Борода — главное достоинство любого гнома. Конечно, всякие глупцы могут с усмешкой кивнуть на бугрящийся чуть пониже пояса Имиров корень. Но тут у каждого своя правда. Для кого, что важнее, тот за то и держится. А хвалиться тем, чем тебя одарила мать-скала, это особого ума не надо. Тем более, такого «богатства» у любого цверга полные штаны. Знавал я мужей, которых истинно можно называть трёхногими.

А вот борода, это другое дело!

Тут правильный подход нужен. Да и уход тоже.

Обвешайся хоть трижды золотом и драгоценными каменьями. Нарядись в лучшие наряды и чванливо выпяти немаленькое пузо. Но, если твоя брада будет жидка и клочковата, не сыскать тебе уважения и авторитета у гномьего сообщества.

За спиной, конечно, шептаться не будут. Чай, не эльфы какие-нибудь. Но вот отношение будет другое. Как к дитю неоперившемуся или ещё что похуже. Серьёзных дел уж точно никто иметь с тобой не захочет. Так, подай — принеси.

Я с удовольствием поглаживал свою роскошную «лопату», что кучерявой рекой опускалась до середины груди. Такую отрастить не у каждого и получится. Считай, первые два года жизни в подземном царстве только и делал, что харизму прокачивал.

Незаметно переключившись с лорной личностной матрицы, наложенной поверх моего сознания, я продолжил размышлять о мире игры.

Вон кто-то всё в силу вливал, другие в крепкую шкуру, есть даже дурнища, что и магией баловались. Да только предсказуемо всё это, если не сказать откровенно глупо.

Конкуренция, она такая. Спуску не даст. Сотня новичков появилась, а из них сколько в живых осталось? Вот то-то же!

Да и нет у меня по сотне монет на постоянные рестарты. Мама (которая настоящая из реального мира) итак мне ячейку полного доступа еле-еле купила.

Всё продала: квартиру, машину, дачный участок, награды деда, ещё и в кредиты залезла. Но выкрутилась…спасла непутёвого сына, который так глупо решил покрасоваться перед девчонкой и прыгнул «щучкой» с моста. Да, так хорошо, что весь позвоночник, считай, в трусы и высыпался.

Хорошо какой-то мужик мимо проходил, вытащил насилу. Потом больница, вердикт врачей, что «овощем» на всю жизнь останусь и милосердное предложение от одной хай-тек корпорации опробовать новую методику.

Вот только аппаратура недешёвая, да и сам весь процесс сложный и дорогостоящий. Так что, бесплатно спасать никого не будут. Ангелы капитализма, блин.

Но мама рискнула и отдав всё что было, подарила мне ещё один шанс.

Есть правда во всей это грустной истории, со счастливым хэппи-эндом единственная проблемка.

«Загрузить» меня «загрузили», но обслуживание моей ячейки в оплату не входило. И любезный дядя доктор-менеджер предложил мне немного поработать в их прекрасном игровом мире. Чтобы, значит, не скучно было.

Вот так и я стал одним из сотен (а может и тысяч) квестовых персонажей.

Конечно, расти в уровне мне никто не запрещал. Только для обычных игроков, это просто развлечение, приятное времяпрепровождение. Захотел вышел, захотел вошёл. Умер — воскрес, если финансы на счету позволяют. Игра-то, недешёвое удовольствие.

А вот для меня, это настоящая жизнь, без возможности отключиться и начать заново.

Так что, пока все прокачиваются, угорают и веселятся, мне приходиться тянуть свою лямку, стараясь не вспоминать, что когда-то я был обычным девятнадцатилетним парнем с огромными планами на будущее.

Которое наступило…но немного не так, как я этого хотел.

Выдохнув, я сосредоточился на своём внешнем виде. В голове снова щёлкнуло, и «классический» образ гнома вновь вернулся.

Поговаривают, что если прожить вот так достаточно долго, то два лика смешаются, и я стану единым целым. Вроде, человек, а вроде и игровой персонаж.

