Окинув взглядом место побоища, я мысленно присвистнул. Как мне показалось, обезьяньих трупов было никак не меньше сотни. Похоже, нам повезло нарваться на самую многочисленную стаю в округе или даже (чего там скромничать!) во всем Пограничье. Ведь в справочнике говорилось, что данные твари не сбиваются в группы больше полусотни. А если такое случается, стая непременно делится на две, одной из которых приходится подыскивать новое место для жизни. Возможно, вожак этой оказался чересчур умным и заранее устранял способных устроить раскол конкурентов, а может, поблизости других удобных рощиц не имелось. Как говорится, в тесноте – да не в обиде.

Я почесал щеку, царапины на которой уже успели затянуться, и оглядел себя. Мда, видок еще тот! Одежда большей частью превратилась в лохмотья, настолько сильно заляпанные кровью, что создавалось впечатление, будто я в ней искупался. Печально вздохнув, я решил не заморачиваться, вытер клинки о рукав, с трудом отыскав на нем чистый участок, засунул их в ножны и направился к своему рюкзаку. Места укусов все еще саднили, так что мысль промыть их и посыпать ситом не была лишена смысла.

Лечиться пришлось всем – Дара с Викой тоже покусали, хотя и не так сильно. Орчанке тварь вцепились в руку, а эльфу едва не вырвали из ноги кусок мяса. Пока я снимал шмотки, доставал фляги с водой и целебный порошок, девушка все пыталась узнать, каким образом я умудрился так изгваздаться. Сама-то она, вытерев лицо, выглядела относительно чистой, поэтому имела прекрасный повод для зубоскальства. Величественно проигнорировав подколки супруги, я поинтересовался у нее, имеется ли поблизости что-нибудь типа колодца или ручья, и с огорчением узнал, что до ближайшего родника мы дотопаем только к вечеру. Пришлось после перевязки доставать пахучку, запасы которой после обработки нашей одежды основательно уменьшились.

Морщась от неприятного запаха, мы собрали оружие, взяли вещи и двинулись прежним курсом. Спустя пяток километров нам попался на глаза жирный суслик, который послужил поводом для привала. Быстро организовав костер, мы зажарили нежное мясо и достали из сумки порядком зачерствевший хлеб и овощи. Однако в полной мере насладиться трапезой нам было не суждено. Во-первых, вонь пахучки лишила нас аппетита, во-вторых, парочка приблудившихся на запах шашлыка гиен своим громким тявканьем действовала на нервы (твари благоразумно держались подальше, а Дару было лень доставать лук), в-третьих, когда от суслика почти ничего не осталось, к нам пожаловала стая орлов.

Птички оказались нахальными, они набрасывались на нас, пытаясь ударить клювами или вцепиться когтями, и лишь потеряв половину состава, решили отступить и поискать более легкую добычу. Оставив гиенам семь орлиных тушек, мы собрали остатки продуктов и потопали дальше на юг. Но и на этом наши беды не исчерпались. То ли моя пахучка оказалась некачественной, то ли зверье в данной части Пограничья было непуганым, но за какой-то час мы десяток раз подверглись нападению. Вараны, дикобраз, пятерка гиен, волки – вот далеко не полный список тварей, которых нам пришлось уничтожить. Казалось, Проклятые земли всерьез решили отомстить нам за вчерашнее относительно безоблачное путешествие и демонстрировали весь спектр своих возможностей.

Когда Вику снова укусили (на этот раз самый обычный клещ), она потеряла терпение и предложила вернуться на дорогу. Я был не против, так как сам подумывал о том, что схватки с тварями хоть и отнимают много сил, но не наполняют кошелек, и повел свой маленький отряд на запад. Спустя два часа и множество стычек, в результате которых у меня в рюкзаке появились шкурка лихары, когти штрени, а запас крокодильих зубов увеличился втрое, мы вышли на тракт, ведущий к Страду, и вздохнули с облегчением.

