– Там мой друг, – прошептал Николас. – Как нам его освободить?

– Ну ты и шутник! – оскалился Зубастик.

– Во-первых, если ты прыгнешь, то вы оба так и останетесь там, внизу, у вас ведь нет крыльев, – отвечал Ушастик.

– А во-вторых, узников сторожат человечки-мертвецы. Посмотри, вон там! – показал лапкой Уголек.

Ник присмотрелся и увидел возле клетки ученого странное существо. Это был древний мертвец с оголившимися желтыми костями. Его глаза горели диким зеленым огнем, облезлую голову украшал ржавый шлем с высоким гребнем, а грудь прикрывала старинная кираса с остатками позолоты.

– Надо подумать… – сказал мальчик.

Шпионы продолжили поход по периметру зала. Вскоре некромант покинул свои обширные владения, и чупокабрики спустились вниз. Они передвигались почти бесшумно, на мягких легких крылышках. Оказавшись в центре зала, они закружились вокруг наклонной глиняной трубы. Ник видел, как летучие коты ползут по ней, периодически присасываясь. Покончив с этим, чупокабрики раздобыли человеческой еды и вернулись. Они довольно облизывались, и Ник понял, что коты успели поесть. Потом вся команда отправилась в обратный путь.

– Нужно подыскать новый дом. Пещера слишком далеко, – сказал мальчик, у него из головы не шел Тесла, да и в лаборатории можно было украсть не только клубничные помидоры, но и что-нибудь более полезное.

– Сначала накорми нас вкусненькой кровушкой, – завел старую песню Ушастик.

– Не наглейте! Я и сам смогу найти подходящую комнату.

– Какой самостоятельный! – пискнул Уголек. – Мы самостоятельных любим, у них в крови витаминов больше.

– А мы тебе бесплатно покажем! Чтобы знал доброту чупокабриков! – воскликнул Зубастик.

Летучий кот сдержал слово, и вскоре Ник устроился на настоящей кровати в небольшой комнатке, отрезанной завалами от подземного дома некромантов.

На третий день своего путешествия мастер Гримгор и Оливия добрались до большого города. Местные жители называли его Дом Колибри или Тзинтзунтзан. Дочь колдуна с удивлением обнаружила, что в птичьем облике ей гораздо проще выговорить второе. Девочка снова выдавала себя за попугая, на этот раз за красно-желтого.

На подходе к городу их ждал неприятный сюрприз – большой отряд ацтекских воинов в сопровождении трех татуированных жрецов. Этот патруль останавливал всех путников, направляющихся на юго-восток, к сердцу империи. На дороге скопилась небольшая очередь торговцев и путешественников, ожидающих досмотра и допроса.

– Смоемся! Смоемся! – прокричала Оливия-попугай на ухо папе.

– Нельзя, – прошептал мастер Гримгор. – Чтобы попасть в столицу ацтеков, Теночтитлан, нам нужен специальный пропуск.

Впереди, в самом начале очереди, стоял настоящий воин-орел в шлеме, похожем на голову огромной птицы и с перьями на рукавах. От его запястья шла веревка, которой был привязан пленник – индеец в костюме из оленьей кожи. Воин о чем-то спорил с татуированными жрецами. Вдруг пленник обернулся, и Оливия узнала Танцующего Волка. Шаман вперил глаза-угольки в лицо мастера Гримгора. Колдун, казалось, не замечал этого и даже начал насвистывать веселую песенку.

– Это он! – закричал индеец. – Колдун с севера! Пришел, чтобы украсть дар предков!

