По оба борта от «Ланчьжоу» следовали два фрегата типа 054А водоизмещением чуть более 4 000 тонн. Оба, «Шоянг» и «Вэйфан» были построены в 2012 году и были оснащены универсальными вертикальными пусковыми установками на 32 ячейки, предназначенные для применения зенитных либо противолодочных ракет. Кроме того они были оснащены двумя четырехтрубными пусковыми установками противокорабельных ракет С-803 и двумя трехтрубными торпедными аппаратами. Каждый корабль также имел на борту вертолет Z-9C.
Четвертый участник оперативной группы не был надводным кораблем. «Ли Чжу» была подводной лодкой типа 095 водоизмещением 7 000 тонн с корпусом, обеспечивающим высокую гидроакустическую изоляцию и сонарными системами бокового обзора. Она была названа в честь легендарной жемчужины, выросшей под подбородком могучего черного дракона, и сама была морской жемчужиной. Несмотря на все усовершенствования, она была более шумной по сравнению с более современными российскими и американскими подводными лодками. Даже старые российские лодки типов «Акула»/«Щука-Б» и «Оскар»/«Антей» были тише[50], однако это была самая скрытная лодка, имевшаяся в распоряжении Китая. Подводный шум никогда не радовал подводников, и именно он выдал «Ли Чжу» в ту ночь, выдав ее местонахождение чувствительным электронным ушам японской оперативной группы приближавшейся с северо-востока.
Подлодка находилась в примерно двадцати милях впереди китайской группы, идя в авангарде. Командир лодки Кай Фан медленно крался за японской группой, незаметно двигаясь к позиции, с которой мог преградить им путь к островам. Его гидроакустики классифицировали противника как два эсминца типа «Абукума»[51] и были правы. Это были «Оёко»[52] и «Сендай», пункт приписки Сасебо, водоизмещением около 2 500 тонн, старые корабли, построенные в 1988–1991 годах, но все еще способные выполнять задачи, для которых были созданы. Они не были столь малозаметны, как новые китайские корабли, следовавшие за «Драконьей жемчужиной», но несли по 8 ПКР «Гарпун» и восемь противолодочных ракет ASROC в старых пусковых установках, коробками установленных на палубах, а также по два трехтрубных торпедных аппарата и по 76-мм артиллерийскому орудию.
За ними следовал намного более грозный ракетный эсминец «Кирисима» водоизмещением 9 500 тонн и практически не уступающий американскому крейсеру типа «Иджис»[53]. На нем уже знали о «драконьей жемчужине» под поверхностью океана и отправили вертолет, чтобы уточнить ее координаты. Командир корабля капитан Кейдзи Намура сделал первый предупредительный шаг, запустив наведение пусковой установки RUM-139C VLS ASROC, способной доставить малоразмерную противолодочную торпеду на расстояние до 25 километров, но все еще не стал активно «выражать недовольство», переведя гидролокатор в активный режим.
В течение многих лет обе стороны вступали в ссоры из-за островов, случались инциденты, когда корабли обеих сторон подсвечивали друг друга РЛС управления огнем либо обходили корабли скоростными ударными самолетами. Намура мог рассчитывать на более серьезную поддержку, в том числе силами морской пехоты на близлежащих базах. В скором времени они ему понадобятся, ибо сегодня китайцы намеревались отправить на вертолета людей на острова, чтобы установить там флаг Китайской Народной республики. Это был бессмысленный и провокационный жест, который усилит конфронтацию между Японией и Китаем, которая и без того начала медленно выходить из-под контроля.
Чего на подводной лодке Кая Фэна не знали в эту ночь, так это действующего над ними вертолета с «Кирисимы». Он уже начал ставить буи и передавать японской группе данные о местоположении лодки, медленно приближающейся к старым эсминцам. Кай Фэн нервно смотрел на то, как число на индикаторе дальности медленно ползет к отметке 22 000 метров, когда гидроакустик услышал то, что принял за сброс торпеды. На самом деле это был гидроакустический буй, но неопытный акустик неверно его интерпретировал, и это возымело самые серьезные последствия. В современной войне на море, где электронные системы направляли оружие на невидимые цели, секунды решали все. Он объявил тревогу, оповестив капитана Кая о торпедной атаке. Четыре торпедных аппарата лодки уже были заряжены и готовы, так что он выпустил все четыре торпеды[54].
