– Слышать? – переспросил я.
В качестве пояснения марилана сбросила мне несколько воспоминаний, которые я аналогичным образом прожил вместе с хвостатой. Вот подруга в Мертвом городе пытается навязать мне свои эмоции, рассчитывая, что я останусь с ней, но все усилия напрасны – мой разум все еще закрыт от внешнего воздействия. А ведь отголоски чужих чувств говорят о том, что мне самому не хочется уходить.
Вот марилана стоит рядом со мной, косясь на испуганных нелюдей, и чувствует, как мои пальцы перебирают ее шерстку, рождая непривычные, но такие приятные ощущения. Она прислушивается к моему разуму, и – о чудо! – с него словно сорвали покрывало. Мои эмоции стали яркими и настолько сильными, что кошка с наслаждением погружается в них и спешит поделиться своими. И это получается. Я принимаю ее радость, даря взамен то удивительное тепло, о котором рассказывали воспитатели, и которое хвостатой так хотелось получить от своего хозяина. Именно это ощущение заставляет марилану позабыть об излучающих страх нелюдях и потянуться навстречу моему открытому сознанию, которое с готовностью заключает ее в свои объятия.
Вот Мурка, передав свои воспоминания, слышит, как я мысленно ругаю себя за то, что научил котят доверять людям. Мой голос в сознании мариланы четкий и ясный, словно я являюсь ее частью. Такой необходимой, знакомой и щемяще родной частью, которой ей не хватало все эти годы. И тогда большая кошка решает – отныне и навсегда ее место рядом со мной…
Воспоминания иссякли. Вынырнув из янтарных глаз, я почувствовал неприятный комок в горле, крепко обнял хвостатую, прижавшись щекой к ее бархатной шерстке, и мысленно произнес, не сомневаясь, что Мурка меня услышит:
– Я больше никогда тебя не брошу.
– Я знаю, – донеслись слова, наполненные счастьем, любовью и безграничной преданностью.
А ведь и правда – знает. Мое-то сознание для кошки является открытой книгой, которую она без затруднений может читать, а при желании даже кое-что дописывать. Настораживающий факт, не так ли? Хотя именно сейчас я чувствовал – бурлящие в моем сознании эмоции не чужеродные, а на все сто принадлежат мне. Касательно же чтения мыслей… подумаешь, большое дело! От Мурки у меня секретов нет, так что впредь просто постараюсь думать цензурнее.
– Ник, может, хватит уже свою кошку тискать? – раздался недовольный голос орчанки.
«Точно, ревнует!» – подумал я, отстранился от хвостатой и с улыбкой заявил:
– Теперь я знаю, почему мы с Муркой можем понимать друг друга! Дело в том, что моя ученическая метка вступила во взаимодействие…
– С остатками узора в ауре мариланы! – воскликнул Дар. – Ну конечно! Они ведь одного типа и имеют свободные руны. А активные разговорники инициировали процесс и послужили своеобразным катализатором, благодаря которому сходные точки магической структуры…
Я, по обыкновению, абстрагировался от щебетания эльфа и принялся наблюдать за тем, как котенок за спиной у Вики играет с ее косой. То, что наши с Муркой метки, так сказать, нашли общий язык – это отлично, прекрасно и даже восхитительно… но вместе с тем настораживает. Особенно если приглядеться к ситуации со стороны. Магическая связь, которую не каждому магу по плечу создать (если Дар из-за врожденной скромности не преуменьшает свои возможности), внезапно образовывается сама собой. Это даже звучит смешно! Зуб даю, была бы рядом Ленусик, обязательно ввернула бы пару словечек по поводу белых роялей в кустах. Что это – мое патологическое везение, которое начинает переходить все мыслимые и немыслимые границы, или просто Ушастик многого не знает о мариланах?
– Дар, а у вас подобные случаи бывали? – внезапно спросила Вика, продолжая с пугающей настойчивостью читать мои мысли.
– Никогда о них не слышал, – ответил эльф, даже не закончив предыдущую фразу о каких-то векторных сочетаниях рун.