Вскоре выяснилось, что радость была преждевременной. Похоже, впереди нас бодрым шагом топала какая-то команда и с завидным усердием сокращала популяции самых разных тварей, оставляя после себя трупы, к которым со всей округи сбегались падальщики и мелкие хищники. Разумеется, все они были не прочь подзакусить свежатиной, поэтому нам снова пришлось поработать клинками. Их мы уже даже не прятали в ножны, поэтому идущая навстречу команда искателей, оценив издали наш вид, рванула куда-то в сторону и быстро скрылась с глаз.

– Трусы! – раздраженно прокомментировал я бегство конкурентов.

– Ты надеялся, что они попытаются на нас напасть? – иронично поинтересовался Дарит.

– Ага, – честно признался я. – Нам не помешало бы обновить гардеробчик.

Мое заявление несколько озадачило эльфа. Поглядев на меня с удивлением, он задумчиво произнес:

– А я считал, что ты не настолько кровожаден.

– Так и есть. Просто наше путешествие потихоньку начинает меня бесить. Черт возьми, за один этот день я перебил больше тварей, чем за весь прошлый месяц! Что вообще за хрень в последнее время творится в первом поясе? Такое впечатление, что Проклятые земли постепенно расширяют сферу своего влияния.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Дар, отвлекшись на то, чтобы обезглавить очередного кинувшегося на нас крокодила.

Окинув взглядом дохлую гадину и признав чересчур мелкой, я поленился выковыривать у нее зубы и ответил:

– А ты оцени факты: в первом поясе появляются твари, которые, как ранее считалось, могут жить только на территориях с более высоким энергетическим фоном, мелкие и не представляющие особой угрозы для людей животные сбиваются в огромные стаи, среди искателей ходят слухи о появлении новых видов существ… Все это говорит о том, что Проклятые земли постепенно наступают на Империю.

– Ник, не городи чепухи! Ты еще скажи, что эта местность обладает разумом!

– Всякое может быть, – парировал я. – К примеру, у меня на родине бытует великое множество историй о Зоне, порождающей странные и опасные создания, уникальные магические амулеты с потрясающими свойствами, а также периодически расширяющей свой периметр. Нет, мне понятно, что все они – не больше чем страшные сказки для впечатлительных людей… но кто знает?

Ага, я раньше сказки об эльфах с гномами тоже считал чушью, и что в итоге?

– Расскажи нам хотя бы одну из этих историй, – попросил Ушастик.

– Не могу, – покачал я головой, уже жалея, что распустил язык. – Сам-то я их не читал, поэтому кроме общей темы ничего не помню.

Понятливо кивнув, Дар ушел в себя, а я внезапно вспомнил своего соседа Кольку, большого фаната игры «S.T.A.L.K.E.R.», часами способного говорить о новых модах, дополнениях и книжках, описывающих эту виртуальную вселенную. Интересно, понравилось бы ему в Пограничье? Стал бы он заниматься сталкерством в мире меча и магии?

– Нет, я уверен, ты сильно сгущаешь краски, – выдернул меня из воспоминаний голос эльфа. – Просто сегодня нам очень не повезло с выбором маршрута.

– Нет, вам очень не повезло со мной, – внезапно заявила Вика.

– Ты это о чем? – не понял я.

– Ник, я же тебе рассказывала, что приношу своим спутникам несчастья. Ведь не просто так жители Пограничья называют меня Темной Бедой, не просто так в последнее время никто не решается брать меня в команду, не просто так все новички обходят меня стороной, считая проклятой богами.

– И ты всерьез в это веришь?

– Да, – печально ответила орчанка. – Думаю, не будь меня рядом с вами, все эти твари и не подумали бы нападать.

Поглядев на лицо девушки, я убедился, что она действительно считает себя виновной в происходящем, и беспечно заявил:

– Ну, это вряд ли! Я уверен, никакого проклятия у тебя нет, а высшие силы уж точно не являются причиной наших неприятностей. Ведь даже если допустить, что боги реально существуют, предположение, что они непонятно отчего задались целью оставить тебя в полном одиночестве, выглядит абсурдным. И потом, разве пристало высшим существам заниматься мелким пакостничеством, натравливая на нас разное зверье? Нет, я скорее поверю в то, что у Дара маскировочный амулет разрядился. Кстати…

Я повернулся к эльфу, но тот, предвосхитив мой вопрос, заявил: