнула так громко, что ее, наверное, услышали на первом этаже. Все девушки в приемной, у кого еще оставалась надежда, улыбнулись, догадавшись, что Мэдисон окончательно упустила свой шанс стать моделью.

Мэдисон прекрасно помнила, как она тогда разозлилась на секретаршу. Да как эта женщина смеет строить из себя эксперта! Мэдди пришла в ярость, бросила на секретаршу надменный взгляд и отвернулась от нее, дав ей тем самым понять, что она о ней думает. А это как раз было большой ошибкой. Позже Мэдисон узнала, что секретарши играют в таких офисах далеко не последнюю роль и главы агентств часто полностью доверяют их вкусу.

Мэдисон стало стыдно, когда она вспомнила, как высокомерно себя вела, как выскочила из офиса, хлопнув за собой дверью.

То же самое повторилось и в других агентствах, но у Мэдисон уже появился огромный, как горы в Монтане, комплекс. Всю жизнь ей говорили, что она потрясающе красива, но когда в Нью-Йорке начали рассматривать ее нос, глаза, руки, бедра:.. Оказалось, что все это по отдельности вовсе не безупречно. Именно поэтому Мэдди с радостью согласилась уехать к Роджеру — прекрасный предлог, чтобы, наконец, убраться из этого города и вернуться домой.

Но на этот раз она собиралась вести себя по-другому.

Мэдисон вытащила из сумки футляр с ожерельем, подаренный матерью, и выбросила альбом с фотографиями, шоколад и косметику. Потом взяла маленькую банковскую книжку, чтобы посмотреть, на какую сумму можно рассчитывать. На счету оказалось около семнадцати тысяч долларов. Больше половины этой суммы дал ее отец. Девятнадцать лет назад она страшно злилась, что папочка пожертвовал десять тысяч долларов в пользу своей незаконнорожденной дочери.

Однако теперь Мэдисон была гораздо старше и опытнее. Она понимала, что внезапный порыв ярости и необдуманное решение могут привести к последствиям, о которых потом будешь жалеть всю свою жизнь. А еще Мэдисон знала, что есть такие отцы, которые вообще не послали бы ни цента, как бы богаты ни были.

Сейчас она считала деньги отца его вкладом в ее будущее. И с благодарностью вспоминала о помощи и заботе родного города, хотя раньше злилась, что ее заставили поехать в Нью-Йорк и пытались навязать карьеру, которую она терпеть не могла.

Раньше это очень раздражало Мэдисон, и она думала, что если не станет моделью, то справедливо отомстит всем. Она потратила деньги города и отца на Роджера. И постоянно уверяла себя, что ей все равно никогда бы не удалась карьера модели. Вернувшись в Монтану, Мэдисон часто повторяла своим старым школьным друзьям, что Нью-Йорк — это ужасный, безразличный ко всему город, что ей не захотелось там оставаться. Ее друзья с радостью слушали Мэдисон — именно этого они и ждали, но бизнесмены, собравшие ей деньги, только вздыхали и молча отводили глаза.

Но теперь она была другой женщиной. И хорошо знала цену упущенным возможностям.

Мэдисон обнаружила неподалеку телефонную будку с потрепанным справочником, висевшим на цепочке. Быстро пролистав его, она нашла список фотографов, а среди них имя — Майкл Кордова. Мэдисон собралась позвонить ему, но передумала и повесила трубку. Лучше поговорить с ним лично. Она готова была на все — лишь бы он согласился ее снимать.