Вовремя! Едва Ушастик сосредоточился, орчанка извлекла кинжал, а я достал пару ножей из перевязи, как из-за изгиба улицы показалась замеченная мариланой троица. Судя по всему, они вышли из того самого проулка и являлись группой поддержки. Как их проглядела Мурка – не представляю, но догадываюсь, что подругу смутило отсутствие агрессии в эмоциях «опасных» людей. Именно поэтому всю дорогу кошка прислушивалась и проверяла, не следуют ли они за нами, именно поэтому сумела заблаговременно обнаружить засаду.
Во мне несмело шевельнулась надежда на то, что я ошибся, однако реакция увидавшей нас троицы заставила ее покончить с собой. Двое, коротко переглянувшись, кинулись к нам, на ходу доставая из-под курток какие-то длинные металлические трубки, а третий схватился за висевшие у него на поясе кинжалы. Мы с Муркой атаковали синхронно – я метнул ножи, а подруга на полную катушку использовала свои способности. Удар парализующего ужаса был настолько силен, что заставил парочку забыть о странном оружии и споткнуться, а третий даже кинжал выронил, застыв с выпученными глазами.
В этот миг их настигли мои ножи. Бросок вышел не слишком удачным – все-таки я не великий мастер и метать с двух рук не умею. Тому, что слева, клинок угодил в солнечное сплетение, а урод справа отделался лишь царапиной на плече. Боль позволила гаду прийти в себя, он нацелил на нас стальную трубку, схватившись за короткую веревку, болтавшуюся с другого конца. Сходство с новогодней хлопушкой было настолько очевидным, что я завопил:
– Дар, щит на полную!!!
Рывок – и веревка выдернута из трубки, но хлопушка не сработала.
«Граната? – успел подумать я, извлекая очередную пару ножей. – Тогда почему убийца не бросает ее в нас? Неужто смертник? Только бы Ушастик успел!»
Он успел. Воздух перед нами пошел легкой рябью и загустел, превратившись в плохо помытое оконное стекло. Мгновением спустя раздался выстрел. Негромкий – чуть тише открывающейся бутылки шампанского. Из трубки бегущего к нам убийцы вырвалось белое облачко, а вместе с ним рой маленьких стальных иголок, которые бессильно застыли в магическом щите рядом с кинжалом Вики.
Сообразив, что этот вариант эльфийской защиты работает в обе стороны, я прыгнул в сторону, покинул границу щита и швырнул нож, мысленно попросив Мурку помочь. Подруга не подвела, и замешкавшийся гад, бросивший отслужившую свое хлопушку и достававший что-то из-за спины, повалился на мостовую с клинком в черепушке, сразу придавшим ему отдаленное сходство со сказочным единорогом.
– Ник!!! – крикнула Вика.
Я рухнул на камни, и пара кинжалов просвистела надо мной, едва не оцарапав лопатки. Вот спасибо, родная! Не дала дураку-мужу откинуть копыта. Да-да, дураку! Настолько сосредоточился на необычном оружии, что позабыл про третьего киллера. А он обо мне помнил и, едва представилась возможность, сделал отличный бросок. Повезло, что расстояние между нами было солидным, и я успел отреагировать на предупреждение супруги.
Раздосадованный оплошностью, я метнул нож, наплевав на неудобное положение. Везунчик я или не Везунчик? Когда клинок пролетел возле уха убийцы, я в этом сильно усомнился, а гад тем временем вытащил что-то из кармана. Правда, воспользоваться непонятным амулетом, похожим на сухую еловую шишку, так и не успел. Сперва ему пришлось уклоняться от стилета, брошенного орчанкой, а затем от моих ножей. Боезапас я не экономил – метал обеими руками, стремясь если не попасть, то хотя бы не дать активировать магическую штуковину.
Это принесло результат. Один из клинков, не иначе по чистой случайности, угодил живчику в запястье, заставив выронить непонятный предмет. А когда вор попытался поднять его здоровой рукой, то получил нож в шею, захрипел и опустился на колени. Теперь он стал превосходной мишенью, и второй стилет моей супруги, вонзившись в висок убийцы, поставил жирную точку в его никчемной жизни.
