– Очень льстит, конечно, но надо сказать, не вы первый с такой формулировкой. Я готова обсудить! Но, во-первых, как образцовый работодатель, вы должны выдать мне аванс!

– Что? – растерянно переспросил бог, а после даже с некоторой брезгливостью и разочарованием уточнил: – Тебе нужны деньги?

Вообще, с такой интонацией о денежках говорить не стоит, так как можно сколько угодно презирать материальное, но деньги нужны даже магическим духам! Не монеты, конечно, но они тоже работают и что-то за это получают.

– Нет, мне нужна защита.

От таких, как ты.

– Магическая?

– Да! Какой-нибудь магический дрын! Вот, допустим, пристает ко мне мужчина, а тут появляется волшебный дрын и дает ему по лбу.

– Эм-м-м…

– Не можете? – уже было обрадовалась я, собираясь в следующей же фразе намекнуть ему, что нет оплаты, нет работы. То есть нет жрицы.

– Могу! – казалось, оскорбился Тирол.

– А оно точно сработает? Понимаете, надо, чтобы и на высших эльфов действовал, и на орков, и на троллей, и на архимагов, да хоть на драконов!

– Будет тебе волшебный дрын! – расхохотался Тирол-из-Леса. – Всякий раз, как мужчина протянет к тебе руки или… что еще. И пропадет он лишь после того, как ты прикажешь.

Ох, действительно? И даже на Таэра сработает? Не верится, но я все равно счастлива!

– Эм… чудесно-прекрасно.

Я несмело пошевелилась в руках божества, и он действительно меня отпустил. Отошел, щелкнул пальцами, и на нем появилась простая одежда. Широкие штаны-шаровары низко сидели на бедрах, и я смутилась и отвела взгляд от почему-то очень интересно выглядящих ямочек на пояснице. Да и спина там оказалась такая, что и не скажешь, что был в изгнании несколько веков!

Там, кажется, вполне хорошо кормили.

– Давай обсудим. – Он повернулся он ко мне, одновременно каким-то очень человеческим жестом перебрасывая волосы со спины на грудь и начиная заплетать их в простую косу. – Я тебе дрын и… и да, Тильда, ознакомься с тем, что получают жрицы по умолчанию!

– Погодите, – я подняла руки. – Вы, наверное, долго… отдыхали. Кроме аванса нужен еще рабочий, так сказать, контракт! Договор.

– В смысле?

– Условия расторжения нашего сотрудничества.

– Стандартные, – нахмурился Тирол. – Ты провинишься, я разгневаюсь и тебя убью – сотрудничество окончено.

– Э-э-э… – Прелесть владения волшебным дрыном уже не так радовала мою душеньку. – А еще?

– Ты меня порадуешь, и я, как милостивый хозяин, награжу и отпущу?

– Это интереснее! Но это, так сказать, ваши условия. А должны еще быть те, на которых я могу уйти сама.

– Это как?

– Ногами.

– Вперед ногами? – ехидно уточнил Тирол-из-Леса. – Так это первый вариант, малышка.

Вдох и выдох! Не бесимся!

– Вы поняли, о чем я.

Тирол несколько секунд недоуменно на меня смотрел, а потом громко, искренне расхохотался, демонстрируя белые, красивые… слишком острые для человека зубы. Вот тебе и бог плодородия. Оно же очевидно хищное!

– Интересная ты девочка… ведьмочка. Хорошо, я тебя слушаю.

– Обычно это обсуждают после некоторых раздумий, – нервно ответила я.

– Отсрочка? – понимающе хмыкнул бог. Сделал паузу и медленно проговорил: – Наверное, связанная с твоим отъездом. Пожалуй, я дам тебе возможность закончить свое дело. И никаких последствий для тебя не будет, если ты пообещаешь… вернуться, Тильда. Всего лишь вернуться.

Жесть какая.

Хотя-я-я!

– Хорошо!

Про сроки мы ничего не говорили! Вернусь помирать в случае чего! Лет этак через двести…

– Не позже, чем через месяц.

– Но… дороги длинные! Нестабильные!

Судя по взгляду, боженька-хозяин-господин-лучший-мужчина-в-моей-жизни разозлился уже серьезно!

– Благодаря способностям жрицы ты можешь перенестись на капище в любой момент!

– А-а-а…

Печаль-беда.

