Эта эльфийская традиция меня сильно удивила. Потребовав подробности, я выяснил, что у эльфов именно поэтому не было принято делиться едой. То есть, если ты чавкаешь сочным яблоком, а твой товарищ рядом глотает слюни – не смей предлагать ему укусить, иначе нанесешь тяжкое оскорбление. Если тебя пригласили в гости и позволили разделить трапезу, значит, хозяева дома рассчитывают на встречное предложение. А есть из одного котелка разрешалось только членам одного отряда или эльфам, связанным семейными узами.
Нет, при острой необходимости чужую вещь можно было купить, также не запрещалось занимать у друзей деньги (обязательно под расписку и с начислением определенных процентов) и оказывать некоторые услуги (аналогично под расписку). Уж не знаю, отчего в эльфийском обществе сложился такой порядок, но, возможно, именно он привел к появлению такого понятия, как «долг жизни», и обеспечил его существование на протяжении тысячелетий.
Глубокомысленно почесав в затылке, я тяжело вздохнул, заглянул в голубые глаза Ушастого и проникновенно заявил:
– Значит, так, объясняю один раз и повторять не буду. По отношению ко мне этого глупого обычая… а также десятка других, не менее идиотских, о которых я пока не знаю, но догадываюсь об их существовании, не придерживайся! Можешь считать меня братом, сватом, напарником – как будет удобно, но никогда не стесняйся просить то, что тебе необходимо. Иначе может дойти до того, что мне придется сдохнуть только потому, что ты не купил какое-то зелье, на которое у тебя не хватило денег. Также не стесняйся давать ценные советы, даже когда я этого не требую, рассказывай то, что я не знаю, не бойся ненароком сделать то, что меня оскорбит… Короче, веди себя проще, и люди к тебе потянутся! Уяснил?
– Да, – серьезно ответил Дарит.
Фу-ух! Просто гора с плеч! Да уж, хорошо, что я вовремя сумел сложить странности в поведении эльфа и получить верный результат, ведь сам Ушастик ни за что не поднял бы эту тему.
– А теперь поясни, что произошло с этими крысами.
– Тебя какой аспект интересует – магическая теория или алхимические процессы в телах? – уточнил эльф.
– Нет, мне просто хочется узнать, осталась ли в них сила после твоей магии, и не смогут ли они через некоторое время ожить?
– Не волнуйся, этого не произойдет.
Отличная новость, а то, как представлю, что нужно обезглавить тысячи крысиных тушек…
– Тогда план такой: идем на речку, купаемся, стираем шмотки и завтракаем, чем Мать пошлет. Потом ты остаешься в городе, а я топаю за чешуей. Идет?
– Нет, вдвоем будет безопаснее.
– Да уж, безопаснее, – хмыкнул я, покосившись на дохлых крыс.
Но эльф отчего-то заупрямился, и мне пришлось уступить. Да и черт с ним! Раз так хочет прогуляться, не стану спорить. Посмотрим, что получится из этой прогулки!
Спустившись вниз по крысиным трупам (причем я на втором марше умудрился споткнуться и едва кости не переломал, кубарем скатившись в прихожую), мы вышли на улицу и двинулись в сторону западных ворот. Город словно вымер… Хотя почему словно? Мы славно постарались и наверняка уничтожили всех тварей в округе. А тех, кто не попал под наши клинки, уничтожили крысы. И, кстати, о них…
– Дар, можешь мне объяснить странное поведение крыс, а именно – почему они так долго ждали, прежде чем напасть?
– Этого я не знаю. Наши аналитики пытались изучить поведение этих тварей, но добились немногого. Поняли только, что их интеллект выше раза в три, по сравнению с сородичами, живущими за пределами аномальной зоны. Поэтому я могу предположить, что крысы дожидались моей гибели, пропуская вперед себя тварей покрупнее, а когда этого не произошло, решили действовать сами.
– Что-то верится с трудом. Видел, насколько они организованно шли на приступ? Как будто ими кто-то управлял.
– И что? Многие твари Проклятых земель, встретившись с крупной и опасной добычей, предпочитают сбиваться в стаи. Ты же заметил, что и обезьяны, и летучие мыши напали согласованно, действуя как единое целое. Наши искатели даже придумали специфический термин, обозначающий такое поведение – «коллективное сознание». Именно оно управляло тварями, и потому гибель членов стаи не воспринималась ею как сигнал к бегству.
