— Будь у меня такая сила, я превратила бы твоего дядю в жабу.

Девочка пристально посмотрела на нее и потом бесстрастно спросила:

— Ты хочешь сказать, что этого не сделала?

У Джессики невольно вырвался смешок. Засмеялась и Мишель. А потом они обе.

— Эй, по-моему, это не смешно.

Услышав такое, они, разумеется, расхохотались еще сильнее.

Брайан решил притвориться оскорбленным, но Джессика поняла, что его обрадовал смех племянницы. В глубине души она почувствовала нежность к Брайану, и ей это не понравилось.

Лучше бы он оставался тем злым, избалованным вниманием мальчишкой, который пообещал позвонить ей, школьному изгою, и не сдержал слова.

Но теперь Брайан казался куда человечнее, чем раньше. При свете кухонной лампы Джессика заметила в его глазах глубокую печаль. Он искоса взглянул на племянницу и щенка, и Джессика поняла, откуда взялись морщины на его лбу.

Брайан потерял брата и невестку и неожиданно для себя оказался в роли отца девочки-подростка. Жизнь отомстила ему, но Джессику почему-то не утешили его страдания.

Она расчистила место на столе, постелила старое полотенце и положила на него щенка. Мишель придвинулась к ней.

— Ветеринар сказал мне, что песик не хочет жить, — прошептала она, ссутулив плечи. И продолжила дрогнувшим голосом: — Почему он не хочет жить, если я так его люблю?

Если бы только любовь могла исполнять желания, подумала Джессика. Против воли она искоса взглянула на Брайана.

Много лет назад она, незаметная, неудачливая старшеклассница влюбилась в популярного, великолепного Брайана Кемпа. Но сила ее любви не смогла на него подействовать, хотя она была уверена, что, если получит шанс предстать перед ним такой, какой она есть на самом деле, он ее полюбит. Но вместо этого Брайан влюбился в Люсинду Поттер. По крайней мере, именно так подумала Джессика, когда увидела, как страстно они целуются в школьном коридоре.

В результате она очень рано поняла: принц на белом коне не принесет ей счастья, она должна взяться за дело сама. И именно так она и сделала.

А теперь она должна поделиться счастьем с этой встревоженной юной девочкой и не обращать внимания на мужчину, который привез ее сюда.

— Ветеринар ошибся, — твердо сказала Джессика. — Каждое существо хочет жить. Даже жук.

— Так я и думала, — сказала Мишель окрепшим голосом.

Джессика закрыла глаза и попыталась привести мысли в порядок. Это было нелегко. Брайан занимал столько места, что ее кухня казалась тесной.

Сильный. Мужественный.

Она открыла глаза и увидела, что он бродит по кухне, не находя себе места. Смотрит на растения, на банки и хмурится.

— Брайан, почему бы тебе не подождать немного снаружи?

Ее предложение не оскорбило Брайана. Наоборот, он явно обрадовался. Глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и вышел.

Джессика успокоилась. Она обращалась к маленькому живому комочку, которому грозила смерть. Мысли исчезли, осталась лишь энергия, которая передавалась от нее щенку. Очень нежно и осторожно она коснулась песика.

— Он выживет? — спросила Мишель.

— Не знаю. — Джессика не хотела обнадеживать девочку. — Но мне бы хотелось кое-что попробовать. Я дам ему вот этого. — Она взяла из шкафа одну из баночек и влила щенку в пасть несколько капель.

— Это как лекарство? — спросила Мишель.

— Что-то в этом роде. Давай-ка наберем в саду свежих трав и приготовим ему снадобье.

Брайан сидел на любимой скамейке Джессики и, казалось, не замечал ее. Когда-нибудь здесь появится маленький пруд. Уже приготовлены камни и известковый раствор. Она найдет время и силы, чтобы заняться этим важным делом.

Джессика пошла с Мишель в сад, где росли травы, и начала их собирать. Она подробно рассказывала о каждом растении своей юной ученице, которая оказалась на редкость прилежной.

— Ну как? — спросил Брайан, появившись у них за спиной. Странно, что такой огромный человек двигался так тихо и грациозно.

— Еще слишком рано что-либо говорить, — ответила Джессика, пожав плечами. — Я хотела бы оставить щенка у себя на день или два.

