– И прекрасно! Значит, тебе будет намного легче – наш-то Ушастик, судя по всему, даже пролистать его не потрудился, опрометчиво предположив, будто все знает. Кстати, Дар, я не сомневаюсь, что многие твари тебе знакомы, поэтому во время занятий поделись с Викой личным опытом и вспомни, что о них говорилось в справочной литературе эльфов.

– Ник, я не думаю, что это удачная идея, – заметил эльф. – В ближайшие несколько дней у нас не будет времени…

– Меня это не волнует! – отрезал я. – Разбирайтесь сами, как вам будет удобнее – зубрить на ходу или на привалах, но через две десятицы все знания из справочника должны быть у вас в голове! Проверю, так и знайте!

– А ты сам-то успел его изучить? – мрачно осведомилась орчанка.

– Успел, не переживай. Причем, на это ушло всего шесть дней, так что ваш срок вполне реален. Не будете лениться – и все у вас получится! А сейчас, Дар, надевай штаны. Твоя рана уже затянулась, поэтому нечего тут перед моей женой своим достоинством хвастать! Вика, хватай вещи – нам стоит поскорее убраться отсюда. Если ты не в курсе, все в том же справочнике говорится, что рядом со стрелометами обычно водятся яжиски, укусы которых весьма и весьма болезненны.

Не знаю, имела ли моя супруга представление о вышеупомянутых насекомых, но возражать она не стала. Вскинула на плечи рюкзак и даже проявила доселе невиданную инициативу – помогла подняться Ушастику, которого, судя по появившимся в моем сознании эмоциям, начала отпускать анестезия. Я же достал флягу с водой, кое-как смыл кровь с руки и не пожалел пары щепоток пахучки, чтобы хоть перебить запах. После этого мы поковыляли по прежнему маршруту, внимательно оглядывая каждый встречавшийся по дороге куст. Да-да, именно поковыляли, так как яд чернеца хоть и ослабил свое действие, но не позволял Вике в полной мере работать пострадавшей ногой, а Дар лелеял раненую ягодицу и подволакивал конечность. Понаблюдав за мучениями нелюдей, я ухмыльнулся и приказал:

– А ну-ка, граждане калеки, обхватите друг друга за плечи!

Синхронно обернувшись, орчанка с эльфом окинули меня удивленным взглядом, а затем так же синхронно поглядели друг на друга. Дальнейшее предсказать было нетрудно – девушка презрительно фыркнула, а Ушастик брезгливо поморщился. Но я не собирался отступать:

– Давайте-давайте, нечего стесняться! Или думаете, я пошутил?

Пару секунд нелюди играли в гляделки, но затем Вика все-таки решилась, сделала шаг навстречу и по-хозяйски закинула руку на шею Дара. Тот в долгу не остался и тоже обхватил орчанку, а я довольно улыбнулся и протянул:

– Вот и все, а вы боялись!

Хромоногая парочка закончила сверлить друг друга глазами и недовольно уставилась на меня. Пришлось спрятать улыбку и преувеличенно хмуро воскликнуть:

– И чего ждете? Потопали дальше!

Поначалу получалось плохо. Эльфа, отчего-то стеснявшегося опираться на девушку, сильно шатало, орчанка периодически спотыкалась, но спустя несколько минут нелюди приноровились к шагу друг друга, и дело пошло на лад. Скорость нашего передвижения заметно увеличилась, так что я похвалил себя за грамотную идею и занял место в авангарде.

Следующие полчаса прошли спокойно. Зарослей стрелометов по пути больше не попадалось, а одинокие кустики, увешанные темно-зелеными, ощетинившимися шипами шариками, мы обходили по широкой дуге. Постепенно местность изменилась, стала холмистой. Появились деревья, росшие небольшими группами, резко увеличилось количество попадавшейся на глаза живности. Поначалу это были лишь мелкие грызуны, птицы и змеи, которые не пытались нападать на трех мирных путников, но вскоре объявилась и парочка глупых варанов, маскировавшихся под замшелые камни в ожидании добычи.

Разбираться с тварями пришлось мне, и с заданием я справился на «отлично», заодно получив немалое удовольствие от работы своими клинками. Оставив разрубленные тушки хамелеонов валяться в траве, я вытер кровь с голубой стали и аккуратно вложил мечи в ножны, на этот раз обойдясь без посторонней помощи и самую капельку порадовавшись этому факту. Но буквально через минуту мне снова пришлось их доставать, поскольку Дар проинформировал, что с востока к нам приближается стая каких-то не особо крупных существ.

