Так что заснул я с улыбкой и радостной мыслью – мне в очередной раз повезло. В чужом, ничуть не дружелюбном мире я смог обрести семью.

Едва я погрузился в мир сновидений, которые в эту ночь оказались приторно-сладкими, словно ванильное мороженое, как оттуда меня за шкирку выдернул голос Мурки:

– Хозяин, просыпайся! Рядом враги!

Лишь только до меня дошел смысл последней фразы, мощный выброс адреналина мгновенно прогнал сон.

– Сколько? Где? – мысленно уточнил я.

Ответ оказался более чем исчерпывающим – марилана впустила мое сознание в свое тело. Глазами кошки ночь выглядела пасмурным днем, и я смог без труда различить человеческие фигуры, подкрадывающиеся к нашему лежбищу. Всего нежданных визитеров было пятеро – стандартный состав искательской команды. Двое, используя в качестве прикрытия редкие кустики, приближались с запада, еще парочка заходила с востока, пригибаясь к земле, чтобы быть менее заметными, а последний гад, вооруженный арбалетом, нагло, даже не пытаясь скрываться, пер с севера. Зуб даю, все они считали, что подкрадываются бесшумно, но для ушей моей подруги шорох мелких камешков и треск сухих травинок под сапогами казались громоподобными.

– Мне убить их? – деловито поинтересовалась Мурка, не прерывая контакта.

Я оценил диспозицию. Ближайшая парочка находится в сотне метров от нас, не имеет ни луков, ни арбалетов, но уже успела приготовить тускло поблескивающие метательные ножи, представляющие нешуточную угрозу для все еще спящих нелюдей. Другая пара чуть дальше, пока оружие извлекать из ножен не спешит. Арсенал этих двоих не примечателен – у одного длинный меч, а у второго пара сабель. Однако думать, будто исходящая от них опасность минимальна, несколько опрометчиво, ведь на поясах у гадов болтаются кинжалы, которые полетят в нас, едва расстояние окажется пригодным для броска. Последний, арбалетчик – самый опасный из компании, еще не достиг дистанции точного выстрела, но близок к ней, а значит, действовать нужно быстро.

– По моей команде беги к стрелку, – приказал я марилане. – Только прошу, будь осторожна, не позволяй ему направить на тебя оружие. Когда закончишь, атакуй тех, что справа. Их я постараюсь отвлечь на себя, а ты сделай крюк и зайди к гадам сзади. Так меньше вероятность, что они успеют швырнуть в тебя свои железки. После займемся уцелевшими. Все понятно?

– Да, – отрапортовала кошка.

Я почувствовал, как напряглись мышцы ее тела, готовясь к броску, и вернулся в свою двуногую тушку. На этот раз сам, а не по желанию кошки. Причем это получилось так легко и непринужденно, будто давно стало привычным. Вдобавок я внезапно понял, что при необходимости в любой момент смогу вновь скользнуть своим сознанием в пушистое тело подруги и получить все ее ощущения.

Размышлять над тем, откуда появилось это знание, было недосуг. Вывернув кисть, я ущипнул тихо посапывающую орчанку, все еще использовавшую мою руку в качестве удобной подушки. Почувствовав боль, девушка легонько дернулась и открыла глаза. Не давая ей произнести ни звука, чтобы не разочаровывать гостей, до сих пор наивно полагающих, будто их никто не заметил, я еле слышно прошептал, подражая интонациям легкого ветерка:

– Не шевелись. Нас окружили. По моему сигналу толкаешь Ушастика и бежишь налево. Там двое, вооружение стандартное, дистанция – сотня шагов. Они ваши.

– Ясно, – так же тихо сказала супруга.

Дав орчанке еще пару секунд, я скомандовал:

– Вперед!

А в следующий миг ощутил, как из легких мощным ударом выбили весь воздух. Это разлегшаяся на мне Мурка не придумала ничего лучше, нежели использовать мою бедную тушку в качестве опоры для стартового толчка. И хорошо еще, что основная нагрузка пришлась все же на задние лапы, иначе моим ребрам сильно не поздоровилось бы.