Поднявшись, я метнул свой последний нож в затылок гаду, выведенному из игры в самом начале. Этот раненый, несмотря на боль и воздействие Мурки, сумел подползти к оброненной трубке, но после моего броска отправился догонять своих товарищей на дороге в загробный мир. И только тогда рожденное эльфийской магией стекло исчезло. Лязгнул упавший на камни кинжал, осыпались с хрустальным звоном иголки, а Ушастик шумно выдохнул. Прислушавшись к его чувствам, я ощутил сильную усталость – похоже, защищать нас оказалось делом непростым. С трудом переводя дыхание, как после долгого забега, Дар произнес:
– Спасибо, Ник! Если бы не твой приказ, мой щит не смог бы выдержать одновременное попадание такого количества движущихся объектов. Но как ты понял принцип работы этого оружия? Даже я не сразу разобрал руну воздуха… – Ушастик осекся и задумчиво добавил: – Значит, у тебя на родине…
– …существуют хлопушки и помощнее этой, – разочарованно продолжил я.
Эх, незадача! Я-то всерьез задумался над тем, чтобы принести в этот мир огнестрел, а теперь выяснилось, что он здесь и на фиг никому не нужен. Действительно, зачем изобретать порох, придумывать сложный механизм запала и возиться с пулями? Взять первую попавшуюся трубку, снабдить ее руной воздуха с простейшим механизмом активации – и готово оружие, мощность которого зависит лишь от толщины стали и количества магической силы в руне. Причем зарядом для него может послужить все, что угодно – от свинцовых шариков до отравленных иголок, как в нашем случае, а единственный недостаток – чересчур широкий угол разброса.
К слову, наверняка именно этот недостаток заставил убийц сунуться в зону поражения наших клинков. Либо они предполагали магическую защиту и тем самым решили увеличить шансы на ее пробитие. Жаль, уточнить не у кого. Зато становится понятным разделение воров на две разные группы. Думаю, первой, засевшей в засаде, изначально планировалось пожертвовать. Наткнись мы на нее – однозначно втянулись бы в схватку и не заметили бы приближение профессионалов с тыла. А те, не мудрствуя лукаво, засыпали бы пространство отравленными иглами, не считаясь с потерями. Гениальный план! И, что немаловажно, в итоге подозрения пали бы на гильдию убийц!
Напомнив себе, что для досужих размышлений сейчас не самое подходящее время, я попросил Мурку проследить, чтобы у горожан в домах рядом с нами от сильного страха даже мысли не мелькнуло подойти к окнам. Наступать на те же грабли и пополнять городскую казну я не желал, так что свидетелей быть не должно. Подруга успокоила – поблизости находились всего четыре человека, да и те от настигшего их первобытного ужаса забились по шкафам и подвалам. В общем, у нас еще имелась минутка на то, чтобы подобрать свое оружие. И трофеи, разумеется. Глупо бросать законную добычу, когда в карманах пусто!
Приказав девушкам быстренько обыскать мертвецов, а Дару – прихватить все магические штуковины, включая заряженную трубку и ту непонятную дрянь кинжалометателя, я кинулся собирать ножи. А едва последний клинок из голубой стали занял свое место, Мурка проинформировала, что сидевшая в засаде группа начала движение нам навстречу. Я не сомневался, что громкие крики и выстрел сообщили ворам о проваленной ликвидации, но надеялся, что те проявят благоразумие и скроются с глаз долой. Облом, однако! Чуточку посовещавшись, они все же решили помочь своим коллегам.
– Придурки! – вслух резюмировал я, а в ответ на удивленные взгляды пояснил: – К нам гости.
– Много? – уточнила Вика.
– Около десятка, – ответил я, сверившись с чувствами мариланы.
– Еще один такой щит я не потяну, – предупредил Ушастик.
– Энергии не хватит? Так есть амулеты!
– Не в том дело! Удерживать узор с таким количеством силы для меня оказалось слишком утомительно, так что сейчас я и простейшую защиту сформирую с трудом.
Блеск! А если у воров припасена еще одна такая хлопушка?
– Мы еще успеем уйти к гномам, – напомнила орчанка.
Но я отрицательно покачал головой. Теперь, когда появились трупы, просить Нарима о помощи означало подставлять мастеров под удар. В лучшем случае, их могут обвинить в соучастии, что даст искательской гильдии прекрасный повод избавиться от надоедливых конкурентов, в худшем – их убьют воры, которые, не обнаружив нас рядом с телами своих коллег, наведаются в кузницу. Так что бегство исключается и, хочешь – не хочешь, с приближающейся к нам группой придется разобраться.