– То есть, стая серых, с которой ты столкнулся, тоже неизвестно отчего обрела коллективное сознание и только из-за этого едва тебя не прикончила? – уточнил я.
– Думаю, да, – кивнул эльф.
– Так, может быть, толчок к появлению этого сознания дают именно маги, находящиеся поблизости?
– Возможно. Об этом феномене мало что известно, так что твоя версия имеет право на существование.
Полный вперед! Что-то я начинаю сомневаться в том, что мы сумеем добраться до обитаемых земель. Раньше-то я думал, что на нас будут нападать только твари, находящиеся… ну, пусть, в пределах прямой видимости, а теперь что получается – увидевшие Ушастика порождения Проклятых земель станут отбегать подальше, собирать сородичей со всей округи, а затем, дождавшись появления этого самого «К-сознания», помчатся кушать эльфа? Так, что ли? Довольно гаденькая выходит перспектива. Нет, от сусликов, кроликов и даже варанов еще можно отбиться, но если это будут крокодилы? Или ядовитые змеи? А на насекомых данный феномен распространяется?
От мрачных мыслей меня отвлек вопрос Дарита:
– Ник, а ты веришь в Мать?
– Я допускаю возможность ее существования, – честно ответил я. – Так же, как допускаю, что могут существовать боги, которым поклоняются люди Империи. А почему ты спросил?
– Хочу узнать, кого ты считаешь своим покровителем, кому поклоняешься и к кому взываешь в трудный момент.
– Ну, покровителей у меня нет, поклоняться я никому не желаю, а в трудных ситуациях обычно общаюсь с самим собой. Так и говорю прямым текстом: «Давай, Ник, поднапрягись! Ты же не хочешь умереть именно сейчас?» И знаешь, помогает!
Ушастик немного помолчал и заметил:
– А я всегда считал, что людям обязательно нужны покровители. И лишь для того, чтобы жизнь казалась не такой страшной, они придумали себе столько богов, божков и прочих сущностей.
Воспользовавшись удобным предлогом, я озвучил мысль, к которой все это время подводил Дарита:
– Я – не люди.
Дальнейший путь до речки мы проделали в молчании. Достигнув воды, быстро выкупались и еще быстрее постирали заляпанные кровью шмотки, поскольку спокойно сделать это нам не дали речные обитатели – пиявки, щуки и даже колта, которая попыталась вцепиться в выкручивавшего свои штаны эльфа, но была изрублена и сброшена обратно в воду. По той же причине костерок мы разводили подальше от реки, поджарив на нем упитанного суслика. Когда же от него остались одни кости, собрали вещи и двинулись на восток.
Первый час пути выдался невероятно трудным. Буквально каждые пять минут нам приходилось останавливаться и обнажать клинки, отбиваясь даже от тех тварей, которые на меня никогда не нападали. Это мне надоело до чертиков, и, прикончив очередную землеройку, я воскликнул:
– Дарит, с тобой всегда так весело?!
На самом деле, это была вторая моя фраза, а первая целиком состояла из отборнейшего гномьего мата. Дарит криво ухмыльнулся и обрадовал:
– Ночью будет еще веселее.
– Я просто не представляю, как тебе удавалось спать в походах!
– А мне и не удавалось, – пожал плечами эльф. – Представители моей расы могут обходиться без сна довольно долгое время.
– Песец! А маскировочный амулет ты надевать не пробовал?
– Никакой амулет не скроет мага от порождений Проклятых земель.
– Это мы сейчас проверим!
Загоревшись идеей, я снял рюкзак, засунул в него руку по самое плечо и полминуты спустя ухитрился отыскать на дне разукрашенное Лидием жвало паучихи, которое и вручил Дариту. Тот оглядел его скептически, однако цепочку на шею надел.
Результат стал понятен уже через четверть часа. Амулет работал, и работал прекрасно, судя по тому, что за это время на нас никто не напал. Это весьма озадачило эльфа. Добрых полчаса он на ходу пристально рассматривал нанесенные на кость руны и еще часа три пребывал в глубокой задумчивости. Я же радовался втихомолку – еще одна проблема разрешилась сама собой.
