– Как сейчас помню тот день. Дед разбудил меня с утра. Положил на кровать скрипку и лучший праздничный костюм. Сказал: «Хочешь идти со мной – делай, что велю. Вопросами лишними не тревожь». Я мигом оделся, кусок хлеба со стола схватил и побежал за дедом. До самой Валахии шли пешком. Скрипку не зря с собой взяли. «Дракула хоть и душегуб, а музыку любит» – так дед сказал. Каждый год устраивал господарь грандиозный праздник с невероятно щедрыми наградами. Многие артисты не возвращались из его замка. Но все равно от певцов и музыкантов у Дракулы отбоя не было – ведь платили золотом. Я эти подробности позже узнал, когда дед Милован начал нахваливать меня валашским стражникам. Но в замок я должен идти один. И играть перед Дракулой. Боялся страшно, но сжимал кулаки и вспоминал погибших родителей.

Оливия сорвалась с места и закружила вокруг папиной головы. Она почти решила превратиться из птицы в девочку, чтобы высказать все, что думает о таком дедушке. Но колдун покачал головой и спокойно продолжил:

– Когда мы оказались у замка Дракулы, почти все музыканты уже прибыли. Целый город из повозок и шатров образовался! Господарь из замка не выходил, а прислал приказчика послушать гостей и выбрать лучших. Я тогда постарался, сыграл на славу. А вечером дед меня повел на озеро, заставил лепить из глины фигуру. Целую ночь мы с ней провозились. Получилась кукла в человеческий рост. Дед положил меня рядом с ней спать, а сам колдовал до утра. И вот на следующий день зовут меня в замок. У меня коленки дрожат, но иду, скрипочку до боли в руках сжимаю. Чуть что, готов смычок анимировать и запустить в противника. Только, думаю, вряд ли поможет. Захожу в замок, там темно: все окна зашторены, свеча если хоть одна в углу комнаты горит, уже хорошо. Заводит меня приказчик в парадный зал, где все отделано красным бархатом. На высоком троне сидит господарь, бледный как смерть, руки все в бинтах. Принюхался Дракула и говорит: «Кровь в тебе хорошая, древняя. Зря музыкантом стал. Ладно, начинай, раз пришел». Я сыграл, спел, хотя руки совсем деревянными были и язык заплетался. Вдруг Дракула пропал с трона, только след багровый в воздухе остался. Появился он у меня за спиной – чувствую, холодом потянуло. Вот тут дедушкино колдовство и сработало. Мое тело стало неожиданно глиняным. Ты была куклой, помнишь, какое это неприятное ощущение, когда превращаешься. Дракула вцепился зубами в мою шею и начал пить из раны. Но не кровь, а заговоренную озерную воду.

Я стою, пошевелиться боюсь, а душегуб на колени упал и закричал так, что зеркала потрескались. Дед Милован ворвался в зал, отрубил Дракуле голову, наложил на останки заклятье. После этого мы еще две недели оставались в Цалахии. Дед никак не мог меня обратно в человека оборотить. Так что кукольная магия у нас, Гримгоров, в крови.

Оливия-попугай рассмеялась почти по-человечески. До вечера колдуны-путешественники бежали на юг ровной ацтекской дорогой. А когда из леса пришла черная и душная тропическая ночь, колдун позволил себе небольшой перелет над самыми кронами деревьев.

– Теночтитлан близко, завтра нужно быть осторожней, – решил он, укладывая дочку спать.

Николас проснулся от дикого голода. Мальчик открыл глаза, но не увидел ничего, кроме черноты. Вода тихо журчала по стенке пещеры и время от времени звонко ударяла каплей в каменную чашу. Вспомнив, где находится, Ник встал, сделал пару глотков затхлой жидкости со дна, и голод чуть отступил.

– Эй, чупокабрики, вы где? – спросил мальчик громким шепотом. – Кушать очень хочется!

– А ты кровушки выпей, я всегда так делаю! – пропищали в самое ухо.

Ученик колдуна подпрыгнул на месте. Летучие коты дружно захохотали.

– Я серьезно! – строго сказал ученик колдуна.

– Смотри, он серьезно!

– Ой, мы испугались!

– А ты попробуй кровушку-вкусняшечку!

Мальчик пожал плечами и облизал укушенный палец. Ранка еще не зажила, так что Ник почувствовал на языке солоноватый железный привкус.

– Ничего особенного, – пожал он плечами.

– Дурачок! – засмеялся один из чупокабриков.

– Кто ж так пробует!

– Ты не так. Кто ж так кровушку пьет, это же не томатный сок! Ты ее послушай, да силу впитай.

Николас пожал плечами, включил шаманский слух и просканировал раненный пальчик. Капелька крови едва ощутимо вибрировала, в ее глубине, как в маленьком выпуклом зеркальце, отражался сам ученик колдуна. Ник впитал силу собственной крови. На мгновение мрак в пещере рассеялся. Мальчик увидел крохотный водопад, тонкие сталактиты, зияющие пасти потайных ходов и подземных коридоров. И трех летучих котиков. Один был совсем маленький с непропорционально большими ушами. Другой – почти черный с голубыми глазами и едва заметными коричневыми пятнами. Третий имел очень длинные, достающие почти до подбородка клыки. Ник про себя назвал чупокабриков Ушастик, Уголек и Зубастик. А еще ощутил невероятный прилив силы и как будто увидел себя со стороны.