Жрецы, воин-орел и все остальные уставились на мастера Гримгора, а тот знай себе насвистывал и улыбался. В этот момент он совершенно не походил на могущественного волшебника. Обнаружив пристальное внимание собравшихся, колдун шагнул вперед и запел. Кто-то из присутствующих выхватил копье, но Отличуикани не обращал внимания на эти мелочи. Его бархатистый голос создавал поэму об отважном воине. Вот боец покинул родной дом и невесту, чтобы отправиться в поход во славу богов. В далеких лесных краях дикари неожиданно атаковали его отряд, половину истребили, а другую взяли в плен. Герой чудом спасся и теперь решал, что ему делать. Но не придумал ничего лучше, чем в одиночку атаковать вражеский город и погибнуть в неравном бою. Сначала Оливия посчитала песню ужасно глупой, но потом заметила, как завороженно внимают ацтекские солдаты. Когда история подошла к трагическому финалу, у многих на глаза навернулись слезы. Уловив момент, птица с плеча артиста взмыла в небо, а потом рухнула на землю и притворилась мертвой. Но поэма еще не закончилась. Над полем боя пролетал пернатый змей Кетцалькоатль. Ацтекский бог заметил героическую смерть воина и воскресил его для вечной жизни в раю. Оливия-попугай подняла голову, расправила крылья, взлетела, сделала круг по воздуху и приземлилась на папино плечо. Солдаты восторженно зааплодировали, Отличуикани поклонился. Все подозрения по поводу личности странствующего певца сами собой развеялись. Жрецы задали пару обязательных вопросов. Услышали, что артист направляется в Теночтитлан на праздник, и выдали ему документ – что-то вроде плетеного браслета с изображением птиц, змей и черепов. Танцующий Волк смотрел на колдуна с ненавистью.

– Чичимеки не понимают искусство, они как говорящие животные. – Ацтек презрительно сплюнул на землю и икнул.

После неожиданного триумфа Отличуикани получил приглашение одного из торговцев дать концерт в Доме Колибри. Певец сказал, что спешит в Теночтитлан на праздник. Купец предложил неплохой гонорар. Немного поторговавшись, мастер Гримгор согласился. Отказ мог разрушить созданный с таким трудом образ бродячего артиста. Он еще раз поклонился благодарным слушателям и скрылся за воротами Тзинтзунтзана. Танцующий Волк смотрел ему вслед. Ненависть и отчаянье сжигали душу шамана.

После того как индеец отправился в Мексику вслед за бывшей ученицей, он отыскал гарнизон ацтеков, рассказал свою историю и предупредил – могущественный бледнолицый колдун собирается вернуть себе ценный артефакт. Шамана выслушали, посмеялись над его глупостью и привязали к столбу во дворе форта. Тогда он ощутил, насколько велико презрение ацтеков к северным индейцам.

«Они считают нас варварами, не равными себе. Так же, как бледнолицые», – думал шаман.

Но решимость победить в этой войне и добиться лучшей судьбы для своего народа еще жила в его сердце. Ночью Танцующий Волк обратился койотом, освободился от пут и сбежал из форта. Шаман отправился на юг искать Уицилопочтли и его верховных жрецов. Но он не знал о древнем заклинании, покрывающем всю центральную Мексику. Щит некромантов оглушил его. Заклинание подняло по тревоге воинов-орлов. Так шаман в третий раз попал в плен к ацтекам. На этот раз он хранил гордое молчание, но не выдержал, когда увидел ряженого Мак-Грегора.

– Они еще пожалеют, что не слушали меня, – решил индеец и вновь облачился в маску гордого безмолвия.

В это время Никола Тесла был занят важной научной работой. Он пытался смастерить конденсатор из серебряной брошки, осколков керамики и прочего подручного материала. Изобретатель так увлекся работой, что не заметил, как дверь его клетки отворилась, впустив некроманта в бирюзовой маске с огромными выпуклыми линзами. Тлалок[11], так называл себя этот господин. Последние пару дней ученый имел сомнительное удовольствие общаться с этим существом.

– Оружие! Ты делать нам оружие атлантов! – Тлалок ткнул изобретателя бронзовой табличкой. На зеленоватом камне проявилось изображение мощной энергетической установки. – Или смерть, пытки. Снова жизнь, снова смерть.

Ацтекский бог плохо говорил по-английски и, конечно же, не знал сербский – родной язык изобретателя. Тесла тяжело вздохнул и принялся объяснять:

– Поймите, уважаемый, в этом приборе десять тысяч высокотехнологичных деталей. Даже если бы я мог изготовить их в кустарных условиях, мне понадобилась бы медная проволока, серебряные контакты, углерод, вольфрам, сталь, слюда. Ваши подданные едва научились переплавлять европейское железо. Вам далеко до такого производства. Это ведь не колдовство, не магия – абракадабра, и готово! Вы мне проволоку медную дайте и стальные болты – вот это будет колдовство!