Гидроакустики всех трех японских кораблей выкрикнули предупреждение о том, что корабли были атакованы. Кендзи Намура был ошеломлен, поняв, что его группа, весьма вероятно, пострадает от вопиющей атаки, и приказал немедленно открыть ответный огонь. Вертолет MCH-101 «Мерлин» немедленно сбросил в воду торпеду, а «Кирисима» добавил две противолодочные ракеты. Надводные корабли и подводная лодка начали противодействие, пытаясь уйти от приближающихся торпед.
Две китайские торпеды оказались обмануты, но две другие ударили в левый борт эсминца «Оёко», породив огромный взрыв, положивший службе корабля конец раз и навсегда. В эту ночь ему предстояло отдаться морю. Он затонул через час.
Что же касалось «Ли Чжу», то лодке предстояло стать жемчужиной, покаящейся на дне морском. Гидроакустик дорого заплатил за свои действия. Однако капитан Кай Фэн также подписал долговое распоряжение, по которому предстояло заплатить всему миру, когда «Драконья Жемчужина» оказалась поражена, и затонула сентябрьской ночью у Островов Мира.
Легкий эскортный авианосец «Акаги» без промедления вышел в море, вскоре оказавшись в хорошей компании. Первоначально классифицированный как эсминец, этот корабль заменил старый эсминец 70-х годов постройки, носивший то же имя и имевшего ангар для трех вертолетов. Новый «Акаги» был чем-то намного большим, и, наконец, был переклассифицирован в легкий эскортный авианосец после того, как был модифицирован для базирования истребителей вертикального взлета и посадки JF-35 «Лайтнинг», спосособных как взлетать с сокращенным разбегом, так и совершать посадку вертикально. Эти самолеты пришли на смену старыми AV-8В «Харриер», медленно пополняя собой палубные соединения, состоящие, в основном, из F-18 «СуперХорнет», хотя пока что их было мало и располагались они далеко друг от друга. К 2021 году все ошибку в конструкции были исправлены, и он стал надежным и смертоносным малозаметным истребителем пятого поколения, имея подвесную 25-мм пушку под фюзеляжем и боевой радиус примерно в 830 километров.
«Акаги», базировавшийся в Сасебо вместе с однотипным «Кага» был одним из четырех подобных кораблей, имевшихся в настоящий момент в ВМС Японии. Это были крупнейшие корабли японского флота, длиной 248 метров и водоизмещением 27 000 тонн. На данный момент его авиагруппа состояла из семи JF-35B, девяти вертолетов SG-60J «Си Хок» и двух «Мерлин» СН-101S. На нем имелось место для размещения максимум девяти самолетов на палубе и четырнадцати в ангарах, но «Акаги» вышел в восточно-китайское море по тревоге с тем, что было на борту. В зависимости от обстоятельства, японские силы самообороны могли перебросить на него самолеты прямо в море — если он уцелеет.
Гибель легкого эскортного эсминца «Оёко» тяжелым бременем легла на плечи капитана Сойдзи Ёсида. Имея водоизмещение всего в 2 500 тонн, «Оёко» в реальности относился к фрегатам и был поражен двумя торпедами. Хотя «Акаги» мог быть намного более крепким в боевых условиях при своих 27 000 тонн, размер никак не гарантировал безопасности. Японцы выучили этот урок слишком хорошо после гибели своих гордых быстроходных авианосцев во время Второй Мировой. Прошлый корабль, носивший имя «Акаги», был почти вдвое больше[55] «Акаги» современного.
Итак, это, наконец, произошло, думал он, глядя на короткую полетную палубу и то, как первые два F-35 вылетают на разведку. Китайцы, наконец, собрались решить этот вопрос. Они заплатили высокую цену за «Оёко». Кендзи Намура с «Кирисимы» доложил о том, что потопил подводную лодку типа 095 «Ли Чжу», совершившую нападение. Теперь он задавался вопросом, насколько далеко были готовы зайти китайцы.
