Эх, нужно было раньше вспомнить об амулете, а я отчего-то положился на рассказы искателей, которые в красках описывали мне «любовь» тварей ко всем, обладающим магическими способностями. Хотя, с другой стороны, если бы все подобные амулеты работали, подобные байки по Пограничью не ходили бы. Поэтому либо Лидий отлично постарался, либо такие слухи распускались самими магами и являлись заведомой ложью.

Когда мы устроили обеденный привал, эльф не проявил желания ни охотиться, ни искать хворост для костра. Он расчистил участок земли и прутиком принялся что-то на нем чертить, бормоча под нос всякую тарабарщину. Отвлекать его от этого занятия я не стал, побродил немного по полянке, нашел молодого варана и принялся готовить шашлыки. Как только они поспели, Дарит стер свои вычисления и с довольной физиономией подсел к костру. А в ответ на мой удивленный взгляд сообщил, что сумел разобраться в принципах работы моего амулета и понял, почему он на него действует.

Оказывается, ауры магов-людей и магов-эльфов отличались по некоторым параметрам. Кроме того, в амулете Лидия присутствовало несколько дополнений, призванных скрывать излучение именно насыщенного энергией тела. Эти факторы наложились друг на друга и привели к поразительному результату. Так что теперь Дарит может вернуться на родину и продать там права на «свое» изобретение за очень большие деньги. Ведь все маги, работающие в Пограничье, поголовно мечтают получить такие амулеты. А сколько одаренных благодаря такой маскировке могут спокойно отправиться на Проклятые земли…

Я быстро остудил предпринимательский пыл Дарита:

– Не думай, что ваши маги настолько глупы. Полагаю, некоторым из них, занимающим высокие посты в гильдии, известна структура подобного амулета и его возможности.

– Тогда почему о нем не знают остальные?

– По той же причине, по которой смертность новичков-людей достигает астрономических величин. Им не выгодно открывать секрет, поскольку в таком случае они лишатся своей монополии. А подумай, что будет с Проклятыми землями, если туда разом хлынут сотни магов, больше не опасающихся тварей с коллективным сознанием? Правильно, через некоторое время аномальная территория перестанет служить источником стабильного дохода многих и многих тысяч твоих соплеменников. По той же причине император не посылает сюда войска, чтобы раз и навсегда очистить эту область от тварей… Ну что, докумекал?

Эльф со вздохом кивнул и принялся за шашлык. Он оказался далеко не первого сорта, но был съеден без остатка. Мы продолжили путь и через несколько часов достигли логова хашана. Выкопать чешую труда не составило, а к Мертвому мы тащили ее по очереди.

Обратный путь выдался на удивление спокойным. Города мы достигли к закату и разделились – Дарит ушел готовить ужин, а я отправился ворошить схроны. После некоторого колебания отобрал самые ценные на вид безделушки из первого, затем вытащил аналогичное оружие из второго, включая лук в чехле и колчан стрел. Упаковав все это в один из трофейных кожаных рюкзаков искателей, я взвесил поклажу, напомнил себе, что жадничать плохо, и закопал оставшиеся вещи обратно.

После этого я прошелся по городу и пополнил список добычи пятью увесистыми томами, решив, что лишний десяток золотых не помешает. Тем более я не представлял, сколько могут стоить ингредиенты для зелий, которыми меня станет пичкать учитель, но подозревал, что алхимики окажутся даже более жадными, нежели маги. К тому времени поспело жаркое Дарита. Быстро стрескав его, мы отправились подыскивать приличный домик с не менее приличными кроватями, поскольку на город уже опустилась ночь.

Подходившее по всем параметрам строение отыскалось быстро. Выбрав просторную комнату с двумя кроватями, мы занесли туда свои сумки и надежно забаррикадировались. Нет, Дарит на ночь маскировочный амулет снимать не стал, но береженого, как известно… Кстати, трофейный лук крайне заинтересовал эльфа. Он добрых четверть часа осматривал его со всех сторон, пробовал на изгиб, затем натянул тетиву, пощелкал по ней пальцем и заявил, что это отличное оружие и мне его лучше не продавать. Я решил проверить, насколько хорошо Ушастик усвоил урок. Поднялся с кровати, забрал у него лук, взял колчан со стрелами, протянул все это учителю и торжественно объявил:

– Дарю!

