В этом вылете каждый из них нес две новые противокорабельные ракеты JSM, и шесть самолетов набрали высоту для нанесения удара. Капитан Ван Фу Цзин видел их приближение на радаре, затем потерял их, а затем при содействии самолета ДРЛО КJ-2000 снова обнаружил как раз вовремя, чтобы открыть огонь, но не раньше, чем «Иглы» также произвели пуски.
Небо наполнилось тонкими линиями следов, оставляемых смертоносными ракетами, летящими в обе стороны. Зенитные ракеты Н-16В, которые «Ланьчжоу» успел выпустить в количестве двенадцати единиц, устремились ввысь, словно стая барракуд к косяку тунца, сбили четыре из приближающихся ПКР. Еще три были сбиты при уходе на предельно малую высоту, но остальные пять прошли через ракетный заслон и бросили вызов 30-мм зенитным орудиям кораблей. Им удалось сбить две на терминальном участке, но остальные три нашли китайские корабли.
«Шуянг» находился за кормой поврежденного «Вэйфана» и принял удар в переднюю часть палубы, что привело к детонации установленных там ракет, вызвав огромный взрыв. «Вэйфан» оказался засыпал обломками, а затем вторая ракета ударила ему в корму. Второго взрывал оказалось достаточно, чтобы окончательно уничтожить корабль. Последняя ракета попала в «Ланьчжоу», предпринявшего в последнюю минуту маневр уклонения и ударила прямо в палубу на миделе. Капитан Ван Фу Цзин ощутил, как корабль содрогнулся от попадания, увидел ярко-оранжевые языки пламени и понял, что получил серьезные повреждения. 7 000-тонный корабль оказался достаточно крепким, чтобы выдержать такой удар, но не мог задерживаться в этих водах. Ван Фу Цзин немедленно вышел на связь с аэродромами в Фуньчжоу, ругая командующего местными авиационными соединениями за отсутствие поддержки с воздуха.
— Где вы? Где поддержка с воздуха? Один из моих кораблей тонет, другой поврежден, люди в воде, на миделе пожар, а на экранах полно вражеских самолетов!
Он был в ярости от того, что был вынужден бороться как с палубной авиацией противника, так и с его самолетами наземного базирования при полном отсутствии противодействия в небе над оспариваемыми островами. Наконец, он услышал сообщение с KJ-2000, кружившего, как оказалось, прямо над местом потопления старого японского линкора «Конго» американской подлодкой «Морской лев» 16 ноября 1944 года. Авиация приближалась, хотя на то, что сегодня она покажет мастер-класс лучше было не рассчитывать.
Две эскадрильи многоцелевых морских истребителей «Ченду J-10АН» приближались на форсаже, хотя такая поспешность и делал их более заметными. Это были самолеты с очень высокими возможностями, с хорошей авионикой и превосходными скоростью и маневренностью, но это был их первый реальный боевой вылет, и они не были в достаточной степени подготовлены к бою[61]. За ними следовала еще одна группа из шести J-11В «Чайна-Фланкер» с более опытными пилотами, в составе восемнадцати самолетов.
Заметив их на радарах, японские самолеты немедленно начали целераспределение. Три JF-35В набрали высоту, шесть «Сайлент Иглов» с базы Наха остались на высоте 9 000. Даже при содействии KJ-2000, J-10 испытывали трудность в обнаружении японских самолетов. Наконец, они заметили приближающиеся «Сайлент Иглы», но к тому моменту, как обе стороны приблизились к островам, японские летчики уже выкрикнули код НАТО «Фокс-3» и выпустили ракеты AIM-120 AMRAAM. Эти ракеты были предназначены для поражения целей, находящихся вне пределов визуальной видимости и реализовывали принцип «выстрелил и забыл» за счет активного радиолокационного самонаведения. Они выпустили из с максимальной дальности в 105 километров, что на тридцать километров превышало дальность пуска китайских ракет PL-11, которыми были оснащены J-10[62]. Эти тридцать километров обеспечивали им преимущество не более чем в двадцать две секунды, так как обе группы сближались на скорости, близкой к Мах 2. Однако для китайских J-10 эти секунды означали разницу между жизнью и смертью. Ракеты двигались вдвое быстрее самолетов на скорости Мах 4, и вскоре небо расцвело отстреливаемыми ложными целями и пораженными реальными.