Может оно и так, да только мне и сейчас хорошо.

Гноме, есть сама суть земная. Горная кость, на которой всё держится. И коли мы на свои плечи взвалили такую тяжбу, то и плату будем за это брать соразмерную.

Алчно ухмыльнувшись, я окончательно настроился на трудовой день и, поправив золочённый пояс на своём внушительном животе, вышел к прилавку. Всё-таки удобно жить по соседству со своим рабочим местом. А моя лавка редких снадобий всегда пользовалась популярностью.

Конечно, тут ещё сыграла важную роль цепочка квестов, которая как раз у меня и начиналась. Пока их не выполнишь дальше десятого уровня и не поднимешься. Так что шли ко мне и стар, и млад. А я только знай задания раздавай, да деньгу за это получай.

Дверь коротко звякнула, в мой магазинчик вошёл первый посетитель.

— Здоров, непись! Давай говори, что там для старта квеста нужно. Только в темпе, у меня ещё пара миссий поинтересней висит, — сходу начал он.

Да уж, наглые нынче нубы пошли. То есть, неофиты. Тьфу ты, кажись, и вправду личности смешиваться стали.

Грозно насупив брови, я скрестил руки на груди и вызывающе молчал.

— Эй, тебя что заглючило? Отвечай, ботяра! Квест, задание, начать! — повышая голос, продолжил он.

Сразу видно первый день в игре. Скин вон выбрал самый понтовый и бесполезный. А ещё дешёвый. Здоровенный орк-громила, у которого из преимуществ только размер и бонус к силе.

Ладно и не таких успокаивали.

— Походу реально баг какой-то. Ну ничего, я тебя сейчас починю, — угрожающе проревел он, сжимая кулаки и шагая ко мне навстречу.

Ну давай, давай дурачок. В своей локации квестовый персонаж неуязвим, это каждому известно. Вот только этот идиот даже не удосужился почитать правила. За что и будет сейчас наказан.

Я дождался пока он подойдёт ко мне на расстояние вытянутой руки, а потом со всего маху дал ему отцовский щелбан. С грохотом туповатый новичок отлетел обратно к выходу.

А дал бы дедовский, то вообще дверь проломил. Вот только чинить её мне потом пришлось бы.

— Э..эээ…что за хрень? — потирая бугристую башку, удивлённо пробасил игрок.

С трудом поднявшись, он посмотрел на меня уже немного по-другому. Оценивающе.

И мне это не понравилось.

Сняв с пояса огромный выщербленный тесак, он, чуть пригнувшись, снова направился ко мне.

Ну, раз хочет поиграть, то почему бы и нет. Давай уже замахивайся, бей, ошеломлённо смотри, как лезвие отскакивает от моей груди, пробуй ещё раз, а там пока не надоест.

На этот раз я, дождавшись очередного удара, дал в обратку почти в полную силу. Да так, что этот зелёный дурень проломил не только дверь, но и впечатался в каменную стену за ней.

Эх, а ремонтировать мне придётся.

Несколько случайных прохожих остановились понаблюдать странную картину. А один даже понимающе хмыкнув показал мне большой палец.

А, это же Гектор. Крепкий середнячок, который часто ко мне захаживает за всякими знахарскими настойками. Уж он-то знает, что ко мне лучше с таким настроем не лезть.

Кивнув ему в ответ, я стал дожидаться пока орк поднимется и, утирая разбитую морду, двинется обратно. Теперь-то он обратился ко мне более уважительно. Хотя я и видел в его взгляде затаённую злобу.

Ну и пусть себе злится. И не таких видали. Один даже жалобу хотел на меня накидать Пещерному владыке. Да только главный админ посмеялся и вкратце объяснил парню, что тут не просто игра, а, считай, настоящая жизнь. Просто в другом мире. Так что, уважать надо и понимать. А ещё лучше не кидаться на каждого встречного.