Он сидел в машине, держал за руки свою первую и единственную любовь Верочку, о которой не забывал все эти годы. Где бы он не находился, она как талисман постоянно была перед его глазами. А со своей подругой он просто дружил. И не успел уехать в другую часть, как она тут же выскочила замуж за другого. Значит, не любила. Вот если Вера любила все эти годы его, она не впустила никого к себе в душу. А у него была недолгая связь на войне с санинструктором Леночкой. Светлая ей память.

Сначала война в Афганистане. Он ротный попадал со своими бойцами в такие передряги, из которых тяжело было выбраться. Но ему везло, хотя несколько раз был ранен. Последний раз при особом задании. Их разведгруппе было приказано проводить через перевал одного человека. Он понимал, что это был не простой человек, зачем-то он нужен был командованию. Одет был как душман, да и по национальности из них. С разведчиками он не говорил, так и промолчал всю дорогу. Он как сейчас помнит все подробности того времени.

Группа вышла на задание после полуночи. С ними был проводник, который знал все тропки. Они через несколько километров вышли к ущелью и затаились там, начало светать. Сначала нужно оглядеть окрестность. Афганские крестьяне — ранние птички, не успеешь открыть глаза, а они уже едут на своих ишаках. Да так быстро у них это получается. Не успеешь глазом моргнуть, а они уже исчезают из поля зрения.

— Идем ущельем, вот до этого места, — показал на карте Александр. — Там будем выбираться на равнину. Несколько километров открытой местности, мы будем все на виду. Нам нужен быстрый марш-бросок, недалеко спасательные горы. Но и там может ждать засада. А сейчас бег трусцой, смотреть в оба вокруг.

Они бежали целый час. Наконец, он скомандовал бойцам привал. Несколько минут передохнуть — и вперёд.

— У всех всё хорошо? — спросил Александр у разведчиков.

— Всё нормально. Присаживайся, командир, отдыхай, скоро будет подъём.

— Вот перед ним я вам и дал передышку, чтобы с новыми силами прорываться дальше.

Через два километра замаячила едва видная тропинка вверх. Он дал приказ двум бойцам осмотреть местность в бинокль. Было все чисто, ничего подозрительного бойцы не увидели. Группа выскочила на открытую местность, и тут такое началось, шквал огня из пулемётов обрушился на них.

— В укрытие, назад в ущелье, берегите ценный груз! — закричал Александр. — Назад, бежим вот до этого места, — он показал на карте точку. — Тут разветвление, наверное, обратили на неё внимание. Пойдём в другую сторону, будет дальше, но по-другому у нас не получится, нас тут всех положат. Сержант Мухин, ты прикрываешь наш отход. Ваши действия будут отвлекающим маневром. Надо сделать так, чтобы они невзначай обнаружили и пошли по вашему следу. А мы попробуем в это время оторваться. Но не забывайте, что и нас может ждать засада. Видно, для них наш ценный груз имеет тоже большое значение. По-русски, они ведут охоту за ним, да и за нами в том числе.

Не расслабляться и держать оборону. Те, кто за нами охотится, примерно знают численность нашего отряда. И если они увидят, что вас мало, пойдут по нашему следу. Если удастся вырваться из капкана, идите нам на помощь. А она нам ох как будет нужна! Вот здесь будем расставаться, удачи вам, ребятушки, постарайтесь остаться живыми. Вас шесть человек, применяйте хитрость при обороне. Одного оставляйте в засаде, чтобы потом ударил им в тыл. Духи не смотрят по сторонам, когда увлечены погоней, а вам это будет на руку.

Они пробежали несколько километров, когда позади себя услышали стрельбу из пулемёта. Духи лупят, так всех могут положить. Но тут заработал наш автомат, сейчас наши ребятки накроют их с двух сторон. Теперь тишина, что же там происходит? Эх, сейчас бы побежал на выручку своим, но нельзя, здесь дело важнее. Он понимал, что у всех силы на исходе, но расслабляться нельзя, скоро ещё один рывок на равнину, и там они будут прорываться.