Первая волна китайских самолетов получила предупреждение о ракетной атаке, и всего через несколько секунд увидели их визуально. J-10 тяжело пострадали, потеряв пять самолетов от прямых попаданий. Еще два, судя по всему, были повреждены близкими взрывами. Их собственный шквал ракет PL-11 не смог достать ни одного «Сайлент Игла», так как японцы отвернули после пуска, чтобы оставаться на пределе досягаемости PL-11. Их единственным преимуществом была ограниченная малозаметность, лучшие радары и эти тридцать километров.
После беспорядочного первого залпа противника японские истребители снова развернулись, сократили дистанцию и переключились на ракеты малой дальности AIM-9X «Сайдуаиндер». Пилоты выкрикнули «Фокс-два!», сигнализируя о пуске ракеты с тепловой головкой самонаведения. Эти ракеты были более медленными, чуть быстрее Мах 2,5, но очень маневренными и имели дальность до 35 километров[63]. Они заявили о поражении двух J-10, а еще один самолет ушел в резкий маневр, оставляя за собой ярких хвост ложных целей в попытке обмануть преследующую его ракету. Однако «Сайдуаиндер» был точно настроен на распознавание разницы между ложными тепловыми целями и двигателями самолета и не был обманут.
Маневренные «Сайлент Иглы» налетели на свою добычу, сбив восемь из двенадцати J-10 менее чем за пять минут. Теперь намечался последний смертоносный поединок, так как обе стороны сблизились на дальность прямой видимости, вступив в ближний бой. Здесь опыт и мастерство японских пилотов и удивительные возможности их самолетов оказались решающими.
— Фокс-четыре! Перейти на пушки! — 20-мм пушки «Вулкан» системы Гатлинга имели боезапас всего в 510 снарядов, но этого было достаточно для того, чтобы сбить еще два J-10 прежде, чем они развернулись и на полной скорости ушли на запад, уступая место своим старшим братьям в виде истребителей «Шэньян J-11».
Называемый некоторыми западными аналитиками «Чайна-Фланкер» ввиду того, что этот самолет был создан на основе российского Су-27 «Фланкер», J-11 были серьезны вызовом «Иглам» и «Файтинг Фалконам», для противостояния которым создавались. Они были оснащены российской авионикой, радарами и двигателями, но имели и некоторые коренные усовершенствования. Кроме того, они несли лучшие ракеты PL-12, имевшие дальность 100 километров и не дававшие «Сайлент Иглам» преимущества в дальности.
Но «Иглы» были не одни.
По приближающимся с ревом с запада J-11 ударили невидимые молнии, когда три JB-35B с японских вертолетоносцев неожиданно появились на радарах изумленных китайских пилотов. F-35 полагались на малую заметность в передней полусфере, чтобы получить жизненно важное преимущество «первым увидел — первым выстрелил — первым поразил», находясь вне пределов видимости противника. Ракеты были выпущены, и «Лайтнинги» мощно ударили по J-11. Каждый самолет мог претендовать на сбитого.
Затем происходящее превратилось в дикий танец неопытных пилотов на сверхпередовых самолетах. Один из японских пилотов потерял бдительность, слишком возликовав после того, как разнес один из J-10 на куски из пушки, и его «Орел» оказался поражен взрывом осколочной боевой части почти прошедшей мимо ракеты PL-12. Самолет резко начал терять высоту, однако пилоту в конце концов удалось восстановить управление и направиться на восток, к базе Наха. Последние три J-11 оказались захваченными водоворотом головокружительных маневров и вскоре присоединились к J-10, выйдя из боя и направившись на запад к дружественному побережью. Для всех участников это был первый настоящий боевой вылет, и некоторые преимущества, которыми обладали японские самолеты и пилоты оказались решающими. Тем не менее, китайцы тоже быстро сделают выводы, и в следующий раз их J-10 будут нести лучшие ракеты.