«Неужели я так сильно вырос за полгода? И у меня синяк на лбу», – подумал мальчик.

Чудесный прилив сил длился всего пару секунд. Потом вернулся мрак. Николас почувствовал невероятную слабость. Голова закружилась, он упал на колени и тяжело вдохнул липкий воздух пещеры.

– Поверил! Я же говорил, дурачок! – захохотал Уголек.

– Может, накормим его, а то помрет ведь, – проговорил Ушастик сквозь смех.

– А может, лучше доедим и отправимся к трубе? – предложил Зубастик.

Ник слышал писк чупокабриков через пелену шума в ушах и был не в состоянии понять смысл их разговоров. Летучие коты скрылись в темноте. Через четверть часа они вернулись. Ушастик тащил какой-то зеленый овощ, а Уголек маленькую тыковку-горлянку. Зубастик профырчал:

– Поймал для тебя ящерку-альбиноса, да пока нес, сам все съел по дороге.

На вкус овощ оказался кисло-сладким, как клубника. А в тыкве обнаружилось нечто вроде жидкой манной каши, только гораздо вкуснее. Ник мгновенно проглотил угощения.

– Хорошо, но мало! – объявил он. – А как отсюда выбраться в город?

– Обжора! Люблю пышечек с хорошим аппетитом – у них больше сахара в крови! – пропищал Ушастик. – Я сладкоежка!

– Сладкожуйка! – уточнил Зубастик.

– Сладкопийца! – поправил Уголек, и все чупокабрики расхохотались.

– Я серьезно, – строго повторил Николас. – Покажите выход!

– Если бы мы знали, где выход, сами бы отсюда улетели! – ответил Ушастик, и чупокабрики снова засмеялись.

– Тогда откуда вы притащили еду? – резонно спросил мальчик. Теперь он понимал, что не стоит так просто верить этим шутникам.

– Знаем места! – пропищал Уголек.

– Да, места знать надо! А ты чего хотел?! – пропищал Ушастик.

– Показывайте, – решительно заявил Ник.

– Ха! Показывай ему! С какой радости? – огрызнулся Зубастик.

– Ты сначала кровушки дай!

– Вкусненькой!

– Я уже давал, – отрезал Ник. – Показывайте, где еду брали. И вообще все здесь. Тогда будет вам кровушка.

– Так нечестно!

– Ты нас покормил, а потом мы тебя. Теперь снова твоя очередь!

– Нет уж, – объявил Николас. – Если отдам вам свою кровь, то ослабну и не смогу нормально лазать по пещерам. Так что давайте показывайте, а потом я вас угощу.

– Хитренький! – пропищал Ушастик.

– Ну и пожалуйста! Ну и не надо! Ну и полетели отсюда! – прорычал Зубастик.

– Мы с тобой больше не дружим! – пискнул Уголек, и чупокабрики полетели прочь.

– Возвращайтесь, когда захотите вкусненькой кровушки. А я пока своими делами займусь! – крикнул мальчик вслед улетающим котам.

Так он остался один в черной пещере под храмом Уицилопочтли. Ник был уверен, что чупокабрики спрятались где-то неподалеку и ждут, пока он позовет их обратно. Ученик колдуна твердо решил держать летучих котов в строгости.

«Они такие – если их распустить, на шею залезут, лапки свесят и начнут кровушку пить», – думал Ник.

Сначала он просто сидел и плескал рукой в каменной чаше. Но так время тянулось слишком медленно. К тому же начал просыпаться голод. Нужно было заняться чем-то полезным, увлекательным. Вариант имелся один: Николас обратился в шаманский слух и начал исследовать пещеру. Сначала изучал бесчисленные лазы и боковые коридоры. Всего, если не считать дыры в потолке, их оказалось восемь. Потом он взялся за подземных обитателей, пересчитал пауков и муравьев, отыскал в глубоком колодце пещерную саламандру, белую и совсем слепую. Шаманский слух позволял проникнуть в самую сущность животного. Мальчика давно интересовали тритоны и саламандры. Мастер Гримгор говорил, что они хоть и похожи на ящериц, но на самом деле ближайшие родственники жаб и лягушек, а еще их кожа бывает ядовитой. Ученик мага слушал белую подземную жительницу и вместе с ней ощущал тысячи вкусо-запахов, приходящих с потоком воды. Ник почувствовал легкое колебание – какое-то насекомое приближалось к воде. Саламандра тут же вильнула длинным скользким телом, направляясь к добыче. Он слушал, не замечая, что следует за ощущением гораздо дальше, чем раньше. Как будто прежде что-то мешало, а теперь исчезло. Совершенно неожиданно Ник понял, что его дыхание изменилось. Воздух словно приходил со всех сторон и проникал сквозь кожу. Мальчик вскочил, попытался стряхнуть с себя наваждение. И только потом понял, что почти превратился в пещерную саламандру. Он ощупал тело и убедился, что все еще человек.