– Странно, – девушка задумчиво покачала головой, словно подразнивая котенка кисточкой на конце своей косы. – Насколько мне известно, ученические метки у вас достаточно распространены. Получается, с потерявшими хозяина кошками способен установить связь каждый пятый ушастый, просто оказавшийся поблизости в нужный момент?
– Или не просто оказавшийся, а сам же этот момент и организовавший, – продолжил я логическую цепочку.
Ежу понятно, обученная марилана – превосходное оружие, которое однозначно пригодится членам теневых гильдий. А они имеются и в эльфийском королевстве, в этом сомневаться не приходилось. Чтобы в развитом обществе да без организованной преступности…
– Нет, Ник, ваш случай действительно беспрецедентный и, что ни говори, полностью соответствует твоему прозвищу.
– А оно здесь при чем? – удивилась Вика.
– При том, что на успешное установление связи повлияло множество условий, случайное совпадение которых в здравом уме представить нельзя. Во-первых, Ник встретил марилану, которая смогла выжить после потери хозяина, что ранее считалось невозможным, во-вторых, сумел наладить с ней эмоциональный контакт, активировавший остатки узора в ее ауре, в-третьих, воспользовался имперской моделью толмача, которая заметно отличается от нашей, и не в лучшую сторону, поскольку действует на ином уровне. Сыграло свою роль и то, что связывающая нас метка не совсем обычна…
Ушастик прервался, осознав, что сболтнул лишнее, а орчанка оживилась:
– Ну-ка, ну-ка, что там с меткой?
– В сравнении с остальными, она обладает кучей дополнительных функций, – ответил я, решив выручить эльфа, еще не дозревшего до откровений. – Каких точно, не скажу – сам до сих пор не знаю. Обычно из Дара слова лишнего не вытянешь.
– Да ну… – девушка иронично прищурилась. – А мне так не показа-А-А-А!!! Ты что творишь?! Без волос меня хочешь оставить?!
Котенок, которому предназначались гневные возгласы, выдернул коготки из порядком растрепанной косы моей супруги и состроил виноватую мордочку, пряча глаза, в которых плясали веселые бесенята. Взглянув на него, Вика не смогла удержаться от улыбки, а озорник, почувствовав, что буря миновала, принялся ластиться к своей хозяйке. Понаблюдав за ними с улыбкой, я вспомнил о насущной проблеме и обратился к эльфу:
– Иными словами, узнав о том, что какой-то человек разгуливает по Пограничью в компании взрослой мариланы, твои сородичи даже не будут рассматривать предположение, что кошка сменила хозяина, а сделают однозначный вывод: имперцу удалось приручить беглянку из заповедника. Так?
– Да.
– И историю для широкой публики, которую я недавно озвучил, никто не сможет опровергнуть?
– Если только мы не повстречаемся со жрицами Матери, которые способны обнаружить метку твоей Мурки. Но в Империи вероятность такой встречи ничтожно мала.
Похоже, проблемка из прошлого моей подруги при внимательном рассмотрении не стоила и выеденного яйца. Зря я беспокоился – даже если слухи дойдут до длинноухих обитателей научно-исследовательского поселка, нам ничего не грозит. Эльфы уверены, что марилана не может сменить хозяина, так не будем же их разубеждать!
– Ник, ты ничего не хочешь мне сказать?
Блин, опять я забыл, что не только Мурка слышит мои эмоции! И облегчение, испытанное мной по непонятной причине, конечно же, не могло не привлечь внимание Ушастика. Однако рассказывать спутникам об эльфийском поселении в Зоне я не хотел, примерно представляя их возможную реакцию. Орчанка, как и я, сразу предположит худший вариант и примется настаивать на передаче информации имперским властям, чтобы те поспешили устранить угрозу новой войны, не нужной ее народу. Дар встанет на сторону своих сородичей и всеми силами будет этому препятствовать, а все мои усилия по примирению нелюдей полетят под хвост Мурке.
Нет уж! Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь! Поэтому я отрицательно покачал головой и демонстративно отвернулся. Эльф, сообразивший, что расспросы бесполезны, промолчал. И даже не обиделся, чего я опасался.
– Я назову тебя Кариданом, – внезапно сказала девушка, почесывая животик своего котенка.