— Что с ним? Что такого ты можешь для него сделать, чего не мог ветеринар?

— Есть много возможностей, — сухо ответила она. Зачем он приехал, если от него ничего не дождешься, кроме насмешек и цинизма? — Ты, конечно, волен отвезти щенка обратно к ветеринару, если хочешь.

— Нет! — сказала Мишель и бросила на Брайана убийственный взгляд. — Ветеринар хотел его усыпить.

— Тогда, может быть, мы оставим О'Генри у Джессики? Вернемся через день или два и посмотрим, как он себя чувствует. Ну и конечно, позвоним.

Он явно жалел о своем приезде. Джессика полностью разделяла его чувства. У нее была такая прекрасная жизнь. Предсказуемая. Стабильная.

Брайан Кемп мог в два счета перевернуть все с ног на голову.

Джессика думала, что он заберет племянницу и уедет, и очень удивилась, когда Мишель скрестила руки на груди. Она явно не собиралась двигаться с места. Редкая уверенность в себе.

— Я отсюда не уеду.

Брайан провел рукой по волосам и посмотрел на часы.

— Послушай, Мишель, через час я должен быть на работе.

— Я никуда не поеду, — заявила девочка. У нее на лице появилось упрямое выражение, которое подчеркнуло ее сходство с дядей. — Я останусь здесь, с О'Генри. И с Джессикой.

— Садись в пикап. — Брайан говорил тихо и угрожающе. Джессика слышала, что в Виктории он работает полицейским. Его голос внушал глубокое, беспрекословное уважение.

Но на его племянницу ничего не подействовало.

— Нет.

Джессика поняла, что пора вмешаться в спор и сказать Мишель, что ей следует уехать с дядей. Но ей хотелось немного позлорадствовать: путь этот некогда унизивший ее мужчина почувствует свою беспомощность от поведения упрямой племянницы.

Брайану явно не терпелось схватить Мишель в охапку и втолкнуть ее в машину. Он раздраженно хмурился, а Джессика с трудом удержалась от смеха. Но под свирепой маской она разглядела в его лице нечто поразительное: Брайан растерялся, явно не зная, что делать.

Скажи Мишель, что она должна уехать с дядей, приказала себе Джессика. Она хотела, чтобы Брайан ее покинул, и чем скорее, тем лучше. С другой стороны, она не собиралась облегчать ему жизнь. Лучше всего остаться в стороне, пусть сами решают спор.

— Тебе нельзя оставаться здесь с незнакомым человеком, — убеждал Брайан девочку. — К тому же, тебя не приглашали. А я должен ехать на работу. Так что — марш.

— Она не совсем незнакомый человек, — возразила Мишель.

Джессика только что познакомилась с Мишель, но уже поняла: эта девочка вряд ли подчинится, услышав «марш». Она решила промолчать.

— Я ничего о ней не знаю, — сжав зубы и теряя остатки терпения, сказал Брайан.

Его племянница, в свою очередь, не собиралась уступать.

— Кое-что ты о ней все же знаешь. Ты знал, где она живет. Знал, как ее зовут. Знал…

— Ничего важного о ней я не знал, — сердито перебил Брайан.

— Чего, например? — с вызовом спросила Мишель.

Брайан мрачно смотрел на девочку. Он не знал, что ему делать — убеждать ее или прибегнуть к силе?

— Я даже не знаю, замужем ли она. Не знаю, чем она зарабатывает на жизнь, — сказал он.

Интересно, подумала Джессика, это действительно его интересует? Она не спрашивала себя, женат ли он. Брайан не носил кольца, но и так было ясно, что он холостяк. Такие мужчины, как он, избегают серьезных отношений: независимость служит для них своеобразным щитом. Джессика могла поспорить, что самой большой привязанностью Брайана был его пикап. Кажется, тот же, который он водил, еще будучи школьником.

Судя по всему, воспитывать племянницу ему приходится в одиночестве.

— Она не замужем, — сказала Мишель. — Разве ты заметил в доме признаки мужчины? Грязные ботинки у черного хода? Захватанные выключатели? Посуду в мойке? Разбросанное белье в гостиной?