В общем, благодаря кошке быстро вскочить у меня не получилось, но Вика проделала это великолепно. Доля секунды – и она уже на ногах, ухитрившись попутно ударом кулака выдернуть Дара из объятий Морфея, а второй рукой схватить перевязь с саблями. Мимолетно поразившись гибкости и ловкости девушки, я судорожно вдохнул и попытался повторить ее подвиг, сцапав валявшиеся рядом мечи и ловя глазами своих противников. Те оказались на диво расторопными – сообразив, что обнаружены, они швырнули в нас загодя извлеченные ножи. Аж три штуки. Да, в свете ярких звезд и яблочного огрызка на небе я прекрасно видел стальные полоски, полетевшие в меня и беззащитную спину Вики, которая даже не подозревала о приближавшейся опасности.

По нервам хлестнуло страхом, который ледяными пальцами сковал мое сердце и заставил кровь застыть в жилах. В этот краткий миг я осознал, что при планировании атаки, видимо, не до конца проснувшись, напрочь позабыл о способностях Мурки (а ведь мог бы попросить кошку ментальным ударом ошеломить людей и тем самым выиграть секунду-другую!) и совсем упустил из виду магию (привык, что дистанция прицельного броска ножа достаточно невелика, и намеренно подпустил гадов поближе, не подумав об их оружии, которое могло оказаться не совсем обычным!). И сейчас из-за этой глупой ошибки Вика может погибнуть…

Едва эта мысль пронеслась в моей голове, как окружающий мир изменился. Исчезли все звуки, предметы обрели невероятную четкость, а время замедлило свой бег. Летевшие в нас ножи, с которых я не сводил взгляда, разом сбросили скорость, словно лихачи перед постом ДПС. И вот тогда мое сердце наконец-то сделало новый удар, разрывая ледяные оковы. По телу прокатилась волна жара, прогнавшая предательское оцепенение и насытившая мышцы силой. Оттолкнувшись от земли, я вскочил на ноги, тем самым избежав лезвия, воткнувшегося в потрескавшуюся от жары землю, и взмахнул правой рукой с зажатыми в ней ножнами, отбивая второй нож.

Либо замах получился слишком сильным, либо вскакивал я крайне неудачно – как чертик из табакерки, но в результате меня развернуло боком. Увидев, что достать третий нож перевязью уже не успеваю, я схватил его левой ладонью. Машинально, даже не задумавшись о последствиях и страстно желая лишь одного – не допустить, чтобы он попал в орчанку. По пальцам резануло болью, но я не обратил на нее особого внимания, а восстановил равновесие и кинулся к парочке ножеметателей, на бегу ухватившись за рукоять одного из мечей и стряхнув с него ножны.

Так быстро я никогда раньше не бегал. Я несся, как ветер, едва отталкиваясь от земли и чувствуя обдувающие тело потоки воздуха, а дистанцию до своих противников преодолел, однозначно побив все земные рекорды. Неприятелей моя скорость впечатлила, но сильное удивление не помешало им швырнуть в меня еще тройку ножей. Вот только их движения были очень медленными, а ножи летели с той же скоростью, что и предыдущие, поэтому мне не составило труда уклониться от одного и стукнуть мечом по двум другим, отбивая их в стороны.

Когда до искателей остался пяток метров, один из них – коренастый мужик, видя, что его усилия не приносят результата, решил сменить тактику и потянул из ножен короткую саблю. Тем временем второй гад, жилистый бородач, лихо швыряющий лезвия сразу обеими руками, упрямо выхватил из перевязи еще пару ножей и попытался отскочить в сторону. Но лишь попытался, так как его я и выбрал в качестве мишени. Не мудрствуя лукаво, я подпрыгнул и со всего размаха врезался в своего противника ногами. Могучий удар буквально переломил пополам и отбросил назад выронившего ножи и закатившего глаза мужика. Как говорится, с почином! Одного из списка можно вычеркивать смело – вряд ли он в ближайшее время оклемается.

Однако на этом мои успехи закончились. Непростительно позабыв об инерции, я сильно удивился, когда неведомая сила унесла меня вместе с бородачом и швырнула наземь. Пожалев о том, что не сумел одним махом разделаться сразу с двумя, я постарался сгруппироваться и вытянул руку с мечом, чтобы не порезаться ненароком. Встреча с каменистой почвой была неласковой, но сделав пару кувырков, я все же смог остановиться, определиться с верхом и низом и подняться на ноги.