Словом, вел себя очень странно, а на вопросы попросту отмахивался. И я перестала спрашивать. Если на то пошло – веду нас не я.

Вирни сперва пытался ходить за драконом, но это бессмысленное занятие ему быстро прискучило, и эльфик просто неторопливо шагал по тракту, любовался заходящим солнцем и что-то шептал себе под нос. Не иначе, сочинял начало эпической поэмы: «Путешествие юного героя. Песнь первая. Начало пути».

Думать, что Дэс ищет следы старой ведьмы, было как минимум глупо. Вряд ли она топала к своей цели пешочком, отлично умея строить порталы.

– Кстати, ты хоть его спросила, куда вообще мы идем? – негромко спросил наконец Жозик. К этому моменту мы плелись по тракту уже часа два, не меньше.

– Ну…

– Вот я так и думал, – удовлетворенно протянул котяра. – Как там в сказке-то было: и пошли они туда, не знаю куда, чтобы добыть то, не знаю что…

– Что – как раз понятно, – хмыкнула я. – Точнее, кого.

– Да тоже не факт, – прошипел этот пушистый параноик. – Маги, они… такие маги! И вообще, может, это не наш дракон, а вовсе Таэрлин, например.

– Который сжег собственное кольцо? – усомнилась я. – Перебираешь, Жоз.

– И очень даже мог! Чтобы войти в доверие и отмести подозрения!

– Так Вирни бы увидел истинную сущность под любой личиной.

Фамильяр фыркнул и уселся ко мне задом, демонстрируя обиду. Жрать наверняка хочет, вот и вся причина занудства… С голодухи у кота очень портился характер.

А я не то чтобы совсем не запаслась едой, но, честно сказать, особо не старалась. Покидала в подпространственный карман остатки выпечки и забрала с кухни запечатанный кувшин со сметаной – специально для кошачьих нужд. А рыбу да, забыла, и уверена, что Жозик это знает…

Впрочем, его желудочные проблемы непонятного поведения дракона не отменяют.

Тут Дэс вынырнул из очередного обрывчика и радостно вопросил:

– Ну что, готовы?!

– К привалу, надеюсь? – отпарировал Жозефин и распушил хвост. – Уж ночь почти на дворе, а у вас, между прочим, кот некормленый!

Ага, я не ошиблась!

– Сначала портал, потом привал, – заявил дракон и окликнул рассеянно удалявшегося по дороге эльфенка: – Вирни! Вернись!

– А сразу нельзя было в портал? – осведомилась я, мгновенно разозлившись. Как-то не так началось наше приключение! Неправильно. Ну по крайней мере неинтересно.

– Нельзя, – спокойно сказал Дэс. – Отследили бы, а оно нам надо?

И тут до меня дошло!

– Ты следы, что ли, наши заметал?

– Ну да, – удивился этот… этот… Вот был у меня в университете препод такой. По высшей алхимии. Увлекаясь, исписывал доску химическими формулами, забредая в научные дебри так далеко от темы лекции, что и с фонарем ее уже не найти. А потом страшно удивлялся, выяснив, что студенты ничего не поняли.

– Странная методика, – сдержанно сказала я. Ужасно неприятно выглядеть полной дурой. Вон и Жозик надулся…

– Обычная самая, – пожал плечами дракон и вдруг осененно выдал: – О, вас, наверное, такому не учили!

– Не учили, – подтвердила я. – Да и долго как-то. Невыгодно.

– Зато надежно, – пояснил Дэс, молниеносно возводя перед собой арку портала.

А ведь он действительно очень сильный маг. И явно опытный. И явно привык работать в одиночку. Вот зачем ему мы с Вирни? В утверждение, что нас дракону «послала судьба», мне как-то не особо верилось. Что, если Жозик все-таки прав?.. Что, если сейчас я попаду в действительно СЕРЬЕЗНУЮ неприятность?

С этой мыслью я подтолкнула в спину подбежавшего эльфика и залетела в портал сама. Глупые мысли, на самом деле. Раз я уже здесь… Да и нет у меня поводов не доверять дракону. То есть наоборот – я почему-то ему доверяю. Вот нутром чую – не будет мне от него никакого зла.

А интуиция ведьмы, между прочим, штука точная.