– Тогда, думаю, наш разговор на сегодня окончен. Но, прежде чем ты уйдешь, строптивая и неблагодарная жрица… посмотри в зеркало еще раз.

И я взглянула.

Юная и могущественная красотка все еще была там, но спустя миг ее бесконечно-счастливое выражение лица сменилось на растерянное, а после и на испуганное.

Радующая глаз зелень кустарников и деревьев, что стояли вокруг нее, вдруг сменилась желтым цветом. Но не тем золотом, что рассыпалось по кронам осенью, а мерзкой, словно плесневелой желтизной. Листья на глазах рассыпались в прах, сгнивали и теперь не нежно скользили по пальцам жрицы молодыми побегами, а цеплялись колючими терниями. Раздирали кожу, которая стремительно покрывалась морщинами, иссыхалась, и девушка на глазах превращалась в гнущуюся к земле старуху в лохмотьях. Она кричала, разевая беззубый рот, цеплялась в потрескавшуюся землю скрюченными пальцами, рвала на себе последние волосы…

– Помни, что может быть с той, кто провинился, – не хуже любимой серебряной змеи прошипел мне на ухо Тирол.

А после мир вокруг померк, и я ощутила на себе хватку чьих-то пальцев и низкий голос над ухом:

– Тильда?..

Паника накатила раньше, чем я успела ее осознать. Подняв ресницы, я с трудом сфокусировалась на собственных руках и заорала, увидев, что они расплываются и словно исчерчены морщинами.

– Тильда, что с тобой?!

Встревоженный голос Дэса прорвался к моему сознанию, и я отшатнулась, закрыв лицо руками и всхлипнув:

– Не смотри на меня.

– Тильда, что такое? – звонкий голос Вирниэля ввинчивался в уши.

– Тиль, слушай, я, конечно, все понимаю, что все вы, женщины, с утра не красавицы, но это не повод закапываться под одеяло, – мяукал Жозефин.

А я лежала… усмиряла страх и дышала-дышала-дышала. Семь секунд на вдох, задержка дыхания, выдох и снова задержка.

И успокаивалась.

Так…

Этот рогатый поганец меня пугал. Я еще ни в чем настолько не провинилась, стало быть, скорее всего, мне померещилось. Перед глазами поплыло, и все. А подсознание, раздраженное таким оригинальным полусном-полуявью, подкинуло образ того, чего я испугалась.

Я осторожно приподняла край спальника, чтобы пустить в свой кокон немного света, и с замиранием сердца подставила под луч ладонь. И почти сразу облегченно выдохнула.

Все хорошо, это моя рука, моя кожа и возраст все еще мой, судя по всему.

– Так, эльф и дракон, вон отсюда.

– Но…

– Я сказал – вон из палатки, у нас тут женщина в кризисе, и ей срочно нужен кто? Кот! Все!

К дырке прильнул глаз Жозика, а потом весь кот просочился ко мне под одеяло, свернулся клубком рядом с грудью и заурчал. Я крепко-крепко его обняла и закрыла глаза, напитываясь его уверенностью, спокойствием и теплотой.

Повезло мне с фамильяром.

– Рассказывай, – спустя несколько минут решительно потребовал Жоз, посверкивая желтыми глазами в полумраке нашего пододеяльного пространства.

– Мне приснился Тирол, – почесывая кота за ухом, грустно созналась я.

– Тю, – удивился мой белый и пушистый. – И таки шо, там было из-за чего орать?

– Было, – мрачно кивнула я и кратко пересказала сон.

– Уу-у-у, какие грубые методы, – осуждающе покачал головой котяра. Решительно высвободился из моих рук и распорядился: – Вылезай давай, будем думать, что делать. Итак… что мы имеем?

– Бога и неприятности? – предположила я, выпутываясь из спальника и начиная запихивать его в специальный ужимающий мешок.

– Кроме этого, мы имеем дрын и отсрочку! А то и другое, хочу сказать, – весьма хорошо!

– Знаешь, я бы променяла все божественные дубинки мира на то, чтобы меня не трогали, – с печалью в голосе проговорила я, затягивая завязки на мешке и закидывая тот в угол палатки.

– Мы сейчас о реализме, а не о твоих фантазиях. И вообще, Тильда, нормальные девки радовались бы, что за ними такие мужики бегают, а ты нос воротишь.

– Ты про Таэра? – неприятно удивилась я. – Ты на его стороне?!

– Я на твоей стороне. Но не могу не уважать в нем сильного самца!