Вскоре выяснилось, что это были самые обычные шавки в количестве двух десятков. Выскочив из зарослей, они окружили нас, применяя стандартную тактику, но обломались. Добыча оказалась тварям не по зубам – половина полегла от наших клинков в первые же секунды схватки, пятерых, особо осторожных, мы прикончили чуть позже, подлавливая в момент бросков, парочку из числа трусливых и державшихся в стороне прибил я, потратив несколько ножей, а остальные, видя такое дело, решили отступить, бросившись в ближайшие кусты.

С неудовольствием обнаружив темные пятна на своей одежде, я оглядел жену, пытавшуюся пучками травы оттереть кровь с куртки, и с завистью уставился на Дара, который, несмотря на уничтожение большей части стаи, умудрился даже не запачкаться. Одно слово – мастер! Видел я краем глаза, как эльф, играючи, рубил прыгавших на него шавок, плавными скользящими движениями уходя с траектории их полета. Он словно танцевал, легко и непринужденно вальсируя в окружении острозубых тварей, стремящихся до него добраться. Интересно, я так когда-нибудь смогу? К слову, надо будет напомнить Ушастику об обязанностях учителя, пусть покажет еще что-нибудь полезное, кроме разминки.

Очищая клинки от крови блохастых, я размышлял над проблемкой сродни гамлетовской: устроить привал сейчас или пройти еще десяток километров? В принципе, время близилось к обеду, мяса для шашлыков, пусть и не первого сорта, навалом. Но не успел я подсчитать плюсы обоих вариантов, как это решили за меня. Дар вложил мечи в ножны, спрятал лук в чехол и вместе с сумкой закинул его на спину. А тем временем, отчаявшись привести в порядок свою куртку, Вика плюнула с досады, вернула на законное место сброшенный перед схваткой рюкзак и машинально протянула руку стоявшему рядом эльфу. Секунду поколебавшись, тот позволил орчанке обхватить себя и устроил свою руку у нее на плечах.

Поглядев на нелюдей, я невероятным усилием воли сдержал готовую выползти на лицо ухмылку, взял мешок с оружием и первым потопал прочь от места бесславной кончины стаи шавок, надеясь на скорый цирк. Ведь мне было видно, что Ушастик уже не испытывал никаких неудобств от раны на пятой точке, а принятое противоядие к этому времени должно было окончательно избавить Вику от онемения конечности. Интересно, как много времени им потребуется на осознание этих фактов?

На удивление, реальность превзошла самые оптимистические прогнозы. Уж не знаю, адреналиновый отходняк после схватки так подействовал на соображалку нелюдей или что-то иное, но почти четверть часа они топали за мной, крепко обнимая друг друга. Первое время я еще скалился в предвкушении веселья, пользуясь тем, что спутники не видят мою улыбку, но потом основательно задумался над тем, как это маленькое недоразумение обернуть на пользу дела, и даже сумел родить одну, не побоюсь этого слова, гениальную идейку, которая вполне могла сработать. Конечно, только в том случае, если я правильно разобрался в характере Ушастика.

Долгожданный момент настал, когда мы достигли края густой рощицы. Именно тогда я услышал, как за моей спиной Вика гневно воскликнула:

– Эй, ты ведь уже не хромаешь!

– Ну да, моя рана давно зажила, – спокойно сказал эльф.

– Так какого… я тебя до сих пор на себе волоку?! – возмутилась орчанка.

– Ты волочешь? – удивился Дар. – По-моему, это я тебя поддерживаю, чтобы ты с землей ненароком не поцеловалась!

– Что-о?! Да с моей ногой все в полном порядке!

Не выдержав, я громко хрюкнул и повернулся к нелюдям. Их одинаково возмущенные лица заставили меня плюнуть на приличия и сложиться пополам от хохота. Нет, прямо как дети, ей-богу! Кое-как совладав со смехом, я сказал спутникам, уставившимся на меня с нескрываемым раздражением:

– А теперь настоятельно советую поблагодарить друг друга за помощь. Дар, ты первый, потому что с тобой мы это уже проходили, а вот Вику правилам поведения в культурном обществе наверняка обучить не удосужились.