В любом случае мы не оказались в логове чудовищ или сырой темнице. Портал вывел на симпатичную полянку, заросшую мелкими ромашками, и дальше думать о добре, зле и паранойе я забыла. С открытым ртом наблюдала за бурной деятельностью Дэса, который в мгновение ока развел костер и полез в свой подпространственный… Нет, не карман! Куда там! Настоящий склад!

На полянке последовательно появились: палатка, довольно маленькая, но прочная на вид, знакомое покрывало в красно-коричневую клетку и еда. Много еды! Очень-очень много еды! В основном мясо, но было и несколько радужных рыбок, зажаренных до хрустящей корочки. Между прочим, весьма дорогое удовольствие.

Все, конец теперь Жозиковой паранойе!

– В тесноте, уж простите, палатка у меня одна, – развел руками дракон, закончив выкладку. – Но зато сытыми!

Вирни наелся первым и полез в палатку, а я почти сразу за ним. В палатке обнаружились три мягких тюфячка. Истинное счастье! У меня уже глаза закрывались. День-то выдался тот еще!

Я уже говорила, что иногда мне снятся страшные сны?

А иногда – не совсем сны…

Глядя в солнечно-желтые глаза огромной змеи, я пыталась вспомнить, к чему вообще снятся змеи. Всплыло в памяти единственное: для девицы такой сон означает скорую потерю невинности.

Спрашивается, кто может посягнуть на мою?

На ум пришел, разумеется, Таэрлин – других претендентов вроде бы не наблюдается. И я содрогнулась от такой мысли: с одной стороны эльф, конечно же, немыслимо хорош как мужчина, а с другой – моим согласием он как-то не особо интересовался.

Но пострадать по такому печальному поводу не успела. Змея неторопливо отвела от меня взгляд и заскользила прочь, двигаясь по спирали. А я засмотрелась на сверкающую чешую. Где-то я уже видела такую… словно выкованную из серебра… В другом сне? В тревожном, странном сне, который и закончился вовсе не радостно, а болезненно.

Да, именно так. Серебряная змея и разноцветные бабочки, садившиеся мне на руку и мгновенно рассыпавшиеся в пыль. А пылинки впитывались в кожу, и ощущение было, будто в меня вонзается множество иголок…

Бабочки появились, стоило про них подумать. Но порхали они перед удалявшейся змеей, и вовсе не беспорядочно. В несколько секунд образовали радужную арку, в которую змея и заползла. А я, почти не соображая, что делаю, двинулась за ней.

В ночной тьме и бабочки, и серебряная змея ярко светились – потрясающе красивое зрелище! Но из арки проглядывало светло-синее небо с четкими полосками облаков и деревья, больше похожие на странные, изломанные геометрические фигуры. Портал?

Уже шагнув в арку, я вдруг осознала, что тот сон был вовсе не сном. Попятилась, подумав – а сплю ли сейчас?!

Поздно.

И арка из бабочек, и змея исчезли.

Я стояла среди редкого леса, на поляне, покрытой низкой синеватой травой. А передо мной…

Ну что сказать – бога трудно спутать с каким-то другим существом. Даже если он больше похож на ожившее дерево без листьев, украшенное длиннющими оленьими рогами.

Я моргнула, и дерево поплыло перед глазами, замерцало и превратилось в мужчину. Без рогов. Без обуви. В короткой зеленой хламиде, открывавшей мощные, но стройные ноги. А лицо – лицо скрывала полупрозрачная пелена, словно клок тумана, не позволяя толком рассмотреть черты. Вот она разорвалась, показав мне длинный прямой нос, вот скрыла его снова, зато теперь я увидела губы, узкие, но так красиво очерченные… А потом туман разошелся повыше, явив глаза – насыщенного оливкового оттенка, мерцающие и глубокие настолько, что в них, кажется, можно было рассмотреть Великую Бездну.

Глаза бога.

Если честно, то до этого сам факт, что древнее божество избрало меня, казался слишком сказочным для того, чтобы быть правдой.

И сейчас… сейчас, жадно хватая каждый глоток ставшего невероятно густым воздуха, я это не осознавала… я это чувствовала.

А еще я чувствовала, что в очередной раз нажила неприятностей, притом таких, что куда там всем предыдущим. Как бы отделаться от высокой чести?! Надо как-то дать понять, что я совсем-совсем ему не подхожу. Я же темная ведьма! Какие ягодки-цветочки?!