И снова едва заметная тропинка подъёма наверх. Послал одного бойца с биноклем для осмотра местности. После тщательного осмотра тот доложил, что всё чисто, можно подниматься наверх. Стремительный марш-бросок — и они наверху. Быстро сориентировались и рванули к спасательным горам, они должны были укрыть их от вражеских пуль. Но не добежали несколько метров до них. Духи открыли по ним огонь из автоматов.

— Бежим в другую сторону, недалеко пригорок, вот за ним и укроемся, быстрее ребятки. — Он боковым зрением увидел, как один боец упал, скошенный пулей. Убит или ранен, но он потом будет с этим разбираться. — Целы, никто не ранен? — прокричал бойцам Александр.

— Всё нормально, командир, — откликнулся за всё время молчания «ценный груз». Так он русский, а похож на душмана.

— Товарищ командир, — прокричал боец, — духи с другой стороны обходят нас, пять человек я насчитал.

— Поворачивай автомат в их сторону, не давай им пробраться к нам в тыл, на тебя вся надежда.

— Прорвёмся, командир, — «ценный груз» достал из-под балахона автомат и начал поливать из него духов. Так вот что он держал у себя, как говорится, за пазухой! Им всё какая-то поддержка. Как в такой перестрелке можно уберечь его!

— Командир, — прокричал ему «ценный груз», — у меня нет времени с вами тут задерживаться! Меня ждут в условном месте в определённое время! И если не появлюсь, они уйдут, тогда для меня это будет плохо, я не выполню задание!

— Что ты предлагаешь? — прокричал ему Александр.

— Поддержите меня дружным огнём, я постараюсь отползти вон за те валуны, там укроюсь на время, а потом буду пробираться к месту встречи. Здесь не так далеко. Но меня никто не должен видеть вместе с вами, понятно? Меня Артёмом зовут, не поминайте лихом, братцы.

— Понятно. Раз, два, дружненько начали поливать огнём духов, вот так, отходите, гады! — прокричал Александр. — Не нравится вам такое! — Он оглянулся, но Артема уже не было в поле его зрения. Значит, сумел оторваться, уйдёт между валунов. Если с той стороны засады не будет. Боец уничтожил всех духов, которые шли в обход им, и присоединился к Александру.

— Товарищ командир, с вашей стороны духи в обход пошли, трёх человек видел, сзади ударили нам в тыл. Буду отсекать их, если что-то со мной случиться, письмо перешлите маме, я её очень люблю.

— Ну что ты нос повесил, не в таких передрягах были и ничего, прорвёмся, — но в ответ тишина, у него похолодело сердце. — Ну, гады, держитесь, у меня для вас гостинец припасен на крайний случай! — он кинул одну гранату вперёд, другую назад. Но ведь ещё есть гранаты у бойца, он всем по две раздал. Подползти и взять у него. Сделал два рывка. Отцепил гранату и только замахнулся, чтобы бросить её, как пуля прошила ему бок. Вот и всё, успел подумать он. И уже не слышал, как пошли в атаку подоспевшие бойцы его разведки. Они наконец-то оторвались от преследователей и соединились с группой командира.

Очнулся в вертолёте, кто-то гладил его по голове и приговаривал:

— Самое главное, живой, а в госпитале подлатают, — и он снова провалился в забытье. На третий день в госпитале пришёл в себя.

— Мы уже и не надеялись увидеть тебя живым, — сказал военврач. — Два дня был между жизнью и смертью. Боец, который был вместе с тобой, уже бегает, покоя нам не дает, каждый раз спрашивает, не пришёл ты в себя. А вот он и сам, собственной персоной. Всю ногу разворотило разрывной пулей, а ему нет ничто. Хоть ты ему скажи, чтобы подержал ногу в покое.

— Товарищ командир, живой, я так рад! — и боец заплакал, уткнувшись ему в рукав. — Я вообще и не надеялся, что мы останемся живы, там такое было, ад кромешный!

— Как зовут тебя, боец?

— Иваном, и отец у меня Иван.

— Значит, Иван Иванович, красиво звучит. Я ещё у тебя на свадьбе плясать буду, вот только рана подживёт, — и он поморщился от боли.

— Вот вы где! А нам не разрешали к вам заходить. Специально приехали проведывать вас. Командир не отпускал, но мы настояли, пока передышка. Расскажите, товарищ командир, ценный груз-то доставили по назначению? — поинтересовались вошедшие бойцы.