Дарит воззрился на меня с удивлением, но потом совладал с собой, принял оружие и немного смущенно сказал:

– Спасибо, Ник.

Я был доволен, как слон. Едва в пляс не пустился от радости, и еще десяток минут со счастливой улыбкой наблюдал за тем, как на стрелах в руках эльфа будто сами собой появляются причудливые черные паучки.

Но самой лучшей наградой в этот день для меня стали слова Ушастика. Нет, он не предложил мне стать своим кровным братом, не пообещал оберегать до конца моей жизни и не признался в любви. Он просто погасил светлячок, с облегченным вздохом улегся на свою лежанку и пожелал мне спокойной ночи. И что мне оставалось делать после этого? Только поздравить себя с победой и сказать:

– Спокойной ночи, Дар.

Из черной угольной ямы, которая в этот раз послужила мне сновидением, меня выдернул тихий скрип половиц. Повернув голову, я обнаружил босого полуголого Дарита, стоявшего посреди комнаты и отбивающего неспешные земные поклоны в сторону окна. Не желая прерывать странный ритуал, я замер и с любопытством следил за учителем. Вскоре поклоны подошли к концу, и эльф с той же неторопливостью принялся выкручивать себе руки, пробовать их на излом и сгибать так, что я ежесекундно ожидал услышать хруст вырываемых из суставов костей. Но до меня доносилось только сосредоточенное сопение Ушастика, конечности которого наверняка были сделаны из резины.

Да уж, видел я на Земле разнообразные выступления «людей без костей», но то, что сейчас демонстрировал Дарит, не лезло ни в какие рамки! А эльф, закончив с руками, уделил внимание нижним конечностям, и я понял, что сесть на шпагат для него – пара пустяков, закинуть ногу за голову – и того меньше. Мать моя женщина, мне что, в процессе обучения придется аналогичным образом измываться над своим телом? На зависть любой земной гимнастке?

Тем временем, оставив в покое конечности, Ушастик сосредоточился на торсе. Однако выяснить, способен ли эльф, держа бедра неподвижными, повернуться на сто восемьдесят градусов, мне так и не удалось. В момент поворота Дарит наткнулся на мой удивленный взгляд, прервал занятие и спросил:

– Я тебя разбудил?

– Здесь было бы уместным добавить «извини», – откликнулся я, понимая, что при случае нужно попытаться научить эльфа просить прощения. – Но это не принципиально. Не расскажешь, что ты вытворял?

– Разминался.

Хрена себе! Если у эльфов это считается разминкой, я даже представить боюсь то, что они называют тренировкой!

– После многочисленных повреждений мышечной ткани появляется необходимость в ее повторной разработке, – счел нужным пояснить Ушастик.

– Тогда действуй, я не стану отвлекать.

– Вообще-то, я уже закончил, – сообщил эльф и, сев на кровать, принялся натягивать сапоги.

Я заметил, что он не пользовался портянками. Вместо них на ногах Дарита красовалось нечто, напоминающее знакомые мне носки. Любопытство заставило меня подскочить к Ушастику, пока он не успел напялить второй сапог, и внимательно осмотреть эту деталь одежды. Носки оказались без пяток – обычный тубус, аккуратно стянутый на конце, какие выдают пассажирам некоторых продвинутых авиакомпаний для того, чтобы те чувствовали себя на борту авиалайнера, как дома (либо во избежание массированной газовой атаки, которую могут обеспечить особо несознательные личности, сняв обувь). Материал носков напоминал шерсть, но был очень мягким и совсем не колючим. Я не поленился его пощупать и, оценив внушительную толщину, уточнил:

– Тебе в них не жарко?

– Нет, – ответил Дарит, удивленный моей бесцеремонностью. – Как и вся эльфийская одежда, при изготовлении они снабжаются рунами терморегуляции.